婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第003話 壊れた暖炉と第一号の請求書

北区孤児院の子ども部屋は、暖炉の前でさえ息が白かった。

毛布にくるまった子どもたちが、互いに身を寄せ合っている。奥の小さな寝台では、赤ん坊が弱々しく泣いていた。

院長先生は、白髪交じりの髪を乱したまま頭を下げた。

「申し訳ありません。こんな夜更けに……」

「謝るのは、払うべき人が払っていない場合だけです」

院長先生が驚いたように顔を上げる。

「こちらに非があるかどうかは、確認してから決めましょう。先に暖炉を見ます」

わたしは暖炉の前に膝をついた。

《帳簿視》を使うと、視界に赤い数字が重なる。

室温、八度。

推奨室温まで不足、十度。

暖炉魔導具の残魔力、十分。

外部流出率、六十二パーセント。

壊れているのではない。

抜かれている。

「マルタさん、外板を外します。細口の銅針をお願いします」

「ほらよ」

「ノア」

店まで走ってきた少年が、びくりと肩を揺らした。

「はい！」

「水を一杯と、乾いた布を二枚お願いします」

「分かった！」

ノアが走っていく。

わたしは固定具を緩めた。弁の周囲には、新しい工具の跡がある。長年の劣化ではなく、最近誰かが開けて締め直した跡だった。

「院長先生。最近、点検に来た方はいますか」

「先月、王宮慈善局の技師様がいらっしゃいました。暖房費の補助を受けているので、定期点検だと」

王宮慈善局。

その言葉に反応して、数字が揺れた。

点検費、金貨十二枚。

実作業費、銀貨八枚。

差額、不明。

魔力供給契約、変更済み。

嫌な数字だった。

けれど、見えたなら処理するしかない。

「契約書はありますか」

「事務室にあります」

「後ほど確認します。今は暖炉を戻します」

弁を外すと、内側に薄い銀色の膜が貼られていた。

魔力の流れを抑える遮断膜だ。本来は暴走防止に使う部品だが、ここでは別の働きをしている。暖炉へ送られる魔力を細くし、余った分を外へ逃がしていた。

孤児院は寒くなる。

追加の魔石を買う。

それでも暖まらず、修理を頼む。

抜かれた魔力は、別の場所へ送られる。

わたしは奥歯を噛んだ。

数字は感情を持たない。

だからこそ、残酷なこともはっきり示す。

「直せるかい」

マルタさんが聞いた。

「今夜分は直せます。根本は契約を戻さないといけません」

「上等だ」

ノアが水と布を持って戻ってきた。

わたしは遮断膜を剥がし、焦げた縁を銅針で削る。流量は戻ったが、まだ安定しない。部品の一部が薄く歪んでいた。

「ノア、厨房に古い銅鍋はありますか。穴が開いていても構いません」

「へこんだのならある！」

「使えないものを一つ、持ってきてください」

院長先生が戸惑った顔をした。

「鍋を使うのですか？」

「新しい部品を買うより早くて安いので。今夜は暖めることを優先します」

王宮なら笑われる修理だろう。

美しくない。

格式もない。

応急処置でしかない。

けれど今、この部屋に必要なのは格式ではない。

熱だ。

ノアが抱えてきた古い銅鍋の縁を切り取り、即席の導流板を作る。歪んだ弁に差し込み、魔石の角度を調整する。

流量、三割。

五割。

七割。

「マルタさん、右を半目盛りだけ」

「ここかい？」

「もう少し。止めてください」

固定具を締める。

一拍だけ、部屋が静まり返った。

次の瞬間、暖炉の奥で青い火が膨らみ、橙色の炎へ変わった。

冷え切った部屋に、ゆっくり暖かさが広がっていく。

子どもたちが顔を上げた。

ノアが両手を暖炉にかざす。

「あったかい……」

その声で、胸の奥が詰まった。

王宮の広間で二百人に見られていたときより、王太子に捨てられたときより、その小さな声の方が深く刺さった。

前世のわたしは、数字を合わせても褒められなかった。

間違えなければ当然。

間違えれば責任。

期限に間に合えば、次の仕事が積まれるだけ。

でも、ここでは違った。

数字を直せば、部屋が暖かくなる。

契約を正せば、子どもが眠れる。

なら、わたしの加護は捨てたものではない。

「院長先生」

わたしは立ち上がった。

「暖炉は今夜持ちます。ただし、原因は孤児院側にはありません。魔力供給契約が不自然に変更されています」

院長先生の目に涙が浮かんだ。

「では、追加の魔石を買っても暖まらなかったのは……」

「使い方の問題ではありません。請求先を確認します」

「請求先？」

「孤児院ではない、という意味です」

そのとき、入口から低い声がした。

「その費用なら、私が立て替えよう」

振り向くと、黒い外套を着た男性が立っていた。

雪を払った銀の留め具。飾りの少ない服装。けれど、立ち姿には隙がない。

灰青色の瞳が、暖炉ではなく、わたしを見ていた。

院長先生が慌てて頭を下げる。

「辺境伯様」

北境辺境伯、カイ・ルーヴェン。

王国北部の雪深い国境を守る家の当主だ。王宮では、北境は金ばかりかかる土地だと言われていた。削減案のたびに、防衛費の帳簿がわたしの机に回ってきたことを思い出す。

「エリス・クラウゼル嬢だな」

「はい」

「王宮で婚約破棄された令嬢が、その夜に孤児院の暖炉を直しているとは思わなかった」

「わたしも、そうなるとは思っていませんでした」

「なぜ来た？」

「寒さは、明日の朝まで待ってくれませんので」

カイ様は一瞬だけ黙った。

それから、暖炉の火と子どもたちを見た。

「この孤児院の暖房費は、私が匿名で補助していた。だが先月から、魔石の消費量だけが増えた。王宮慈善局は、孤児院の使い方が悪いと言った」

「使い方ではありません。契約と弁に細工があります」

「やはりか」

低い声に、静かな怒りが混じった。

怒鳴らない怒りだった。

それだけで、少し話しやすいと思った。

「北境にも同じ症状が出ている」

カイ様は言った。

「暖房網の効きが悪くなり、魔石の消費だけが増えている。王宮の技師は老朽化だと言ったが、どうにも腑に落ちなかった」

わたしの視界の端で、赤い線が伸びていく。

孤児院の床下から通りへ。

通りから王都中央へ。

中央から、王宮南庭へ。

そこに浮かぶ名称を見て、わたしは息を止めた。

聖女リリアナ慈善基金。

不明支出、金貨八千七百枚。

昨日、王太子殿下の隣で微笑んでいた方の名前だった。

愛に勘定は不要だと言った方の基金から、ずいぶん大きな数字が漏れている。

「エリス嬢」

カイ様が言った。

「北境の暖房網を見てもらえるか」

「条件があります」

「言ってくれ」

「勤務時間を決めてください。食事を抜かせないでください。責任者と請求先を明確にしてください」

カイ様は、まっすぐにわたしを見た。

「当然だ」

当然。

その言葉が、思ったよりも深く胸に届いた。

前世でも王宮でも、それは当然ではなかった。

「では、お受けします」

わたしは院長先生から契約書を受け取り、マルタさんに紙を一枚借りた。

まずは、孤児院の修理費。

次に、魔力供給契約の確認。

その先に、聖女リリアナ慈善基金。

わたしはペン先をインクに浸した。

王宮を出て最初の仕事を、未払いにするわけにはいかない。

請求書の宛名は、これから決める。

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