暴力少女とヤクザな作家

猫の嫁

神代の舎弟だという男は、一目見ただけで堅気ではないと分かった。

胸元の大きく開いたシャツ。

派手な金髪。

耳にはいくつものピアス。

両腕には意味不明な紋様のタトゥー。

そして妙に軽薄そうな笑み。

雅也は煙草を咥えながら思った。

（神代の周りにはろくな人間がおらんのか）

「桜川竜間っす」

男は人懐っこく笑った。

「で、依頼なんすけど」

「帰れや」

「まだ何も言ってないっす！」

「神代の舎弟の依頼やろ。嫌な予感しかせんわ」

「ひどいなぁ」

居間の隅で漫画を読んでいた紫が顔を上げる。

「うーん、ずばり女絡みでしょ」

「正解っす。お嬢は勘がいいっすね」

「お嬢って……」

なんとなく、言われたことない呼ばれ方にまんざらでもない態度の紫。

「違う違う、聞いてくださいっすよ」

桜川は身を乗り出した。

「俺、猫娘と寝たんです」

沈黙。

紫が本を閉じる。

雅也は煙草を灰皿へ押し付けた。

話を聞くとこうだった。

飲み屋で知り合ったたまたま知り合った女がいた。

名前は玉田薫といい。意気投合し一緒にしこたま飲み明かしたらしい。そのままお互いかなり酔っぱらっており、ノリでその玉田薫の家へ行く事になった。そのまま勢いで一夜を共にするが問題はその後だった。

「途中からその女の身体中に毛が生えてきたんすよ。こううっすらと本当獣の肌みたいな感じになって」

「聞けば、聞くほど不用心やのう。若さ、バカさとはよく言うたもんや」

「ひどいっす！けど旦那だって若い時は似たような経験あるでしょ」

「それを言われると立つ瀬がないのう」

煙草の火をつけ、苦笑いの雅也。

紫が後ろで冷めた目でこちらを見ている。

「俺の事はええわい。さっさっと続きを喋らんかい」

「耳が猫みたいに尖って、尻尾まで生えて！まるで人の形をした獣のようになったんですよ」

「よう、喰われんとここに来れたのう」

「すっごい、気持ちよくて」

「聞いてへんわい」

「で？」

紫が呆れた顔で聞く。

「朝起きたら消えてたんです。影も形もってやつっす」

「ほう」

「で、いろんな所を捜したんっすけど、手掛かりもつかめなくて。けどあの人とも獣ともつかないあの子がなんか忘れられなくて。兄貴に相談したら、ここを紹介されたってわけっす」

