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072 白竜の企み

　ふうっ、ふうっ、ふうっ、ふううううううううっっ。

　ダメだっ、この怒り、抑えきれんっ。

「あ、グリムちゃん。おかえり〜」

「まっ、待って——」

　離れようとしたアイソスの腕を、エンデルムートは掴んで離さない。蒼空の瞳が訴えかけている。アイソスはその意図に気づかない。振り返って小さく頭を傾け、不思議そうに言葉を発するのみだ。

「グリムちゃん、帰ってきたよ」

「そう……そうね。でも」

　エンデルムートがアイソスの首に自らの首を寄せる。擦りつける。そして、強引にその体を引き寄せた。

「えっ？　エンデちゃん？」

「エンデっ！　貴様アイソスに何をしておるかーーーーっ！」

「あら、グリムワルド。久しぶりね」

「うっ」

　エンデルムートの氷のような視線に射すくめられてしまった。喉がつまり、それ以上の言葉を発することができない。

「随分と、アナタにふさわしい姿じゃないの。ねえ、グリムワルド」

「ぐ……、なぜ、お前がここに……」

「それはもちろん、アナタを助けるためよ」

「お前が、儂を、だと？」

「ええ」

　言いながら、エンデルムートはアイソスの体を密着させた。

「エンデちゃん？　まだ寒いの？」

「アイソス、よかったわ。久しぶりに思い出してしまった。やっぱり私は……ねえ？」

　クレバスのような瞳でエンデルムートは妖艶な視線を流してきた。寒気に襲われ背筋が震える。兎のコートなど役に立たないような冷気が貫いてくる。

　感覚ではなく、実際に周囲の気温が下がっていた。『絶氷』と呼ばれる、エンデルムートの力の一端が発露し始めた証拠だ。

「アナタのことは把握しています。その体、元の姿に戻してあげましょう。もちろん私自身にその力はありませんが、手助けすることはできますから。ただし——」

　エンデルムートが上空に向けてブレスを放った。その息吹は雲となり、昼の陽光を陰らせる。気温の低下を感じ、頬がひりつきはじめた。

「ひっ」

　アルビオーネが短く悲鳴をあげた。腰まで下げていた毛糸の服を首元までたくし上げている。それに倣って儂も兎のフードを被った。

「雪、か」

「雪？　これがそうかっ！」

　舞う白粉を身に受けて、ゼナロリスが興奮の声を上げた。手をかざし、受け止め、舐めとる。すぐに雪の一片は消えてしまった。

　そうしている間にも雪は勢いを増し、視界の大半を白く染める。地面や瓦礫もすでにその表面が薄く雪に覆われていた。

「ねえ、グリムワルド。私はアナタのことが憎いの。許せないの。わかるでしょう？」

　エンデルムートが首を傾け、触れんばかりに顔を近づけてきた。吐く息が吹雪のように冷たい。

「し……知らんな。貴様の方こそ、この儂の大切なものを——」

「大切ですって！」

　その勢いに兎の耳がなびく。フードが脱げそうになるのを押さえながら、後退しかかった足を懸命にとどめた。

「あれが大切なもの？　私よりも？　アナタは、私というものがありながら、あんな人間共に心奪われて私を捨てたのです！」

「捨てた、とは言いがかりを。以前にも話しただろうが。そもそも……そもそも、儂はきしゃ、貴様に乞われて交わっただけだ。その後のことなど、儂のし、知ったことではないわ……」

「私が身篭っても、子供たちが産まれても、アナタは『ああそうか』の一言だけ。私の元にすらほとんど帰ってこないで、何をしているのかと探らせてみれば、アナタは——人間の子と戯れていたというではないですかっ。己の子の相手もせずに、アナタはただ遊び呆けていたのですっ。だから私は壊した。私からアナタを奪ったものを」

「そんなことで……」

「そんな程度、というのですね。今も私や子供達のことなど、なんとも思っていないというのですね」

「だ、だからそんなひちゅようはないと言っておろうが……」

「ああ、それはひどいですねぇ、グリムちゃん」

　アルビオーネの声が聞こえたかと思うと、足が払われた。冷たい雪の上に尻餅をつき、抗議の声を上げようとしていたところに、毛糸の塊が覆いかぶさってきた。

「大方予想通りですが、それは怒られても仕方ないですよ。グリムちゃんが幼女好きで止められないのは理解できますが、幼女と会わない間くらいは家族と過ごすべきではないですかねぇ」

