婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第010話 辺境伯の台所革命

翌朝、わたしは寝坊した。

正確には、契約上認められた午前休を取得していたので、寝坊ではない。

それでも目が覚めた瞬間、心臓が嫌な跳ね方をした。

前世の記憶だ。

寝過ごした。

遅刻する。

上司に怒られる。

締め切りが壊れる。

体が先に慌て、頭があとから追いつく。

ここは北境城。

今日は夜間作業の代休。

起きてすぐ働かなくても、世界は終わらない。

そう言い聞かせて、深呼吸した。

昼前に食堂へ行くと、厨房の前で小さな騒ぎが起きていた。

料理長らしき大柄な女性が、山のような根菜を前に腕を組んでいる。イザベルさんが帳簿を持ち、カイ様が真剣な顔で立っていた。

辺境伯が厨房で真剣な顔をしている。

王宮なら異常事態だ。

北境では、たぶん日常の範囲なのだろう。

「何か問題ですか」

わたしが尋ねると、料理長が振り向いた。

「お嬢さんが噂の監査人かい。問題は山ほどあるよ。玉ねぎが多すぎる」

「多すぎる玉ねぎ」

「倉庫に五樽。昨日また三樽届いた。注文したのは二樽だ」

イザベルさんが帳簿を見せてくれた。

確かに、注文二樽、納品三樽、在庫五樽。

合計すると、冬の城には多すぎる。

「支払いは」

「三樽分請求されています」

「二樽の注文で三樽分」

「業者は、王宮補助分の指定納入だと」

また王宮。

わたしは倉庫へ案内してもらった。

そこには、玉ねぎだけでなく、妙に偏った在庫が積まれていた。

玉ねぎ。

干し豆。

香草。

高級砂糖。

王都産の薄い菓子紙。

一方で、必要なものが少ない。

包帯。

獣脂。

厚手の手袋。

暖炉部品。

「カイ様、これは食料調達ではありません」

「では何だ」

「王宮の余剰在庫処分です」

料理長が鼻を鳴らした。

「やっぱりね。王都の連中は、北境の兵士が砂糖紙を食べると思ってるのかい」

「食べませんか」

「食べないよ。腹も暖まらない」

正しい。

わたしは在庫表を作り直し始めた。

食料在庫を、見た目の品目ではなく用途で分類する。

主食。

保存食。

温食材。

医療転用可能品。

嗜好品。

不要品。

砂糖紙は嗜好品ではなく、不要品に近い。

「全部売却しましょう」

わたしが言うと、料理長の顔が明るくなった。

「やっと話の分かる人が来た」

「ただし、すぐに叩き売ると損です。王都では建国祭後で菓子紙の需要が落ちています。近隣の修道院で保存菓子を作るなら、交換条件に包帯と薬草を出してもらえるかもしれません」

イザベルさんがすぐ書き取る。

「玉ねぎはどうしますか」

「兵士の食事に使い切れます。ただし、同じ料理ばかりだと士気が落ちます」

料理長が腕まくりした。

「そこは任せな。焼く、煮る、潰す、干す、詰める。玉ねぎと喧嘩して勝てない料理人はいないよ」

強い言葉だ。

カイ様が少し安心した顔をした。

「では、調達契約の見直しを」

「はい。王宮指定納入は一度停止し、北境内の業者と直接契約を増やします」

「地元優先か」

「輸送費が減ります。納期も短くなります。何より、北境で稼いだ金が北境内に残ります」

イザベルさんが顔を上げた。

「それは……税収にも戻りますね」

「はい」

「今まで王都から買う方が格式があると言われていました」

「格式は食べられません」

料理長が大声で笑った。

「気に入ったよ、監査人のお嬢さん。昼は玉ねぎのスープを大盛りにしてやる」

「ありがとうございます。大盛りは適量でお願いします」

「大盛りの適量とは何だい」

難しい問いだった。

昼食後、わたしはカイ様と調達会議を開いた。

現場責任者、会計責任者、厨房、医療室、兵站担当が集まる。最初は皆、王宮育ちの令嬢が何を言うのかという顔だった。

わたしは、最初に帳簿の不備を責めなかった。

責めても在庫は増えない。

代わりに、現場の困りごとを書き出してもらった。

包帯が足りない。

靴底の修理が遅い。

暖炉部品が届かない。

香草だけ余る。

夜勤明けの兵士が食堂に間に合わない。

医療室の湯がぬるい。

最後の項目に、わたしは赤丸を付けた。

「湯がぬるいのは、暖房網の枝管が細工されている可能性があります」

医療責任者が身を乗り出した。

「負傷者の洗浄に困っていました」

「優先度を上げます」

「ですが、兵舎も寒いと聞きます」

「だから優先順位表を作ります。命、治療、睡眠、食事、士気、見栄。この順です」

会議室が静かになった。

カイ様が低く言う。

「見栄は最後か」

「最後です。必要な見栄もありますが、暖炉より上には置けません」

「王宮に聞かせたいな」

「聞いてもらうための資料を作ります」

その日の午後、北境城の調達表は大きく変わった。

王宮指定の不要品を止める。

地元業者と直接契約する。

余剰在庫を交換に回す。

医療室の湯を最優先で直す。

兵士の夜勤食を用意する。

どれも小さな変更だ。

けれど、小さな変更が積み重なれば、人は働きやすくなる。

夕方、料理長が試作品を持ってきた。

玉ねぎのスープ、玉ねぎの焼き物、玉ねぎ入り肉詰め、玉ねぎの甘煮。

「全部玉ねぎですね」

「台所革命ってのは、余りものとの戦争だよ」

カイ様が甘煮を食べて、少し目を見開いた。

「うまい」

料理長は得意げに笑った。

わたしも一口食べた。

甘い。

温かい。

北境の冬に、よく合う味だった。

その夜、城内の医療室に温かい湯が戻った。

地下炉の調整と、余剰配管の切り替えを行った結果だ。

医療責任者から礼を言われたとき、わたしは請求書を書こうとして手を止めた。

これは雇用契約内の業務だ。

別請求ではない。

少し残念そうにしていたら、イザベルさんに笑われた。

「エリス様は、請求書がお好きなのですね」

「好きというより、未払いが嫌いです」

「北境では、その違いを覚えておきます」

窓の外では、雪が降り続いていた。

だが城の中は、昨日より少しだけ暖かい。

数字が変わると、空気が変わる。

それを実感できる場所に、わたしは来たのだと思った。