「ただヤリたいだけじゃん」

「ちっ、ちっ、お嬢、これは愛だよ」

「あっそ。違うと思うけど」

視線を漫画に戻す。紫からするとチャラ男の情事に興味がないらしい。

結局。

神代への借りもあり。

雅也は調査を引き受けた。

「なんで薫ちゃんは消えたんっすかね」

帰り際、桜川が呟いた。

笑みは消えていた。

「なんか、怖がらせてしまったのかなって」

雅也は煙草に火をつけながら、横目で男を見た。

（まぁ、正体がバレて消える怪異は珍しくないし、捜すとなると苦労しそうやけどな）

何も言わなかった。

玉田薫のアパートは既にもぬけの殻だった。

家具はあるものの。生活感はなく。本当に玉田薫なる人物がここに存在したのかさえ疑わしかった。

まるで最初から誰も住んでいなかったようだ。

「何もないね」

紫が呟く。

「出ていく前提やったか、そもそも、ここにはおらんかったか」

雅也はしゃがみ込んだ。

押し入れの奥。

床板の隙間。

そこに一枚の古びた写真が挟まっていた。

古い寺のようである。鳥居に石段、そして周囲には大量の猫。

写真の裏には住所が書いてある。

「わざとらしいのう」

雅也が呟いた。

「ここに来いって事？案外簡単に見つかったね。あいつ、ちゃんと探したのかよ」

紫も同意する。

さらに管理人へ話を聞いた。

「玉田さん？」

老婆は首を傾げる。

「変わった子だったねぇ」

「どの辺が？」

「夜しか出歩かない。だから私は夜職の子だと思っていたよ。いきなりいなくなって、やっぱり今時の子はなってないねぇ」

「ほう」

「あと猫」

「猫？」

「野良猫がみんな懐いてたよ。どこからともなく集まってきてね。猫ってああいう子に懐くもんなのかねぇ」

老婆は遠くを見るような目をした。

「なんか、寂しそうな子だったよ。まさか、あの子事件にでも巻き込まれたんじゃ」

大家は突如心配そうな表情をする。

「それを今、調べとるところですわ」

「ところでお宅は刑事さんか、何か？」

「まぁ、そんなとこですわ」

帰り道。

紫が言った。

「先生」

「なんや」

「見つけて欲しいみたい」

雅也は煙草に火をつける。

「逃げる奴は痕跡を消す」

煙を吐く。

「見つけて欲しい奴は痕跡を残す」

「つまり？」

「十中八九、罠やろなぁ」

「罠だとしても行くの？」

雅也は少し間を置いた。

「……まぁここまで来たら行きがけ駄賃や。ぎりぎりまで付き合ったったらええやろ」

紫は何も言わなかった。

ただ小さく笑った気がした。

数日後。

目的の村へ到着した。

山奥。

雪景色。

人影はない。

静かだった。

異様なほど。

山の気配も、風の音も、鳥の声も、何もかもが遠い。

あるのはただ、白い雪と。

猫だけだった。

一匹。

二匹。

三匹。

十匹。

二十匹。

数え切れない。

どの猫もこちらを見ている。

鳴きもしない。

ただ見ている。

黄金色の目が、一斉に三人を映していた。

「さながら猫の村って感じやのう。猫しかおらん」

雅也が言った。

「前、友達と行った猫カフェがこんな感じだったよ。どこもかしこも猫だらけ」

「ここまで多いとなんか不気味やのう」

その時だった。

「竜間？」

声。

振り向く。

そこに玉田薫が立っていた。

白い着物。

雪の中に溶け込むような佇まい。

目が合った瞬間、猫たちが一斉に動いた。

ただ猫が同時に反応しただけだが、その統一された動きが、何か大きなものの意志を感じさせた。

綺麗ではある。桜川が虜になるのもなるほどどうして理解は出来る。しかし、その美しさはどこか人間離れしていた。

「薫！」

桜川が駆け寄る。

「会いたかった！」

薫は少し驚いたように目を見張り、それからゆっくりと微笑んだ。

「……私も」

小さな声だった。

桜川は立ち止まった。

「なんでいなくなったんだよ。心配したじゃないか」

「ごめんなさい。私、正体がバレちゃったから、もうここにはいられないって思って」

「なんでだよ。そんな事で消えたのかよ。俺がそんな程度で怖気づく男じゃないぜ？」

「竜間は珍しいね。普通、怖がると思うけど」

薫は静かに言った。

「全然、むしろ、ビビッて来たね」

「馬鹿ね」

「いやいや、恋ってそういうもんだろ」

薫は黙った。

猫たちが鳴かずに見ている。

「じゃあ俺ら帰るわ」

雅也は即答した。

「えっ！？」

桜川が振り向く。

「奥川さん、ありがとうございます。おかげで再会できたっす」

「一応、忠告したるけどこっからは保証はないぞ」

「分かってますよ。けどその程度で退くならそれは恋じゃないっす」

「お前がそう言うなら俺からは言う事はないわい」

「奥川さんも頑張ってくださいっす。」

「なんで俺が頑張るねん」

「いえ、なんとなく奥川さんは俺と同じ感じなんだろうなって思って」

「やかましいわ。なんで俺がお前と同じやねん。もうええ、行くわ」

雅也は紫の手を引き、踵を返す。

二人は雪の中を並んで歩き始めた。

村の奥へ。

静かに消えていった。

猫たちが、二人を囲むようにして後をついていく。

まるで花道でも作るように。

その後ろ姿を見送り。

雅也は煙草を吸う。

「先生」

「なんや」

「あれ、絶対ダメなやつだよね」

「多分な。まぁ本人が納得しとるんやからええんとちゃうか」

「なんか今回は妙にあっさりだね？」

「実際、会うてみて、そこまで悪い感じはせんかったからのう。ひょとしたらひょっとするかもしれん」

「確かにいつもの嫌な感じなかったかも」

「せやから、ハッピーエンドにベットしたんや。部の悪い賭けやないはずや」

「先生は何も賭けてないしね」

「そういう事や」

雪がまた、静かに降り始めた。

正月。

年賀状が届いた。

【結婚しました】

写真。

桜川。

薫。

そして大量の猫。

「先生、賭けは勝ちみたいだよ」

紫が言った。

「言うたやろ、悪い賭けやないって」

雅也はさして驚きもせずちょっと嬉しそうに年賀状を見る。。

【家族が増えました】

赤ん坊が写っている。可愛らしい顔だ、嬉しそうにこちらに向かい笑っている。

「可愛い。この感じは薫さん似かな」

紫はどこか嬉しそうに言う。

雅也は黙った。

写真を凝視する。

「先生？どうしたの？」

赤ん坊の瞳。

薄く開いたその目。

縦に裂けた、猫の瞳孔。

沈黙。

雅也は長い時間、その写真を見ていた。

「まぁ」

煙を吐いた。

「ええやろ」

紫は写真を見た。

雅也を見た。

再び写真を見た。

「……人と怪異のハーフって事？」

「そういう事になるな。珍しいがない事はない事例や」

「学校とかどうなるんだろう」

「そもそも、怪異は戸籍の問題もあるし、いろいろ面倒やろな」

紫はしばらく写真を見ていた。

それから、小さく笑った。

「……猫娘の子供か。ここまでくればこれはもう、愛？」

「愛やろな」

雅也は煙草に火をつける。不思議と悪い気はしなかった。

窓の外で。

どこからともなく猫の鳴き声がした。

雅也は煙草を咥えたまま、少しだけ目を細めた