婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第009話 地下炉と消えた魔石

北境城の地下へ降りる階段は、石でできていた。

足音が冷たく響く。壁には古い魔導灯が埋め込まれているが、光は弱い。王宮の灯りが人を飾るものだとすれば、ここにある灯りは、人が迷わないためだけに存在していた。

合理的で、少し寂しい。

わたしの前をカイ様が歩き、後ろにはイザベルさんと若い騎士が続く。騎士の名はトマ。昨日、ムギは鞄を食べないと証言した人物だ。

彼は今日、わたしの鞄から少し離れて歩いている。

信用回復には時間がかかる。

地下炉の扉は分厚い鉄でできていた。

表面にはルーヴェン家の紋章と、古い魔導式が刻まれている。百年以上前、北境全体を暖めるために造られた補助炉だという。

今は主暖房網の補助として、ときどき起動する程度らしい。

「入るぞ」

カイ様が扉を開けた瞬間、ぬるい風が顔に触れた。

寒い地下にしては、温かい。

だが、温かさの流れ方が不自然だった。

地下炉の中央には、大きな円筒形の魔導装置がある。外側は黒い鉄、内側には青白い魔力の線。周囲には配管が枝のように伸び、城内の暖房網へつながっている。

それだけなら、古いが立派な設備だ。

問題は、その中央に浮かぶ赤い数字だった。

入力魔力、過多。

出力魔力、不足。

損失率、七十一パーセント。

流出先、外部。

「これは……」

わたしは思わず近づいた。

「危険か」

カイ様が尋ねる。

「すぐ爆発するような危険ではありません。ただ、炉の中に入っている魔力が、暖房として使われずに外へ逃げています」

「魔石二百個分か」

「それ以上です」

イザベルさんが息を呑む。

「それ以上？」

「帳簿上の魔石二百個は、入り口にすぎません。ここは、北境全体から集めた余剰魔力を一度受ける場所です。その一部が、毎日少しずつ抜かれています」

「どこへ」

カイ様の声が低くなる。

わたしは炉の横にしゃがみ込み、配管の根元に手をかざした。

赤い線は、王都の方角へ伸びている。

途中で何度も薄くなり、再び濃くなる。契約を何枚も経由して、流れを隠しているのだ。

「王都です。おそらく、王宮南庭。そして聖女リリアナ慈善基金の名義を経由しています」

「基金が北境の魔力を吸っているのか」

「名義上は、慈善基金が北境へ支援しています。実際には、支援の名目で契約を書き換え、余剰魔力を王都へ戻している。そう見えます」

「余剰ではない」

カイ様は言った。

「ここでは、一度でも冬が荒れれば足りなくなる」

「はい」

その数字は、わたしにも見えている。

今は何とか回っている。

けれど寒波が来れば、余裕などない。

「まず、外部流出を止めます」

「できるのか」

「できます。ただし、契約上の流れを止めるだけでは、王宮側が違約だと主張する可能性があります」

「ならば？」

「安全上の緊急措置として、一時遮断します。理由は、地下炉の損失率が危険域に入ったため」

「本当に危険域か」

「このままだと二十六日後に暖房網が止まります」

「十分だ」

カイ様は即断した。

「遮断しろ。責任は私が負う」

「書面でください」

イザベルさんが、用意していた板紙を差し出した。

早い。

北境の人たちは、必要な書類の出現が早い。

わたしは感心しながら、緊急遮断命令の文案を書いた。

魔導暖房網保全のため。

住民の生命維持を優先するため。

外部流出契約を一時停止するため。

責任者、北境辺境伯カイ・ルーヴェン。

技術判断、雇用監査人エリス・クラウゼル。

「わたしの名も入れます」

「君に責任を負わせるためではない」

「判断した者の名前がない記録は弱いです」

カイ様はわたしを見た。

「怖くないのか」

「怖いです」

これは即答できた。

「ですが、名前のない仕事は、あとで誰かに押しつけられます」

前世でも、王宮でも、そうだった。

誰も名前を書かない仕事は、最後に一番弱い人の机へ落ちる。

だから、書く。

わたしが見た。

わたしが判断した。

わたしが止める。

カイ様は黙って、命令書に署名した。

わたしは地下炉の制御盤を開いた。

古い魔導式が複雑に絡んでいる。王宮の新式設備と違い、ここは長く使われ、何度も直されてきた痕跡がある。

壊れたから捨てるのではなく、壊れたところを直し、合わないところを調整し、必要なら新しい部品を足してきた。

人が暮らすための設備だ。

「第三外部導管を閉じます」

「それが王都への線か」

「はい。ただし、完全に閉じると逆流します。先に逃がし弁を開けます」

手順を口に出しながら、銅針を差し込む。

前世でよく言われた。

独り言が多い、と。

けれど作業手順を声に出すと、間違いが減る。誰かが横で聞いていれば、さらに減る。

「逃がし弁、開放」

イザベルさんが記録する。

「第三外部導管、半閉鎖」

トマが息を呑む。

炉の奥で、低い音がした。

青白い線が一瞬だけ揺れ、外へ逃げていた赤線が細くなる。

「次、内部循環へ戻します」

制御輪を回す。

固い。

「カイ様、少し力を貸してください。わたしが合図するまで、ゆっくり」

「分かった」

二人で制御輪を回す。

金属がきしむ。

炉の音が変わる。

赤い流出線がさらに薄くなり、暖房網へ向かう青い流れが太くなっていく。

損失率、七十一。

六十三。

四十八。

三十二。

「止めてください」

カイ様が手を離す。

わたしは最後の固定具を締めた。

地下炉の中心で、青い光がゆっくり安定する。

出力魔力、回復。

城内暖房網、安定。

北境停止予測、二十六日後から、六十八日後へ。

まだ安心はできない。

けれど、時間を買えた。

「どうだ」

「ひとまず、六十八日」

「十分ではないが、ありがたい」

カイ様は深く息を吐いた。

イザベルさんも、記録板を胸に抱えている。

トマは小さく拳を握った。

「城が暖かくなるんですか」

「少しずつ」

わたしが答えると、彼は子どものように笑った。

その笑顔を見て、ようやく自分の手が震えていることに気づいた。

寒さではない。

緊張が解けたせいだ。

カイ様が静かに外套を差し出した。

「戻ろう。君は休む時間だ」

「まだ西塔の記録が」

「休む時間だ」

同じ言葉を、少しだけ強く繰り返された。

命令ではなく、確認のような声だった。

わたしは契約書を思い出した。

夜間作業後の休息。

守らなければ、誰かがそれを当然にする。

「承知しました」

地下炉を出る前に、わたしはもう一度炉を振り返った。

青い光が、少しだけ強くなっている。

その向こうで、赤い線はまだ王都へ続いていた。

完全には切れていない。

この線の先に、誰かがいる。

聖女なのか、王宮なのか、あるいはもっと別の誰かなのか。

明日から、その宛名を探す。

請求書に名前を書くために。