032 知りたくなかった理由
「ふうっ、なんとか脱出できましたね」
大きく息を吐きながら、アルビオーネは儂の杖を手渡してきた。拘束された時に落としてしまったものだ。
教会には儂とアルビオーネ、ゼナロリス、破魔の大剣を持った隊長が避難していた。ここは正面入り口に面した礼拝堂だ。先に教会内部に逃げた者もいるかもしれんが、この場には姿がない。
「ああ。だが、まだだ。アイソスを取り戻さねば」
一息ついている場合ではない。イズキャルルがこのまま儂のことを諦めるとは思えぬが、先にアイソスを連れ去る可能性もある。そうなってしまえば取り戻すのはより困難になるだろう。その前に、なんとしてでも助けねばならん。
教会の壁越しに聞こえていた魔蜂の羽音が遠ざかってゆく。諦めて他の人間を襲いに向ったのだろう。だが、窓からは空中にたたずむイズキャルルの姿が見えた。奴もどうすべきか思案しているのか？
ともあれ、今のうちに先手を打たねばなるまい。
「それはそうなのですが。でもグリムちゃん。我々では、正面切って戦ってアイソスちゃんを取り返すことは無理なのでは」
「何を言うっ！ アイソスを見捨てられるかっ！」
「ですから——、というかですね。私、もう奴には近寄りたくないのです」
アルビオーネはうんざりとした表情で顔を背けた。気持ちはわからんでもないが、そんなことを言っている場合ではない。
「戦う必要などない。アイソスを目覚めさせれば、脱出くらいはできるだろう。アイソスは儂のブレスを使えるのだ。先程は防がれたが、イズキャルルの隙を作れば問題ない」
「そうかもしれませんが……ですが奴は——」
「何を弱気になっているんだっ。確かに奴は四天王に相応しい力の持ち主だ。だが奴の気を引くことくらいできるだろう？ 儂を連れてもう一度奴のところへ向かえ！ 儂がアイソスを目覚めさせるっ」
「ですからっ！ 嫌なのですっ！」
一転、猛然と吐き捨てると、アルビオーネは儂の両肩を握りしめてきた。
「私、わかってしまったのですっ。奴の過去が！ グリムワルド様が奴に何をしたか、気づいてしまったのですっ」
「なんのことだ。儂は何もしておらん。あるとすれば、気づかぬうちに奴が儂の魔力を吸収したことくらいだろう。だが、それがどうした」
「は！？ 魔力ぅぅっ！？」
黙っていれば端正な顔を思い切り歪めて、アルビオーネは儂に迫ってきた。小馬鹿にするように生暖かい息を吹きかけてくる。儂の髪が、額まで露出するほどに靡いた。
「ふっ、ふっ、ふざけないでくださいねぇ、グリムちゃん。本当にわからないのですかぁ？」
「だから何だ！ わかったことがあるならば、さっさと話せ。儂らに余裕はないのだぞっ」
胸を突き、アルビオーネを押し除ける。ああ、儂の力では無理であるし、そもそも無駄に柔らかいコイツの胸に埋もれただけだったがな。
「では、お尋ねしますけれどぉ。奴の成長に必要なものって、グリムちゃんはなんだと思っているんですか？」
「奴は樹の魔物だ。魔物である以上、魔力の源たる魔素は必須だ。より強くなるためには特に。植物という特性上、それを吸収するのは容易なのだろうな」
「そう！ 奴は植物なのです。魔物、というのはともかく。で、植物の生長に必要なものは？」
「植物……ならば日の光と水があれば十分だろう。水場であれば、奴のそばには湖があったしな」
「よくできましたね、グリムちゃん。いいこいいこですっ！」
グシャグシャと髪をかき混ぜるな、愚か者がっ。撫で方が激しいわっ。髪が抜けるではないかっ。
「ですが、不十分です。それだけではただ生長するのみです。より強く育つには、肥料が必要なのですよ。ねえ、グリムちゃん。グリムちゃんは奴の所に行ったことがあるんですよね？」
「ああ。奴のことは覚えていないがな。儂はただ、その場所で休息をとっていただけだ」
「休息——そう、休息していたのですね。その休息中に、グリムちゃんは奴に与えていたのです。奴の栄養となるものを」
「あ？ だからイズキャルルは儂の魔素を——」
「はぁ、まだわからないのですか？ グリムちゃんは休息していたのです。いつものようにダラダラごろごろしていたのですよね。その時に、ソレを出していたのです。そして、ああ、奴はソレを養分として吸収して————ああっ！ みなまで言わせないでくださいっ！」