「アリュ……。だから……必要ないのだ。竜など勝手に育つ。むしろその方が強く育つのだ」

「だとしても、です。愛情は必要ですよ。ですよね、グリムワルド様の奥方様」

「おっ、奥方……っ！？　そう、そうね。私はグリムワルドの、ふふっ……」

　ん？　なに表情を緩めているのだ？　先程までの氷刃のような視線はどこへ行った？　アルビオーネを見つめる瞳はおもちゃを手にした幼女だ。数千年ほど若かったらな。

「そう。そうなの。私はグリムワルドの妻。長く生きながらも娶(めと)ることのなかったグリムワルドの唯一の妻。それで貴方は？」

「ああ、はじめましてエンデルムート様。私はグリムワルド様の第一の部下、アルビオーネと申します」

「アルビオーネ、ですか。私のグリムワルドがお世話になっているようですね」

「ええ、奥方様——、いえ、奥方などど、どこぞの人間の王妃ような呼称は失礼でしたね。そう——ツガイの君とでもお呼びしたほうがよろしいでしょうか」

「んふぅぅぅんんんっ！　つが……っ！　ああそれもっ」

　は？　なんだその妙な鳴き声は？

「ああ、いえ。そうね。奥方、それも悪くないですね。奥ゆかしい私にぴったりですから」

……どこがだ？

「そうですか。ありがとうございます。それでですね、私は今、こんなになってしまったグリムちゃんのお世話をしているのです」

「それは大変でしょう。彼のことは番(つが)った私が一番よく知っています。この妻たる私から感謝を意を表します」

「勿体ないお言葉です、ツガイの君」

「んふぅぅ……」

　コイツら……。

　なにを呑気に談笑しておるのだ。アルビオーネは儂に見せないような丁寧さで接しているし、エンデルムートもうって変わって穏やかだ。しかも、儂との関係を殊更強調しているように思える。そんな関係などないというのに。

　だが、わかるぞアルビオーネ。儂がイズキャルルのやつに捕まった時と同じだな。こうしてエンデルムートの気をそらし、儂を守ってくれているのだろう？

「それで、このどうしようもないグリムちゃんを、どうするおつもりですか？」

「そうね。私の生涯永遠の夫とはいえ、悪いところは正さなければなりません。そのためにも、しばらくそちらで預かってください」

　お、いいぞ。儂から手を引くか。なにやら機嫌が良くなっているしな。思い出してしまった儂の怒りも治めようではないか。

「お任せください。では——」

「グリムワルド」

　儂へと尻尾を巻きつけようとしていたアルビオーネの動きが止まった。

　エンデルムートの言葉が、なぜか再び冷徹な響きを含んでいるように思えるのだが？

「私は今でもアナタが憎い。アナタと離れていた寂しさが思い出されてしまうのですから。でも、ここで再会し改めて感じてしまったの。アナタの素晴らしさを。アナタという存在が秘めた、私を惹きつける魅力を。ですから、グリムワルド。アナタを元の姿に戻す手助けがしたいのです」

「そ、そうか。それはありがた——ぃんぴゃっ！？」

　ひんやりとした舌が頬を濡らした。儂を見つめるエンデルムートの目が妖しく細められる。

「ただし、それは今ではありません。アナタのあの体に思い出してもらってからです。この私の良さをたっぷりと味あわせ、染み込ませ、ふふっ、溺れさせてから」

「なっ、なにを言っているっ！？」

「うふっ、ふふっ、うふふふふふふふふっ。それからアナタを戻せば、アナタは逃れられないでしょう？　万が一、心が拒んでも、体がそれを許さない。私から離れられなくなるの。そうなるまで、アナタの体をいただくの。幸い、今のあの体の主は、理解できないでしょうし——やりたい放題ですね」

　高笑いとともにエンデルムートが首をもたげた。すでに強まっていた降雪に風が混じる。吹雪の向こうに白鱗の体が溶け込んでゆく。

「ま、待てっ！　なにをする気だっ！」

「そこで待っていなさい。じっくりと楽しませてもらいますから」

　最後の奴の息吹が暴風を喚んだ。

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【次　回　予　告】

アイソスが危ない。色々アブナイ。

でもアルビオーネさんもグリムちゃんもまともに動けません。

そのうえ、エンデルムートの部下たちにも襲われて。

頼みの綱は、元気いっぱいのゼナロリスちゃんだけです。

果たしてグリムちゃんはアイソスの身体を守れるのか？

今！　グリムちゃん史上、最大の危機が訪れる！

グリムちゃんは耐えられるのかっ！！！

次回、

暴雪の戦い

全四話です。