婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第006話 北境行きの馬車は定時に出ます

翌朝、わたしは鳥の声ではなく、マルタさんの声で起きた。

「エリス、朝食だよ。寝台を抱きしめてないで降りてきな」

寝台を抱きしめていた覚えはない。

ただ、硬い寝台でも一度も呼び出されずに眠れたことが嬉しくて、起き上がるのに少し時間がかかった。

階下へ降りると、店の奥に小さな食卓が用意されていた。

黒パン。

豆のスープ。

焼いた干し肉。

湯気の立つ薬草茶。

王宮の朝食に比べれば質素だ。

けれど、誰かの機嫌を伺いながら食べなくていい。

その価値は、かなり高い。

「おはようございます」

「顔色は悪いけど、倒れそうではないね」

「睡眠の効果は偉大です」

「よく覚えておきな」

マルタさんはそう言って、わたしの前にスープを置いた。

カイ様はすでに店の外で待っていた。

黒い外套を身に着け、馬車の横で部下に指示を出している。荷物は少なく、護衛も必要最低限。王族の行列とはまるで違う。

ただ、馬車の前に立つ馬があまりに大きかった。

「これは馬ですか」

わたしが尋ねると、カイ様の隣にいた若い騎士が胸を張った。

「北境馬です。名はムギ。雪道を走り、荷も引き、狼が来ると蹴ります」

「多機能ですね」

「ええ。気性は少々荒いですが、賢い馬です」

そのムギは、わたしの鞄を見て鼻を鳴らした。

赤い数字が浮かぶ。

好物、干し林檎。

危険度、低。

荷物への関心、高。

「この馬、鞄を食べませんか」

「食べません。たぶん」

若い騎士が目を逸らした。

たぶんは契約書に書けない言葉だ。

わたしは鞄をしっかり抱え直した。

出発前、カイ様が昨日修正した雇用契約書の写しを渡してくれた。

休息条項、食事条項、責任者条項、夜間作業時の代休条項。すべて反映されている。

さらに、余白に一文が追加されていた。

被雇用者の安全確保は雇用主の責任とする。

わたしはその文字を見て、しばらく黙った。

「問題があるか」

「いいえ」

「なら、なぜそんな顔をする」

「慣れていないので」

「安全を確保されることに？」

「はい」

カイ様は、何か言いかけてやめた。

代わりに、馬車の扉を開ける。

「北境までは二日だ。途中で一泊する。道中で見えるものがあれば、教えてほしい」

「承知しました」

「ただし、疲れたら言え」

「契約上もそうします」

「契約上でなくても、そうしてくれ」

その言い方があまりに普通だったので、わたしは少しだけ返事に遅れた。

「……努力します」

「そこは即答してほしかった」

馬車が動き出す。

王都北区の石畳を抜け、中央大通りを遠巻きにし、北門へ向かう。王宮の尖塔は、朝日に照らされて美しく見えた。

遠目には、まだ立派な宮殿だ。

けれどわたしの目には、屋根の上に薄い赤字が見える。

破綻予測、九十一日後。

昨日より一日減っただけではない。

警告の色が濃くなっていた。

カイ様がわたしの視線を追う。

「王宮が気になるか」

「気にならないと言えば嘘になります」

「戻りたいか」

「いいえ」

そこは、はっきり答えられた。

「ただ、王宮が壊れると困る人は多いです。働いている侍女、出入り業者、医療院、孤児院、防衛線。王太子殿下が困るだけなら構いませんが」

カイ様が小さく咳をした。

「最後の一文は記録に残さない方がいい」

「口頭ですので」

「それでもだ」

馬車の中で、わたしは北境の資料を広げた。

暖房網の配置図。

魔石の納入記録。

王宮からの補助金通知。

兵站費の削減表。

読めば読むほど、胸が重くなる。

北境は王国の盾だ。

雪深い山脈の向こうには、冬になると氷狼や雪喰い獣が降りてくる。防衛線を維持するには、人と食料と暖房が必要になる。

その暖房費を、王宮は「過剰」と見なして削っていた。

「カイ様」

「なんだ」

「北境の暖房網が止まれば、何人が影響を受けますか」

「城下だけで二万人。周辺村を含めれば六万人近い」

「停止予測は二十七日後です」

馬車の中が静かになった。

護衛の騎士が息を呑む。

カイ様の表情は変わらなかった。ただ、膝の上に置いた手が少し強く握られた。

「本当に見えるのか」

「はい」

「原因は」

「複数あります。老朽化もありますが、それだけではありません。魔力供給経路の一部が別用途へ流れています」

「王宮南庭か」

「おそらく」

「花のために、北境が凍るのか」

その言葉に、わたしはすぐ答えられなかった。

花そのものが悪いわけではない。

人の心を癒やす庭も、きっと意味はある。

けれど、暖炉の前で震える子どもたちを見たあとでは、優先順位を間違えているとしか言えなかった。

「すべて確認します」

わたしは資料に印を付けた。

「そのうえで、必要なものと不要なものを分けます」

「王都の貴族は、それを嫌う」

「嫌うでしょうね」

「なぜ平気そうに言う」

「前世の上司も嫌いました」

カイ様がまた少しだけ笑った。

馬車の窓から、王都北門が見えてきた。

門の外には、雪をかぶった道が続いている。

北境へ。

わたしを地味だと笑った王宮から離れ、数字が命に直結する場所へ向かう。

馬車が門をくぐった瞬間、ムギが鼻を鳴らした。

わたしの鞄から、干し林檎の包みがひとつ消えていた。

「騎士様」

「はい」

「馬が、鞄を食べないという報告は虚偽でした」

若い騎士は青ざめた。

カイ様は窓の外を見たまま、肩を震わせていた。