080 悟る母
エンデルムートとの睨み合いは続いていた。
憎しみはない。怒りは若干。儂の意思を貫き通したい、その想いが大半だ。
エンデルムートがどう思っているのかはわからん。反論も、力での排除もしない以上、儂の言葉に思うところはあるはずだ。それでも、こうして引かんのならば、儂とて引く謂れはない。
そんな儂らの膠着状態を乱したのは、近づいてくる破壊音と恨みの叫び声だった。
「ひどいよ、かあちゃぁぁん！」
「あの術を使ったのねっ！ 私を、あのひとから引き離すなんてっ！」
白と黒の竜が、廃墟をさらに破壊しながら一直線に駆け寄ってきた。先の術の時にどこぞへ吹き飛ばしたのだろう。抗議の声を上げる子供たちを見ることもなく、エンデルムートは尻尾を振るう。
それだけで彼らの動きは封じられてしまった。足元が氷で覆われ地面に縫い止められている。
「なんだよこれっ。かあちゃん！」
「ひどいっ。どうして邪魔をするのですかっ！」
二頭の竜は体をよじり翼をはためかせるが、脱出には至らない。見た目通りの氷ではないのだろう。
「く、くそおっ、なんで、なんで——あっ！ 幼女っ！ 幼女いたっ。いてくれたぁぁっ！」
「え？ あのかたは？ あのかたはいないのっ？ 母上っ！ あのかたは——見えたっ！ 向こうね。まだそこにいるのね。待って、すぐに行きますからっ！」
「ふうううううううーーーーっ、幼女っ、ようじょぉぉぉぉっ！」
「あなたっ、あなたぁぁぁぁーーーーっ！」
ミシッ。
「へっ？」
氷の軋む音にエンデルムートは間の抜けた声を漏らした。ついに儂から視線を外し、振り返る。同時に子供たちを拘束していた氷が完全に砕けた。
「うおおおおおおおーーーーっ！！」
「ふうううううううーーーーっ！！」
「行かせませんっ！」
濃密な短い詠唱ののち、エンデルムートは白氷のブレスを放つ。それは目の前に広がる廃都の大半を飲み込み、積もった柔らかな雪を強固な氷に変えた。無論、自由を得たばかりの竜もだ。咄嗟にとった防御の姿勢のまま、竜は氷の彫像となっている。まあ、エンデルムートの血を引いている奴らだ。これでも動きを止めた程度だろう。
「っはぁっ、はぁっ、はぁっ……」
肩を揺らし息を吐く後ろ姿に余裕は感じられない。そこまでしなければ止められなかったということだな。
「生半可な術など役に立たなかっただろう？」
「足りない、とでも言いたいのですか」
わずかに牙のこすれる音が聞こえた。
振り返ったエンデルムートに動揺は見られない。それでも、平静な口調の中に驚きが混じっている。思い知ったはずだ。理解しただろう。何が子供たちの力になったのかを。それがわからぬほど愚かではあるまい。あとは自身が認めるかどうかだけの話だ。
「——ま、グリムちゃんの幼女愛は規格外ですから。気にすることはありませんよ、奥方様。あの領域は常人にはたどり着けません」
「あ、アリュ！？」
いつの間にか背後にいたアルビオーネに、足が浮くほどに抱え上げられた。
「お前、大丈夫なのか？ もう動けるのか？」
「ええ、おかげさまで。先程のブレスでまた冷えてきましたが、今はもう大丈夫なのですよ」
そう答えたアルビオーネは、例の毛糸の服を首元まで上げている。儂の体は毛糸の服越しに掴まれていた。
「そうか。それはよかった。ならば、さっさと儂の下着を返してもらおうか。貴様、ちゃんと持っているのだろうな」
「もちろんです。それでは」
アルビオーネの喉が蠢いた。
は？ コイツまさか——ああ、予想通りだ……。アルビオーネの口の中から布切れが覗く。それに舌を通して儂へと押しつけてきた。
「はひ、ほうほ。はははへへほひはひは」
うおぅ……。こ、これを穿けと……？ 怪しい湯気を立ち上らせて湿っているコレを？
「こんなもん穿けるかぁぁぁぁっ！」
「へ？ ほーひへへふはぁ？」
「とりあえず下着を放せっ。何を言っているかわからんわぁっ！」
「——では、これで」
舌を振ってくるくると下着を回すと、タイミングを見て宙に放った。それを自らの頭で難なく受け止める。なぜか下着の扱いに熟練の技を感じるのだが、これは儂の気のせいだろうな……？
