011 残された者は襲われる
じゅっ、と肌を擦過する熱。それを感じた瞬間、蛇身は儂の身体を通り過ぎていた。
「に？」
事態が飲み込めぬまま、光の蛇を目で追っていた。そのスピードは、先行する竜との距離をあっという間に詰め——。
あ。躱された。
直前で気づいた竜が体をよじると、軌道修正の効かない光蛇はそのまま前方へと飛び去った。やがて弧を描いて落ちるのだろうが、そこまでは儂の目では追えぬ。
「な、な、な…………」
不思議そうに首を傾げたのち、再び街へ向けて竜は飛び始める。
「何をしておるのだーーーーーーっ！」
アイツ、儂のことを忘れていたなっ。竜の体の方にしか意識がなかっただろう？ 何が『抑えられない』だ。そもそも普段、何か抑えているのか、アイツはっ？
い、いや待て。躱されたことを考えれば、あのまま一緒に飛ばずに正解……か？ アイツ、無事なのか？ 死にはしないだろうが、穏やかな着地の手段など持たないはずだからな。
「いやしかし、恐るべきはアイソス。アレを躱すとは思わなかったぞ。我が体ながら見事な回避能力——などと言っている場合ではないっっ！！」
どうする？ どうするんだ、儂はっ。最早手段がない。儂だけで追いつくことなどできないだろう。このまま竜の姿でアイソスが街に入ったら——。
この山林のようになぎ倒された家屋の姿が脳裏に浮かぶ。儂を取り囲む兵士の姿が浮かぶ。無論、やられるような儂の体ではないのだが……。
「ああああああああ〜〜〜〜っ！ せ、せめて。せめてアイソスが大人しく慎重に行動してくれたら——」
ああ、ない。それはないだろうな。
そう思うと全身の力が抜けた。その場に尻餅をついて、仰向けに寝転んでいた。
「ああ、空が高い」
もう、どうでもいいか。儂の安寧な生活は失われるだろう。色々とお膳立てをしたが、その成果を享受できたのは十年にも満たない刻だ。
「遠いなあ、雲」
なんとなく腕を上空に伸ばして、視界に収めた雲を掴む。小さな幼女の手では何も得られない。
ん？ 小さな……？
改めて自らの手を見つめた。握り、開き、その感覚を確かめる。
儂の、手——ではないっ！
そうだ！ アイソスだ！ 彼女を放ってはおけぬ！
そう決意したばかりではないかっ。たとえ儂の素晴らしき暮らしが失われようとも、幼女を救わねばっ！ 彼女の、儂の体を戻さねばっ！
そして儂は再び、いや今度こそアイソスと戯れるのだっ。逃した幼女は大きい。そんなことにはさせん。
アイソス——ああ、考えてみればまともな触れ合いなど、まだなかった。姿が竜であれ、醸し出すは幼女。もう失いたくない。離れたくない。儂の幼女なのだからっ。
そうだ、何をやっているんだ儂はっ！ 素晴らしき幼女との未来を、取り戻すのだっ！
体が自然と動いた。立ち上がり駆け出していた。幼女の足は歩幅も狭く、踏みつける小石すらも痛む。だが、それが何だ。儂は幼女のために——。
うっ！？
不意に、背筋に悪寒が奔った。足を止めた儂の耳に、枯れ枝を踏み折るような音が届く。
「う、な——」
竜の造った道に、魔獣が姿を現していた。上半身がアンバランスに発達した、熊のような魔獣。そいつが後ろ足で立ち上がり儂を見据えていた。
まだ距離はある。だが、コイツの習性は遠距離からの——。
まずいっ。
振り上げられた腕を見て踵を返す。だが、それよりも早く、皮膜持つ魔獣の腕が突風を呼んだ。
「く、きゃああああーーーーっ！」
呆気なく儂の体は吹き飛ばされていた。何度転がったか分からぬほどに地面に打ちつけられる。気づけば再び空を見上げていた。
「くっ……、逃げねば……」
体が動かん。力が入らぬ。
瞳だけを動かすと、ゆっくりと近づいてくる魔獣の姿が見えた。腕に温い血の感触が伝わる。
「う、動け……。儂の、身体……っ」
この魔獣の動きは遅い。それゆえの遠距離からの先制攻撃だ。今のこの体でも逃げきれるはずなのだ。動きさえすればっ。
こんなところで、儂はやられるわけにはいかんのだ。アイソスに会うためにも。こんな奴にっ。
「ぬ、ぐうぅぅぅぅっ」
わずかに指先が曲がった。だが、それ以上は麻痺したかのように動かない。それほどのダメージを受けたのだろう。
当然だ。若葉の上に佇む水滴の如き幼女の体なのだ。儂の意思がこの肉体に伝わっていないかのようで——。
いや。
そうか。理解した。すぐに実践し立ち上がる。
単純なことだ。意思が伝わらぬのなら、動かせぬのなら、無理矢理動かせばいいだけのこと。
魔力で。
儂は今、魔術は使えん。だが体内の魔力操作はできるのだ。それはアルビオーネに襲われたときに試していた。
ならば、この魔力で肉体を操る。そして、回復はできずとも止血程度は可能だ。
「るうぅぅがあぁぁぁぁーーーーっ！」
目前に迫っていた魔獣を前に、竜の如く吠声を轟かせていた。
「貴様……貴様あぁっ！ 貴様は、禁忌に触れたぞ！ この儂の、アイソスの玉体を傷つけるなど万死に値するっ！ 貴様は我が手でかならz————んきゃあああっ！」
再びの突風に、転がる儂の体ぁぁ……。
く、待て。冷静になれっ。今は体を動かせる程度なのだ。まずはコイツから逃げねば。これ以上、幼女の柔肌を傷つけるわけにはいかん。
そう決意した儂を嘲笑うかのように、魔獣が腕を振り回す。その度に立ち上がることもできずに吹き飛ばされる。
コイツ、儂を徹底的に弱らせる気か。最後の一撃までこうして嬲るつもりなのだな。
ダメだ。
アイソスの内包する魔力は少ない。いつまでも魔力での身体操作は続けられん。遅かれ早かれ動けなくなるだろう。
そして、いくら動けようとアイソスの体は破壊され続けているのだ。出血を抑えることにも魔力を割かねばならん。
「ぐぎゃっ！」
木の幹に叩きつけられ、幼女らしからぬ悲鳴が漏れていた。口の端から血が伝う。
倒れ込む儂の周囲を影が染めた。
頭上に、魔獣の爪。
「く、あ、ああああああああーーーーーーーーっっ！」
目の前が、血の色に染まった。
——違う。
血のように赤い毛皮だ。
儂の背後から現れた深紅の狼が、魔獣に襲いかかっていた。