は？ 何を悶えているんだコイツは？ それに、儂が何を出しただと？ 儂はただ休憩のためにその地へ降り、森で狩りをし、食って、寝て——。
あ。
いや、まさか。
そんなものを奴は——。
いやしかし。
それしか思い当たらん。
それならばイズキャルルの性質も、アルビオーネの反応も納得できて——。
「アリュ……」
血の気が引く思いに体がふらついた。アルビオーネに掴まれていなかったら、倒れていたかもしれん。
「私、嫌ですからね」
真顔でアルビオーネが頷く。
どうしようもなく全身が震えた。自身の体を抱きしめる。儂の出したモノが、そんなふうに使われるなど。
今の感情が、自分にも理解できない。この震えが恐怖からなのか、おぞましさからなのか、未知の存在に対する不安なのか。
ああ。どれもだ。それに嫌悪と不審。奴の言動全てが疎ましい。この感情、奴をこの世から消滅させない限り無くならないのではないか？
「奴は、本当に儂の——。いや、だから、それで、儂の下着まで……」
「わかったようですね、グリムちゃん。ですが、その点だけは安心してください」
疑問に固まる儂に向けて、アルビオーネはその表情を和らげた。
「あの下着はフェイクですから」
「フェイ……ク……？」
「そう、グリムちゃんの穿いていたものではない、ということですよ。あれはただの未使用品。今度グリムちゃんに穿いてもらおうと思って、私のお腹の中で温めていただけのものなのです。その証拠にほら」
アルビオーネの喉が動いた。そして口元から、舌とともに純白の布切れがその一端を覗かせる。あれはもしや、儂が最初に穿いていた…………？
「貴重なグリムちゃんの使用済みを、私が手放すわけないじゃないですか。たとえ私が殺されようと、これだけは——」
「はきだしぇーーーーーーっっ！」
瞬間、拳を突き出していた。アルビオーネの体がくの字に折れる。
「お、おぶっ。グリムちゃん……いつの間にこんな力を。ですがっ」
アルビオーネが天井に顔を向けると、下着が姿を消した。そのまま嚥下したのだろう。
「き、きしゃまあぁーーーーっ！ だせっ！ ださぬなら、引き裂いてくれるわーーーーっ！！」
「ああ、ダメっ、ダメですっ！ そんなに大切なら、グリムちゃんも一緒に中にっ！」
「入るかああああぁぁーーーーっ！」
「んげええぇぇっっ！」
聖杖のフルスイングをまともに受け、潰れたカエルのような声を絞り出しながらアルビオーネは床に転がった。
「あ、あふっ、グリムちゃん……どうして……その力……」
「知るかっ！」
のたうつアルビオーネを見下ろし、威嚇するように聖杖の先で床を突いた。
だが……、確かに。儂は今、何をした？ 今の儂にこんな力はなかったはず。杖を握る手に力を込めてみるが、変わったところはない。
ん？ これはもしや。くくっ、そうか。儂に聖女としての力が目覚めた、とかか。
「な、なにをにやついているんですか、グリムちゃん。私、全然効いていませんからね」
「あ？ 誰がにやついているだと？」
「凄んでも変わりませんよ。なぜなら、私には力が溢れていますからっ。私の中には、力の源たる、グリムちゃんのモノがありますからねっ！」
「ほう、ならばイズキャルルの元へ向かってもらおうか。力があり余っているのだろう？」
「そっ、それは嫌ですっ。私は、グリムちゃんの下の世話は望むところですが、グリムワルド様のは無理ですっ！」
「何だとっ！ 儂のもできるだろうがっ！」
——ではないっ。勢いで口に出てしまっただけだっ。だから待て、アルビオーネ。露骨に儂から離れるなっ。
「ま……まあ、ですね、グリムちゃん。グリムちゃんがどうしても、というのならば。私も覚悟を決めて」
「忘れろっ！ それは忘れるんだっ！ それよりも今はアイソスだ！ 無駄な話をしている場合ではない。アイソスを助けに行くのだっ！」
「いえ、それは嫌です」
「何だとっ！！」
一転冷静な拒絶に、儂の中に怒りの炎が渦巻いた。
お読みいただきありがとうございます。
ブックマーク、評価を頂けると嬉しいです！
とっても喜びますっ！！
【次 回 予 告】
アイソスを救うために焦るグリムちゃん。
そんなグリムちゃんを危険にさらしたくないアルビオーネさん。
『今のグリムちゃんに何ができるのか』
そう迫るアルビオーネさんにグリムちゃんが示した手段とは。
そして荒ぶるグリムちゃん！！
次回、
反撃
全四話です。
