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058 詰め合わせ

　ふうっふうっふうぅぅぅぅっ。

　どういうことだどういうことだ。なんなのだコイツは。

　馬車から下りた少女はそっと着衣を整え、柔和な笑顔を浮かべた。だが、歩き始める直前に一瞬眉をひそめたな。小さく首を振ったな。どういう意図だっ。

「はじめまして、グリムちゃん。私はフランウィーヌ。よろしくね」

　差し出された手を無言で見つめる。綺麗な手だ。穢れを知らぬ幼女のような手。それでもコイツは違う。

「おい、トレン！　貴様どういうつもりだっ！」

　その手を取ることなく、振り向く。

「コイツは金髪でもなければ幼女でもない。端々に幼女性を残してはいるが、せいぜい甘く見積もっても後期幼女。堕ちてしまったただの少女ではないかぁぁっ！」

「あの、グリム様。そのかたは」

「貴様、この儂を騙したなっ！　金髪幼女でなければ、儂がここに来た意味などないわっ！」

「ま、待ってください。そのかたは、フランウィーヌ様はわが主の病を癒してくれた、旅の『聖女』様なのです。グリム様の話をしたら、是非会いたいと」

『聖女』だと？　コイツが？

　伸ばした手をそのままに、コイツは辛抱強く儂を待っているようだ。ふん、無駄なことを。

「そうか。病を癒す力があるのであれば、本物の力を持った『聖女』なのだろう。そして、病気が治ってしまえばこの儂は用済み、ということなのだな」

「ち、違いますっ。ただ、お嬢様はまだお母様のそばにいるのです。すぐにお連れするわけにはいかなかったのです」

「儂との約束は『薬草を手に入れる手伝いをする』ことだったはず。病が治ろうが、薬が効かなかろうが、儂には関係のない話だ。それを以って儂を謀(たばか)るなど、いい度胸ではないか。ましてや！　この儂にっ！　金髪幼女を提示しておきながらっ！　貴様の数々の無礼、もはやんぴゃっ！？」

　言葉が堰き止められた。体が少女に包まれている。腰を落として背後から抱きつかれ——ているのはともかくだ。なぜコイツは儂の耳を咥えている？

「心配しないで。大丈夫、私があなたを救ってあげるからね」

　穏やかにそう言うと、頬をすり寄せてきた。

「……なんのつもりだ」

「私にはその力があるから。その力を与えられたから。だから、あの魔獣に穢されてしまった子たちを救ってきたの。ねえ、グリムちゃん。あなたも辛い思いをしてきたのでしょう。でも安心して。他の子たちのように、あなたを救ってあげるから」

　ね、と短く温かな息を吐いた。花の蜜のような香りが儂をくすぐる。

「この儂を救うだと？　放せ！　そんな謂(いわ)れはないわっ」

　なんとも腹立たしい奴だ。儂が腕を振るうと、意外にも素直に少女は引いた。

「あなたはまだ無事なのね。よかった。でもこのままではダメ。呪いがあなたを覆い尽くしてしまう前に、私が浄化します」

　知らんっ。何を言っている？　こんな少女などどうでもいい。

　儂は見たのだ。コイツが馬車を降りてくるときに、扉の隙間から見えた。

　あの馬車の中には幼女がいる！　幼女がいるのだっ！

　コイツを無視して駆け出し、馬車のタラップに飛び乗って扉を開く。するとそこには——

「お……ふあぁぁ……」

　やはりっ！　いた！　それも、それもぉぉっ。

「幼女が、ようじょが…………ようじょたくさん……」

　なんだこれわこれわなんだなんなのだ。

　幼女がつまっておるっ！？

　この馬車の中は、まさに住居ではないかっ。

　ソファでくつろぐ幼女。笑い合う幼女。絵本を読みふける幼女。甘そうな菓子をほおばる幼女。カーペットで抱き合いながら寝息を立てている幼女。その隣では猫のようにじゃれあっている幼女——。

　こっ、ここはっ。ここは幼女の楽園、幼女園か……。

　歓喜に震える体が抑えられん。眩しい。素晴らしき輝きの奔流。幼女という熱と光が束になって儂を貫く。儂には、ああ……『幼女断ち』をしていた儂には刺激が強すぎる。だが、望むところだ。

　一体何人いるんだ？　どうやって集めた？　しかも人間だけではない。エルフと思わしき亜人種や獣人、黒き翼ある幼女まで。選り取り見取りではないかっ。

……ふ、ふはっ、素晴らしい。いいぞっ。こんなものを用意しているとは。なんという理想郷。儂も、この儂もこの中へ——。

「君も交ざりたいのかい？」

　不意に体が持ち上げられた。扉を開けたまま立ち尽くしていた儂を、その男は片腕で抱えて語りかけてきた。

「あっ、あちゃりまえ——んぷぅぅ」

　言葉半ばで男に口元を拭われた。

「ほら、これで大丈夫だ」

「おっ、お前は、お前が園長かっ？」

　何が大丈夫だかわからん。この若い男は儂の問いかけに答えず、ただ笑みを返した。自信に満ちた、頼もしさを振りまくような笑顔だ。

「俺はヒューロ。『勇者』ヒューロだ。グリム、君のことはトレンから聞いた。だから俺は、俺たちは君を歓迎する」

「ふぇっ？！」

　なに？　コイツが『勇者』？　なぜ『勇者』が幼女を集める？　儂でもない者が？

『勇者』は半身になって片手を幼女たちに向けた。人間を導く『勇者』という存在。その役割通りに儂を幼女へと導く。幼女たちも興味深そうに儂を見つめてくる。その期待のこもった視線に思考がとろけてしまう。

「だが、グリム。その前に君はフランの浄化を受けないとな。俺にはわからないが、フランが言うには、君はまだ囚われているんだそうだ」

「じょう、か……？」

「そうだ。なにも辛いことはない。本当の君を取り戻せる。ほら」

　幼女が遠ざかる。抱き抱えられたまま儂は馬車の外に連れ出された。そして『聖女』フランウィーヌの前で下される。

「彼女に任せておけば安心だから。そうやって、俺たちはたくさんの幼女たちを救ってきたんだ」

「たくさんの……ようじょ……？」

「そうさ。だから君も」

　頭を撫でられた。真っ直ぐな瞳で『勇者』は頷くと、背を向ける。

「あとは頼んだよ、フラン。俺は元凶を断つ」

「ええ、よろしくお願いします」

　儂の肩を抱きながら彼女もまた頷き、アイソスへと視線を向けた。