敵国に嫁いだ長女は振り返らない ～元婚約者ヴィンセルside～

番外・入れ替わりの約束（ヤニク視点）

　私が守りの魔法を使えると知る者は、屋敷にほとんどいなかった。

　こんな地味な力、何の役にも立たない、と父に叱られて育ったせいで、庭の隅で、誰もいない時間を選んで、こっそり練習するのが常だった。糸のように編んで、薄く空気に張るだけの、何の役にも立ちそうにない力。

　その日も、いつも通り、裏庭の茂みの陰で糸を編んでいた。

「――あなたも、守りの魔法が使えるの?」

　声に、飛び上がった。

　振り向くと、奥様が――嫁いでこられたばかりの、リディエンヌ様が、興味深そうにこちらを覗き込んでいた。

「も、申し訳ございません。出すぎた真似を、いたしました」

「謝ることないわ。……私と、一緒ね」

　奥様は、そう言って、ご自分の掌に、同じ色の糸を灯してみせた。銀色の、私のものよりずっと澄んだ光だった。

「珍しいのよ、この系統は。……誰も、褒めてはくれなかったけれど」

　その一言に、何か通じるものを感じたのは、私だけではなかったと思う。

　＊

　それから、時々、庭で一緒に練習するようになった。

　主従の垣根を越えた、というと大げさが過ぎるが、少なくとも奥様は、私が糸を編むところを見て、心から楽しそうにされた。

「あなたのその編み方、面白いわね。もう少し目を詰めると、長持ちすると思うのだけれど」

「……試してみます」

　誰にも見せたことのない下手な魔法を、奥様だけには、隠さなくてよかった。それだけで、私にとっては、ずいぶんと救いになる時間だった。

　＊

　ある日、奥様が悪戯《いたずら》っぽく笑って、こんなことを仰った。

「――勝負をしましょう、ヤニク」

「勝負、ですか」

「ええ。糸の強さと、持続の長さ。……あなたが勝ったら、お願いをひとつ、聞いてあげる。私が勝ったら、私のお願いを、ひとつ聞いてほしいの」

　私は、少し迷って、それでも頷いた。

「もし……私が勝てましたら」

「ん?」

「家族が、病を患っております。……もし願いが叶うなら、あれの薬礼を」

　言ってから、口が滑ったと思った。従者ふぜいが、主にねだるような話ではない。だが奥様は、責めるどころか、真剣な顔で頷かれた。

「――分かったわ」

　結果は、奥様の圧勝だった。糸の細さも、持続する時間も、比べ物にならなかった。私は、負けを認めた。

「私の負けです。……お願いを、伺います」

「今日は、まだいいわ。取っておくから」

　奥様は、そう言って笑った。

　その数日後、家族の薬礼が、匿名の御用達《ごようたし》として届いた。差出人は分からずじまいだったが、私には、分かっていた。

　勝ったのは奥様だったのに、負けた私の願いまで、奥様は黙って叶えてくださっていたのだ。

　＊

　この屋敷で仕える中で、私がいちばん理解できなかったのは、旦那様のことだった。

　奥様は、旦那様の好みの茶を欠かさず、体調を誰より早く気にかけ、政務の些細な癖まで諳《そら》んじておられた。それだけの真心を、私はこの目で、毎日見てきた。

　だが旦那様は、それに気づいた素振りすら、一度も見せなかった。

　朝の食卓で、奥様が何を仰っても、心ここにあらずという顔で頷くだけ。胸元には、いつも肌身離さず、焼け焦げた髪飾りを忍ばせておられた。首元にも、もうひとつ。リュシオラ様が幼い頃に手ずから作られたという、粗末な守り袋を下げて、片時も外されなかった。

　一方で、奥様が贈られた品は、いつの間にか、屋敷のどこからも消えていた。誂《あつら》えられた手袋も、季節ごとに選ばれた書物も、私が知る限り、旦那様のお手元に残っているものは、何ひとつなかった。

　夜半、独り言のように「ああ、リュシオラ……会いたい」と零す声を、私は幾度も聞いた。もう、この世におられない方の名を、生きている奥様の前で、恥じらいもなく。

「この花は、あの人が好きだった花だ」

　いつ、いかなるときも、旦那様の目の中には、亡くなった方しかいらっしゃらなかった。目の前で、あれほどの真心を注いでくださる奥様のことは、まるで空気か、家具の一部であるかのように、一顧だにされなかった。

　これほど深く愛して、これほど見向きもされない人を、私は他に知らない。

　奥様が、それをどう思っておられたのか。表情ひとつ変えず、いつも通りに旦那様の世話を焼き続けるお姿を見るたび、私はいたたまれない気持ちになった。だが奥様御自身は、一度も、それを口にされたことがなかった。

　＊

　その願いを、奥様が使われる日が来たのは、それから随分あとのことだった。

　旦那様が、戦地へ志願なさると聞いた、あの夜だ。

「――ヤニク」

　夜更けの居室に呼ばれて、私は膝をついた。

「はい」

「一生のお願いよ」

　奥様の声は、いつもと変わらず、静かだった。だが、その静けさの底に、これまで見たことのない何かが、灯っていた。

「この入れ替わりの術で……私と、入れ替わってほしいの」

　息が、止まった。

「……奥様?」

「ヴィンセルを、この戦場で死なせるわけにはいかない。……私が、絶対に彼を守ってみせる」

　私は、しばらく言葉が出なかった。

　入れ替わりの術は、確かに存在する。だがそれは、姿と声を借りるだけの、危うい術だ。戦場に立つのは、術を使う本人の命であることに、変わりはない。

「――本当に、奥様が入れ替わって、ヴィンセル様のお側に行かれるんですか」

「ええ」

「危険が伴います。何週間も、術を維持し続けるとなれば、なおのこと」

「知っているわ」

「旦那様は、奥様のことを……」

　言いかけて、私は口を噤んだ。旦那様が奥様をどう扱ってこられたか、この屋敷の誰よりも近くで見てきたのは、私自身だった。

「知っているわ、それも」

　奥様は、静かに微笑んだ。

「それでも、あの人に、生きていてほしいの。理由は、いくつあっても足りないくらい。でも、いちばん簡単な理由だけ言うなら――」

　少し、間があった。

「私は、あの人を……どうしようもなく、愛しているの」

「――かしこまりました」

　私は、深く頭を下げた。

「この身、奥様の願いのために」