婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第007話 雪道の欠陥

北へ進むほど、空の色が変わっていく。

王都の冬は、冷たいとはいえ人の暮らしを許す寒さだった。北境へ向かう道の寒さは、石の隙間にも入り込み、馬車の床から足首を噛む。

わたしは膝掛けをかけ、資料を押さえながら窓の外を見た。

白い野原。

枯れた林。

凍った用水路。

そのところどころに、小さな魔導灯の柱が立っている。

北境街道の暖房灯だ。

通行人や馬車が凍えないよう、一定間隔で設置されている。王宮の観賞用灯と違って、こちらは命綱だった。

そのはずなのに、半分ほどが弱っている。

「カイ様、街道灯の管理はどちらが」

「北境と王宮運輸局の共同だ。設置費は北境、魔力供給は王宮補助に含まれている」

「共同管理は、責任逃れが発生しやすい形式です」

「分かる」

カイ様は短く答えた。

現場で何度も苦労した人の返事だった。

馬車が坂道に入ったとき、前方の護衛が手を上げた。

停止の合図。

ムギが不満そうに鼻を鳴らし、馬車が止まる。

外に出ると、雪道の先で小さな荷馬車が立ち往生していた。車輪が凍った轍にはまり、荷台の上には木箱が積まれている。

荷馬車のそばに、年配の男が座り込んでいた。

「大丈夫か」

カイ様が駆け寄る。

男は驚いたように顔を上げ、慌てて立とうとした。

「辺境伯様！」

「座っていろ。怪我は？」

「足を少しひねりました。荷は、北の村へ運ぶ暖炉部品です」

わたしは荷台を見る。

木箱に浮かぶ数字。

部品数、二十四。

納品先、ラッカ村。

遅延許容、六時間。

破損危険、低。

問題は荷ではなく、道だった。

街道暖房灯のひとつが完全に消えている。その周囲だけ雪が深く凍り、轍が硬い溝になっていた。

「この灯はいつから消えていますか」

男は首を傾げた。

「三日前です。運輸局へ届けましたが、王宮の管轄だから時間がかかると」

「三日前」

わたしは灯柱に触れた。

冷たい。

《帳簿視》を使うと、内部の魔力管に細い赤線が見えた。

供給不足。

弁閉塞。

原因、遠隔調整。

遠隔で絞られている。

「カイ様、この街道灯も同じです」

「抜かれているか」

「はい。ただし孤児院より悪質です。消えると道が凍り、物流が止まります」

「村の暖炉部品が届かなくなる」

「そして村の暖房不良が増え、追加魔石が必要になる」

カイ様の目が冷えた。

寒さのせいではない。

「直せるか」

「応急処置なら」

わたしは工具箱を開けた。

馬車に積んでいたものだ。昨夜マルタさんが、半ば強引に持たせてくれた。

『辺境伯様がいるなら大丈夫、なんて思うんじゃないよ。偉い男がいても、壊れた弁は直らない』

その言葉は正しかった。

カイ様は偉い。

けれど、凍った弁は工具でしか動かない。

わたしは灯柱の下部を開き、詰まった弁に銅針を差し込んだ。雪で指がかじかむ。手袋越しでも金属の冷たさが伝わった。

「エリス嬢、手を貸す」

「では、こちらを押さえてください。強くしすぎると割れます」

「了解した」

辺境伯に灯柱の外板を押さえさせる伯爵令嬢。

王宮なら誰かが卒倒する絵面だろう。

ここでは、誰も文句を言わなかった。

必要な人間が、必要なことをしているだけだ。

弁が少し動く。

魔力の流れが戻り、灯柱の芯に淡い光が宿った。

だが、まだ弱い。

「荷馬車の木箱に、予備の銅線があります」

わたしが言うと、年配の男が目を丸くした。

「あります。なぜ分かるんです」

「見えます」

男はしばらく考え、深く頷いた。

「北境では、役に立つなら理由は後でいいです」

いい土地だと思った。

銅線を借り、迂回路を作る。応急の導線は美しくないが、街道灯は雪を溶かす程度には回復した。

凍った轍の表面がゆっくり緩む。

ムギが前へ進み、荷馬車を引き出した。

若い騎士が誇らしげに言う。

「ムギ、偉いぞ」

ムギはわたしの鞄を見た。

「干し林檎は経費に入りますか」

わたしが尋ねると、カイ様は真顔で答えた。

「街道救助に必要な馬の報酬として、妥当だ」

「では、一枚だけ」

ムギは一枚では不満そうだった。

だが、過払いは癖になる。

荷馬車の男は何度も礼を言った。

「ラッカ村には子どもが多いんです。今日中に着かなければ、古い暖炉がもたなかったかもしれない」

「道が戻ったなら、間に合います」

「本当にありがとうございます」

その言葉を聞きながら、わたしは街道灯の記録を紙に写した。

番号、北街道二十七番。

停止日、三日前。

管理責任、王宮運輸局共同。

応急修理、金貨一枚相当。

請求予定先、未定。

未定が増えるのは好きではない。

けれど、今は証拠を集める段階だ。

馬車に戻ると、カイ様がわたしに温かい茶を差し出した。

「手が冷えている」

「ありがとうございます」

「この調子では、道中だけで仕事が増えるな」

「想定内です」

「君は疲れていないか」

「疲れています」

カイ様はその返事に少し驚いた顔をした。

わたしは茶を飲んでから続けた。

「ですので、次の宿場で三十分休憩を申請します」

「許可する」

「申請書は必要ですか」

「不要だ」

「いい職場ですね」

その言葉に、カイ様は目を伏せた。

「そう言われる北境にしたい」

馬車が再び動き出す。

窓の外で、応急修理した街道灯が淡く光っていた。

小さな灯りだ。

王宮の大広間を飾る魔導灯ほど華やかではない。

けれど、その灯りの下では、荷馬車が動き、村に部品が届き、誰かの部屋が暖かくなる。

数字の先には、いつも人がいる。

それを見失った場所が、いま王宮なのだと思った。