執事と私の12年

うさぎかりすか

　アルヴィンがシートの端に腰を下ろすと、レスターはさっそく彼にも話しかけた。

「水車の修理って、やっぱり難しいものなの？」

「場所によりますね。今回は軸の部分が少しずれていただけでしたので、思ったより簡単でした」

「なるほど。僕はそういうのはさっぱりだな」

　二人は初対面だというのに、妙に自然に会話を続けていた。私はそれを横で眺めながら、少し不思議な気持ちになった。

　そういえば、馬小屋にいたときもそうだった。レスターは馬番の人とも楽しそうに話していた。身分を意識して距離を取るというより、相手が誰であろうと普通に声をかけて、相手の話を聞いて、笑っていた。王都で会う高位貴族たちは、使用人に話しかけること自体が少ない。必要があれば呼びつけるし、礼儀正しく接する人もいるけれど、こうして同じ目線で気軽に話す人はほとんどいなかった。

　レスターは、少し違うのかもしれない。それが辺境伯領で育ったからなのか、それとも本人の性格なのかはわからないけれど、私はアルヴィンが認められたようで嬉しかった。

「ところで、フィオナとは、昔から一緒なんだよね？」

　レスターがアルヴィンに尋ねる。

「ええ。もうかなり長くなりますね」

「どれくらい？」

「私がこちらに来たとき、お嬢様は十歳でしたから、もう六年になりますね」

「そんな頃から？」

「はい。私は執事見習いになる前の顔合わせで、こちらへ来ました」

「へえ」

　レスターが感心したように頷く。

「じゃあ、昔のフィオナもよく知ってるんだ」

「それはもう」

　アルヴィンがこちらを見る。私は嫌な予感がした。

「……なによ」

「いえ」

　なぜかアルヴィンは少しだけ笑った。それから、ふと頭上を見上げる。私もつられて視線を上げた。

　大きな枝葉が頭上いっぱいに広がっている。木漏れ日が揺れるたび、葉の隙間から淡い光が落ちてきた。

「この木も、だいぶ大きくなりましたね」

　アルヴィンが、しみじみと言った。

「そうね」

　私も見上げる。確かに、立派な木だ。けれど、それがどうしたのだろう。そう思った次の瞬間、アルヴィンが何でもないことのように続けた。

「レスター様の初対面では、お嬢様は野山を駆け回っていたそうですが、私との初対面では、この木から降りられなくなっていました」

「…………」

　私は固まった。

「え？」

　レスターが目を丸くする。

「ちょっと、アルヴィン」

「はい？」

「どうして今、それを言うの？」

アルヴィンはまったく悪びれた様子がない。

「可愛らしかったですよ。木に登って遊んでいたところ、思ったより高くまで登ってしまったようで」

「……」

「降りられなくなって、下から見上げていた私に、『アルヴィン、どうしよう』と」

「言ってない！」

「おっしゃっていましたよ」

「覚えていないわ！」

「では、言っていないとは言えないのでは？」

「…………」

　答えられない。レスターがとうとう吹き出した。

「ははっ……！」

「笑わないで！」

「いや、ごめん。でも……」

「もう！」

　頬が熱くなる。けれど、レスターの笑いはなかなか収まらなかった。とうとう目尻に涙まで浮かべながら、何度か息を整えるようにしてから、私を見る。

「そうか……子うさぎだと思っていたけれど」

　まだ笑いを含んだ声で、レスターは言った。

「子りすだったのかもしれないね」

「子りす！？」

「まあ、木から降りられなくなったのは事実ですから」

　横からアルヴィンが淡々と付け加える。

「アルヴィンは黙ってて！」

「はいはい」

　その返事まで昔と変わらなくて、余計に腹が立つ。

　そして残念ながら、私も段々と思い出してしまった。

　私は十歳。アルヴィンは十二歳。まだアルヴィンが執事見習いになる前で、正式に私付きになるかどうか、その前に顔合わせをした日のことだった。あの日の私は、庭を歩いていたらこの木を見つけて、どうしても登ってみたくなったのだ。木は今よりも低くて、幹は太くてゴツゴツしていて、ちょうど足を掛けて登りやすそうだった。大人たちはお酒を飲みながら話していて構ってくれないし、アルヴィンとはまだ会ったばかりで打ち解けていなくて、暇で暇でしょうがなかった私の目には、それはとても魅力的にうつった。

　登ってみたら思ったより高くて。降りようと思ったら、怖くなった。そこへやってきたのがアルヴィンだった。……うん、確かに、「助けて」と言った気がする。

「……もう、その話はいいでしょう」

「そうですね」

　アルヴィンはあっさり頷いた。けれど、口元にはまだ少し笑みが残っている。

「ただ、あの頃からお嬢様は変わらないなと思いまして」

「どこがよ」

「好奇心旺盛なところなど」

「それは褒めてる？」

「もちろんです」

「……本当かしら」

　私が疑わしそうに見ると、レスターがまた笑った。

「いいなあ」

「なにが？」

「二人とも、昔からこんな感じだったんだね」

　その言葉に、私は少しだけ黙った。アルヴィンも特に否定しなかった。

　木々の間を風が抜けて、頭上の葉がざわざわと揺れる。昔と同じ木の下で、昔から知っているアルヴィンと、昔に一度だけ出会ったレスターと一緒にいる。なんだか、不思議な感じがした。

　そして私は、やっぱりレスターは王都で会ってきた人たちとは少し違うのかもしれない、と改めて思った。