執事と私の12年

南の領地にて

　馬車が領地の屋敷へ入ると、出迎えの使用人たちがすぐに駆け寄ってきた。

　私は馬車から降りると、アルヴィンとともに玄関前へ向かい、出迎えてくれた者たちに挨拶をする。王都の屋敷とは違い、こちらは領地を管理するための拠点ということもあって、どこか素朴で落ち着いた空気があった。手入れの行き届いた庭の向こうには牧草地が広がり、その先にはなだらかな丘が続いている。遠くから馬のいななきが聞こえてきて、私はそれだけでもう気持ちが浮き立った。

「レスター様は、もうお着きになっていますか？」

　私が尋ねると、出迎えてくれた使用人の一人がすぐに答えた。

「はい。先ほどお見えになりまして、現在は馬小屋へ向かわれております」

「馬小屋？」

「馬をご覧になるとのことでした」

「まあ」

　私は思わず笑った。馬を好きと言っていたのは本当らしい。

「では、私も着替えてから向かいます」

「かしこまりました。お部屋へご案内いたします」

　案内された部屋では、すでに私の乗馬用の服が用意されていた。今日は長時間馬に乗ることになるので、普段の散策用の服ではなく、動きやすい仕立てのものを選んでいる。メイドに手伝ってもらいながら着替え、髪も乗馬の邪魔にならないようまとめてもらった。

　鏡の前で最後に身なりを整えると、いつものドレス姿とはずいぶん違って見える。

「お嬢様、よくお似合いです」

「ありがとう」

　そう言われると、ますます気分がよくなった。

　私は急いで部屋を出ると、アルヴィンと合流して馬小屋へ向かった。屋敷の裏手へ回ると、すぐに馬小屋が見えてくる。近づくにつれて、馬の蹄が床を打つ音や、飼葉を用意する音が聞こえてきた。その入口で、レスター様の姿を見つけた。馬番の男性と話をしているところだった。

「――この辺りは、最近どうです？」

「今年は草の伸びがいいですよ。馬たちもよく食べています」

「それは何よりですね」

　レスター様は楽しそうに笑っている。初めて会ったときから思っていたけれど、この人はこういう場所にいると本当に生き生きしている。立派な貴族の令息というより、馬や土地の話をしているときのほうがずっと自然に見えた。

「あら、レスター様」

　声をかけると、レスター様がこちらを振り返った。

「おや。フィオナ嬢。お着替えになったんですね」

「ええ。お待たせしました」

「いえ、私もつい馬を見ていたもので」

　レスター様は笑ってから、私の後ろにいるアルヴィンへ視線を向けた。するとアルヴィンは、いつもの気安い調子ではなく、きちんと姿勢を正した。

「改めまして、ご挨拶を」

　そう言って、丁寧に一礼する。

「屋敷でも何度かお会いしておりますが、こうしてきちんとご挨拶をするのは初めてですね。アルヴィン・グレイと申します。フィオナ様付きの執事を務めております。本日はお嬢様の護衛も兼ねて同行させていただきます」

「こちらこそ、改めまして。レスター・ヴァルターです」

　レスター様も軽く頭を下げた。

「フィオナ嬢のことは、先日からお世話になっています。今日はよろしくお願いします、アルヴィン殿」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　二人が挨拶を交わすのを、私は少し離れたところから眺めていた。アルヴィンはいつもの私とのやり取りからは想像できないくらい、きちんとした執事の顔をしている。

「では、馬を見ていただきましょうか」

　レスター様が馬小屋の奥へ視線を向ける。そこには、今日私たちが乗る馬が三頭、並んでいた。

　一頭は、雪のように白い馬。もう一頭は、艶のある栗毛。そしてその隣には、陽の光を受けてもほとんど色を変えない、黒い馬。三頭ともよく手入れされていて、毛並みがきれいだった。

「こちらが今日のお馬です」

　馬番が説明してくれる。

「白毛がお嬢様、栗毛がレスター様、黒毛がアルヴィン様のお馬になります」

「まあ」

　私は三頭を見比べて、それから自分に用意された白い馬の前まで歩いていった。近づくと、馬がゆっくりとこちらへ顔を向ける。鼻先へ手を差し出すと、ふん、と小さく息を吐いてから、私の手の匂いを嗅いだ。

「可愛い……」

　思わず頬が緩む。

　隣では、レスター様が栗毛の馬の首を撫でていた。アルヴィンは少し離れたところで黒い馬の様子を見ている。三頭を並べて眺めていると、ふと気づいた。

「ふふっ。髪の色と同じね」

「髪の色？」

　レスター様が不思議そうに聞き返す。

「ほら。私は白い馬でしょう？　レスター様は赤毛だから栗毛で、アルヴィンは焦茶の髪だから黒い馬」

「なるほど」

　レスター様は面白そうに三頭を見比べた。

「確かに、ぴったりですね」

「でしょう？」

　私が得意げに言うと、アルヴィンが黒い馬の首を撫でながら、こちらをちらりと見た。

「中身は似ていないといいですね、大変ですから」

「……！」

　私は思わずアルヴィンを睨んだ。

「どういう意味よ？」

「そのままの意味ですが」

「私はじゃじゃ馬じゃないわ」

「そうでしたか？」

「そうよ！」

　私がむっとして言い返すと、アルヴィンは黒い馬のたてがみを撫でながら、ほんの少し口元を緩めた。

「まあ、毛色だけだと思いますよ、似ているのは」

「アルヴィン！」

「失礼いたしました」

　全然失礼だと思っていなさそうな声だった。

　私がさらに睨みつけると、隣で聞いていたレスター様がとうとう堪えきれないように笑い出した。

「はははっ……！」

「レスター様まで！」

「いえ、申し訳ありません。あまりにも息が合っているので」

　レスター様は笑いながら、私とアルヴィンを交互に見る。

「いやぁ、執事と仲が良いという噂は耳にしていましたが、本当ですね」

「……仲が良いというか」

　私は少し考えてから、アルヴィンを見る。

「付き合いが長いのよ」

「ええ」

　アルヴィンも平然と同意して、こう続けた。

「お嬢様は昔からこうですし」

「何が『こう』なのよ」

「私の口から説明するのは少々憚られますね」

「……もう！」

　またレスター様が笑う。

　私は白い馬の首を撫でながら、少しだけ頬を膨らませた。せっかく久しぶりの遠乗りなのに、乗る前からこんなことになるなんて。

　けれど、隣から聞こえるレスター様の楽しそうな笑い声と、いつもと変わらないアルヴィンの声を聞いていると、なんだかそれさえも楽しく思えてきた。