二度目の嘆願
王への嘆願書を書いたのは、夜だった。
机の上に、勲章の授与状と、封地の権利書と、継承順位の写しを並べた。全部、俺がこれまでの人生で積み上げてきたものだ。それを一枚ずつ、差し出す側の書類に移していく。
馬鹿げている、と自分でも思った。
思いながら、手は止まらなかった。
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「――婚約解消と、リュシオラ王女殿下との婚約を、嘆願いたします」
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嘆願書を出してすぐ、俺とリディエンヌは、そろって陛下の御前に呼び出された。
その日の朝、支度をしながら、俺は正直、気が重かった。
覚えている限り、リディエンヌはいつも、俺に対して情熱的な目を向ける女だった。六つの頃からずっとそうだった。俺がどれほど冷たくあしらっても、そっけなくしても、彼女はいつも、諦めずにすがりついてきた。今度も、きっと同じだろうと思っていた。泣いて、縋って、行かないでくれと、俺の袖を掴むだろう、と。
覚悟を決めて、御前に立った。
――だが、そこにいたのは、俺の知るリディエンヌではなかった。
背筋を伸ばし、表情ひとつ動かさず、陛下の御前で淡々と言葉を紡ぐ、ひとりの淑女だった。
「グランハルト卿の嘆願、拝見いたしました。……私からは、特に異存はございません」
その一言に、俺は自分の耳を疑った。
「異存が、ない?」
「ええ。婚姻とは、双方の心が伴ってこそのもの。……卿のお気持ちが他所にあるのでしたら、無理にお引き止めする理由もございませんもの」
あまりにも、あっさりとした返答だった。
泣かない。縋らない。ただ、事実だけを、淡々と述べる声。
彼女は、何か、変わった。そう感じたのは、そのときが初めてだった。
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嘆願が受理された夜、俺は自分の部屋で、九年前の焼け焦げた髪飾りを取り出した。
なぜか、どこか胸の奥が痛んだ。
それがなぜなのか、最後まで、分からなかった。
