第005話 王宮の暗い朝
王宮の朝は、いつもなら香油の匂いで始まる。
磨かれた廊下。
銀の盆に載った温茶。
温室で摘まれた花。
王太子宮の窓辺には、季節に関係なく薔薇が飾られる。
その朝、薔薇はなかった。
温茶もぬるかった。
廊下の魔導灯は半分しか点かず、侍女たちは手燭を持って走り回っていた。
「どういうことだ！」
王太子レオンハルトは、私室の扉を開けたまま怒鳴った。
寝不足で目の下が暗い。昨夜の婚約破棄は、彼にとって勝利の夜になるはずだった。
真実の愛を選ぶ勇気ある王太子。
冷たい婚約者から解放された若き王位継承者。
そのはずが、祝宴は途中で暗くなり、貴族たちは気まずそうに帰り、朝になっても王宮の一部は薄暗いままだった。
「財務官を呼べ！」
しばらくして現れた財務官カーターは、顔色が悪かった。
彼は王宮で数少ない、数字を最後まで読む人間だ。
だからこそ、昨夜エリスが渡した請求書の意味を誰より早く理解していた。
「殿下」
「説明しろ。なぜ灯りが戻らない」
「契約の多くが、クラウゼル伯爵家の信用枠で補填されておりました」
「信用枠？」
「王宮の支払いが遅れた際、業者が納入を止めないよう、エリス様が保証人として調整されていたものです」
「そんな話は聞いていない」
「殿下が財務会議にご出席されなかったためです」
カーターは言ってから、少しだけ唇を引き結んだ。
言いすぎた。
しかし、事実だった。
レオンハルトは机を叩いた。
「王宮には予算があるだろう！」
「あります。ですが、建国祭、神殿寄付、南庭の改修、聖女様の慈善事業、国外使節団の饗応費により、流動資金が不足しております」
「不足なら、どこかから移せ」
「エリス様がいた頃は、そうしていました」
部屋が静かになった。
リリアナが不安そうにレオンハルトの袖を握る。
「レオン様、私の花壇は大丈夫ですか。子どもたちに癒やしの花を届けるための、大切な場所なのです」
カーターの表情がさらに曇った。
「南庭の花壇は、現在停止しております」
「停止？」
「水晶肥料と温室魔力の供給が止まりました。業者から、未払い分を清算するまで再開できないと」
リリアナの顔が白くなる。
「でも、あれは慈善基金から……」
「慈善基金の収支についても、確認が必要です」
カーターは書類を一枚差し出した。
昨夜、エリスが残していった写しの一部だった。
聖女リリアナ慈善基金。
北区孤児院暖房支援。
魔力供給契約変更。
不明支出、金貨八千七百枚。
リリアナはその数字を見ても、意味が分からない様子だった。
「これは何ですか」
「私にも、まだ全容は分かりません」
カーターは正直に答えた。
「ただ、エリス様がこの数字を見逃すとは思えません」
レオンハルトは苛立ちを隠さなかった。
「エリス、エリス、エリス。朝からその名ばかりだな」
「殿下」
「彼女がいなければ王宮が回らないとでも？」
「回ります」
カーターは言った。
「ただし、実態に合わせた規模で」
それは、豪華な夜会も、無駄な温室も、見栄のための魔導灯も、今まで通りには維持できないという意味だった。
レオンハルトは答えなかった。
答えたくなかったのだろう。
そのとき、侍従が慌てて部屋に入ってきた。
「殿下、北区孤児院より抗議文が届いております。昨夜、暖房魔導具に細工が見つかったと」
リリアナが息を呑んだ。
「細工……？」
「さらに、北境辺境伯カイ・ルーヴェン様より、王宮慈善局に対する契約資料の開示要求が来ております」
「カイが？」
レオンハルトの顔が険しくなった。
北境辺境伯家は、王家に忠実だが扱いにくい。
王都の貴族たちのように飾り言葉を好まず、必要なときは必要なことだけを突きつける。特に辺境の防衛費を削られた件では、何度も王宮と衝突していた。
「なぜカイが孤児院などに口を出す」
「匿名で支援されていたそうです」
侍従は続けた。
「そして、エリス様が昨夜、孤児院の暖炉を修理されたとのことです」
レオンハルトの眉が跳ねた。
「エリスが？」
「はい。リーヴェ魔導具修理店のマルタ氏とともに」
リリアナが小さく呟いた。
「エリス様は、王宮を出てすぐに……」
彼女の声には、責めるような響きはなかった。
むしろ、困惑に近かった。
自分が愛を語っていた間に、エリスは凍える子どもの部屋へ向かっていた。
その事実は、誰の胸にも少しずつ重かった。
レオンハルトは視線を逸らした。
「彼女を呼び戻せ」
カーターが顔を上げる。
「殿下」
「説明をさせる。王宮の契約を勝手に停止した責任を問う」
「呼び戻すには、まず婚約破棄の撤回か、正式な業務依頼が必要です」
「なぜだ！」
「もう、殿下の婚約者ではありませんので」
カーターの言葉は静かだった。
だが、薄暗い部屋に重く落ちた。
レオンハルトは言い返せなかった。
その頃、王宮南庭の温室では、季節外れの薔薇が一輪ずつしおれ始めていた。
そして庭師の足元では、王宮の床下へ伸びる魔力管が、赤い光を失いかけていた。
