024 幼女竜、安堵
「グリムちゃんは悪くないよ。いい子だからね」
竜の掌に包まれていた。硬い鱗に込められた力は柔らかい。魔術を使えぬアイソスだが、かつて儂がしたように丁寧に幼女の体を扱っていた。
ああ、こういうのも悪くないな。乱れた心が整っていく。それが慣れ親しんだ儂の手だからか、それを扱うのがアイソスだからかはわからんが。
いいこいいこ、と囁きながらアイソスはゆっくりと手を揺らす。まるで揺り籠でまどろむ赤子をあやすかのように。そのリズムは儂を眠りに誘う。ほとんど陽が沈んでいることもあって、幼女の身体は一層睡眠を求めてくるのだ。
「アイソス……」
耳に届かぬように呟き、その掌に触れる。このままでいい。この安らぎがあれば十分ではないか。そう思いながら重いまぶたを閉ざす。
「グリムちゃんは、いい子よ。悪いのはね、わたしなの」
そんな呟きが聞こえた。その深い響きに意識が急速に浮上する。
「アイソス、どうした？」
「あ……グリムちゃん、ごめんね。起こしちゃったね」
「いや、いい。それよりも、なぜ、そのようなことを言うのだ」
儂の問いかけに竜の手がゆっくりと開かれた。すでに日は沈み、その表情を見ることはできない。しかし、彼女の声がそれを物語っていた。
「わたし、悪い子なの。パパがね、行っちゃったの。わたし、来ちゃダメって。わたしが竜になっちゃったからなの。だからパパは怒っちゃたの」
ああ、そうだったな。当然だろう。アイソスはここであの男と会ったはずだ。仮にその場にアルビオーネがいなかったとしても、あの男が受け入れるはずがない。儂を、守護竜グリムワルドを憎んでいたあの男が。
「アイソス、それは違う。あの男は、お前の父親はな——」
いや。説明などできるか。あんな男とはいえ、アイソスは父親として慕っていたのだ。真実を伝えたところで理解も納得もできまい。まして、あの男とアイソスが会うことなど二度とないのだから。
「ねえ、グリムちゃん。わたしの病気、治るんだよね。グリムちゃんが治してくれるんだよね。わたし治ったら、またパパと仲良くできるかな」
「もちろん、儂が治す。だから心配するな」
「ほんと？ ほんとに？ わたし大丈夫かな」
「ああ、儂に任せろ。お前の姿が元に戻ればきっとまた——」
「それはないですよ」
闇が動き、儂の言葉を遮った。焚き火のような魔術の光が、半人半蛇のアルビオーネの姿を照らしていた。
「蛇のお姉ちゃん？ わたし、ダメなの……？」
「アリュ、貴様っ！ 何を言うっ！」
「ですから、アイソスちゃんが父親と会うことなど、もうないのですよ」
淡い光がアルビオーネの顔に陰を落とす。冷徹な蛇を思わせる、変化のない表情で儂らを見下ろしていた。
「アイソスちゃん。アイソスちゃんは、あの父親のことが好き？」
「うん！ 好き。だってパパ優しいもん。わたしと一緒にいてくれるもん。だから好きなのっ！」
「そう。でも、パパの方はどうかしらね？」
「パパだってそうなの！ わたしのこと好きだもん！ パパ、好きなの！」
「おい、アリュっ！」
コイツはわからんのか。それに触れることが彼女を傷つけるだけだということを。怒りに任せて起き上がろうとしたが、アルビオーネに片手で制されてしまった。
「そうでしょうね。きっとパパもアイソスちゃんのことを好きだったと思いますよ」
儂に目もくれず言葉を継いだアルビオーネだったが、その口調が少しだけ穏やかになっていた。口元が緩んで見えた。
「でもね、アイソスちゃん。好きだからこそ、あなたのパパは行ってしまったのよ」
「……え？ どうしてなの、お姉ちゃん」
「それはね。アイソスちゃんが、もうすぐ一人前になるからよ。独りでも大丈夫だって思ったから、あなたのパパはアイソスちゃんを遠ざけたの」