アルビオーネの表情は、いつものこととでもいうような、すましたものだ。頭に幼女の下着をのせているというのに。
というか、これは侮辱ではないのか？ 儂であったなら、感謝の言葉が溢れ出ようものだ。その頭、しばらく洗わん。
「で、何がお気に召さないのですか、グリムちゃん。せっかく私が汚れないように脱がせて、温めていたというのに。あのままだったら、それはもう、ぐっちょんぐっちょんに——」
「ぬわああぁぁぁぁーーーーっ！ 黙れぇぇっ！ 今貴様が濡らしたではないかぁっ！」
「え？ そんなことないですよ。私の別腹で保管していたのですから。最高の保存状態ですっ」
「は？ 貴様、以前に儂を飲み込んでベトベトにしただろうがっ！」
「ああ、あれは別腹ではなく、本腹ですから」
「なんだときちゃまぁぁーーーーーーーーっ！！」
真顔で答えるなっ。どこまで本気なのだコイツわっ。
「もうソレはいらん。アイソスのポシェットに替えの下着があるからな。それで十分だ」
「そうですか。残念です。では、こちらは私が貰いますね」
笑顔でそう言うと、少しずつ頭を振りながら首を後方に反らした。アルビオーネの顔の上を滑るように下着が降りてくる。
「あむっ」
……くちゃ……くちゃ…………。むぐむぐ……じゅふっ、じゅぴっ——
「さっさと飲み込まんかぁぁぁぁーーーーっ！」
「おびゅっ！？」
爪先で腹を蹴り込んでやると、糞蛇の口から少しだけ下着が漏れ出た。飛び散った奴の涎がかかって不快だが、おかげでコイツから離れることができた。ふん、幼女の蹴りとて効くだろうが。
「ぐ、グリムちゃん……せっかく味わっていたのに……」
「ズボンっ！ ブーツぅぅっ！」
「はいはい、わかりました。そんなに真っ赤にならなくても。ほら、こちらも温めておきましたからね」
は？ まさかズボンまで——と思ったのだが、そうではなかった。儂のズボンは毛糸の服の中から、無事に現れてくれた。
「はぁ、何をホッとしたお顔をしているのですか？ 別腹行きは厳選しているのですよ。こちらの一品はグリムちゃん濃度が薄いですから、残念ですが落選です」
投げ捨てるなっ。顔にかけるなっ。それと、その濃度とやらはなんのことだっ。
「ああそれと、ブーツは私、持っていませんよ。先程ゼナロリスが持っていってしまいましたから」
「あ？ なぜ奴が？」
「さあ？ 想像しているのでは？」
何をだ？ 奴の望むものなどありはしないというのに。
「——って、グリムちゃん！？ 何そのまま穿いているんですかっ」
「穿くだろうがっ。いい加減寒いのだぞっ」
「で、ですが、下着も穿かずに直接だなんてっ」
「放せっ。放さんかぁぁっ！」
「駄目ですっ！ そんな汚れたままで穿いたら、穿いたらっ！ ……ああでもっ。それも、それもぉぉっ！」
くっ、布地が悲鳴を上げている。だが、絶対放さん。このままでいたら、正直、第二弾が来てしまいそうなのだ。これ以上腹を冷やすわけにはいかんのだ。
そうして素足で踏ん張っていると、急にアルビオーネの手が離れた。反動で倒れそうになる。だが、地面に尻を打つ前に儂の体は宙に浮いていた。
「あ……、エンデ？」
白い鉤爪に首元を摘まれていた。しばし無言で儂を見下ろし、彼女は冷たいため息を吹きかけてきた。
「今のアナタを理解することなどできません」
再度の盛大なため息が、儂を振り子のように揺らした。
「ふん。だろうな。ようやく悟ったか」
「あ、ああっ、いけませんエンデルムート様っ。今のグリムちゃんは、コートの下は何もつけていないのですっ。しかも上半身はそのまま、下半身だけを露出しているという変質っぷりなのですっ。そんなふうに釣り上げては、丸見えになってしまいますっ」
——などど言いながら、儂の真下から見上げているアルビオーネのことは儂も理解できんが。まあ、もはやコイツに対しては、理解しようなどどいうことが無意味なのかもしれんな。
「己の至らなさに気づいたか。ならば子供たちを連れて帰るのだな。ここは儂の思い出の街。お前が荒らしていいような場所ではない」
その言葉に、エンデルムートは目を伏せ、諦めたように頭を振った。