「わたし、一人前……？ でも、でも、わたし、パパと一緒にいたいの！ だってパパのこと好きだもん！」
「それは、きっとパパもおんなじ。辛いと思っているわ。ねえ、アイソスちゃん。生き物はみんなそうなの。大好きな自分の子供でもね、いつかは追い出すの。そうしないと、子供は立派な大人になれないから。悲しい悲しい、って思いながらも追い出すの」
「追い出す、の……？」
コイツ、なんて話をしているのだ。言っていることは間違いではない。しかし、アイソスには早すぎることだ。受け入れることなどできまい。
「私だって、昔、親には追い出されたのよ。とても悲しかった。寂しかった。でも、こうしてちゃんと成長できたの。だから、いつか私に子供ができたら、きっと同じように追い出す。そうやってみんな生きていくのよ」
「わたし……でも……」
「ええ、不安よね。でも、アイソスちゃんには私たちがいるのよ。パパとは離れても、独りぼっちじゃあないのよ。それにね」
アルビオーネが儂の頭に手を置いてきた。そのまま儂の青く輝く長髪を撫で下ろす。
「グリムちゃんなんて、まだ独り立ちできないのよ。食べ方は汚いし、お着替えだって一人じゃあできないし、下着は汚しちゃうし、それはもう手のかかる幼女で——」
「き、貴様っ！」
（いいから、合わせてくださいっ）
アルビオーネが鋭く囁いてきた。
わかっている。アイソスを納得させるため、とわかってはいるが。儂の納得は考慮されないのだな……。
「そ、そうだな……儂は、まだ。ああ……一人で、などできなくて……」
く……何を言わせるのだ。儂はっ、数千の時を生きる竜なのだぞっ。
「グリムちゃん、そうなの？」
そんなにまじまじと覗き込まないでくれ、アイソス。もはや頷くことしかできん。
「わたし、できるよ。お着替えもできるし、えっと、もう汚したりとかしないよ。もう怒られたりしないもん」
「そう、そうよね、アイソスちゃん。立派よ。やっぱりアイソスちゃんは、もう一人前なの。——あっ、そうよっ！」
ぱん、と派手に手を打ち合わせると、アルビオーネは再び儂の頭に手を置いて、くしゃくしゃと髪をかき混ぜてきた。
「ねえ、アイソスちゃん。グリムちゃんのお姉さんになってくれないかな。グリムちゃんはね、アイソスちゃんと違って、色々と手伝ってあげないといけないから。アイソスちゃんが面倒見てくれると助かるのだけれど」
「わたしが、グリムちゃんのお姉ちゃん？ うんっ！ わたし、一人前なの。だからお姉ちゃんになってあげるね、グリムちゃん！」
その言葉は、それまでのふさぎ込んだ気持ちを吹き飛ばす勢いがあった。一転、喜びに弾んだ声だった。寄せて来た鼻先を前に、儂の心も好転する。
「ああ、よろしく頼むぞ、アイソス」
「うんっ！ よろしくね、グリムちゃん！」
そっと、いたわるように、儂の口に竜のものが重ねられた。儂の体に、心に、温かいものが流れ込んでくる。それが儂の不安を塗りつぶしてゆく。
全てを委ねてもいい。そう思える存在を、小さな全身で抱きしめた。
「——あ、でも。下着の交換は私の担当ですからねっ！」
「うんっ！」
いや。そこは拒否してくれ、アイソス。
お読みいただきありがとうございます。
お話の中の時間にすると半日程度ですが、
気持ち的にはようやく再会です。
これで一つのエピソード終了になります。
次回は繋ぎのような話です。
【次 回 予 告】
アイソスの教会で休養するグリムちゃん。
破壊してしまった街も復興に向かい、
アイソスとも街の人々とも良好な関係のまま。
でも、そんな中で迫り来るのは——
次回、
決意を新たに
全四話です。
