婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第002話 王都北区の魔導具店

王宮の門が閉まる音は、思っていたより軽かった。

もっと重々しい音がするのかと思っていた。人生が大きく変わる瞬間には、それにふさわしい音が鳴るものだと、どこかで期待していたのかもしれない。

実際には、鉄の門が軋んで閉じただけだった。

わたしは外套の前をかき合わせ、王都の大通りを歩き出した。

手持ちは銀貨十二枚と銅貨三十枚。

伯爵令嬢としては心許ない。宿なしの人間としては、今夜を越すには足りている。使えるものを数えれば、少なくとも道端で立ち尽くす理由はなかった。

王都北区三番街は、貴族の馬車が通る西区とは空気が違う。

石壁には補修の跡があり、軒先には煤けた布が揺れている。夜更けだというのに、鍛冶場から金属を打つ音が細く聞こえた。

焼き栗の匂い。

革を干す匂い。

どこかの家のスープの匂い。

王宮の香水より、こちらの方がずっとお腹を思い出させる。

「リーヴェ魔導具修理店……」

看板の文字は半分ほど煤で黒くなっていた。扉の横に吊られた小さな魔導灯は消えている。

営業中とは言いがたい。

けれど、他に行く場所もなかった。

わたしは扉を叩いた。

一度目。

二度目。

三度目で、奥から低い声がした。

「壊れた鍋なら明日にしな。こっちは寝るところだよ」

「クラウゼル伯爵家のエリスと申します。母、セシリアの紹介状を持って参りました」

店の中が静かになった。

すぐに足音が近づき、扉が細く開く。

灰色の髪を後ろで束ねた、背の高い女性が立っていた。作業用の前掛けをつけ、指先には古い火傷の跡がある。

彼女はわたしのドレスではなく、手元の紹介状を見た。

「セシリアの娘かい？」

「はい」

「王宮にいるはずじゃなかったのかい」

「先ほど婚約破棄されました」

「それで今夜ここまで来たのか」

「はい」

女性は数秒だけわたしを見た。

それから扉を大きく開けた。

「入りな。私はマルタ・リーヴェ。この店の主人だ」

店内は、壊れた魔導具で埋め尽くされていた。

卓上灯、送風機、湯沸かし器、暖炉用魔石、片方の針が止まった銀時計。どれも王宮に飾られるような高級品ではない。

けれど、それぞれに使われた跡があった。

暗い部屋を照らすための灯り。

水を沸かすための器具。

冬を越すための暖炉。

働く手を少しだけ楽にする道具。

王宮の魔導具より、こちらの方がずっと人の生活に近い。

「泊まるところは？」

マルタさんが聞いた。

「ありません」

「金は？」

「銀貨十二枚と銅貨三十枚です」

「伯爵令嬢の財布にしては寂しいね」

「婚約破棄直後の財布としては現実的です」

マルタさんの口元が少しだけ動いた。

「口は回る。手は？」

「帳簿と魔導具の故障原因を見るのは得意です。作る方は、まだ学ぶ必要があります」

「見る？」

わたしは店の奥にある暖炉を指さした。

「その暖炉魔導具、火力が落ちています。魔石は残っていますが、第三接続輪に煤と銅粉が詰まっています」

マルタさんの目が鋭くなった。

「開けてもいないのに？」

「数字が見えます」

「数字」

「魔力の流れ、部品の消耗、支払いの滞り、契約の歪み。そういうものが、わたしには数字として見えます」

感情は見えない。

だから人の心に寄り添えないと、殿下は言った。

けれど感情が見えなくても、寒い部屋の原因は見つけられる。滞った補助金の行き先も、壊れかけた部品も、未払いの請求書も。

それなら、この目にも使い道はある。

「直せるかい」

「道具を貸していただければ」

マルタさんは無言で革手袋と細い工具を渡した。

わたしはドレスの裾をまとめ、暖炉の前に膝をつく。貴族令嬢としては褒められない姿勢だろう。けれど、もう王太子妃候補ではない。

作業する人間として、動きやすい方を選ぶ。

外板を外すと、焦げた金属の匂いがした。

《帳簿視》で見えた通り、第三接続輪には煤と銅粉が詰まっている。劣化ではなく、応急処置を何度も重ねた結果だった。

「交換は不要です。掃除と調整で二百日ほど持ちます」

「部品代を取り損ねるね」

「不要な交換費を取ると、次の客が来なくなります」

「セシリアと同じことを言う」

母の名前に、手が止まりかけた。

「母も、ここへ？」

「よく来たよ。魔導具より帳簿を直していく子だったけどね」

マルタさんの声は淡々としていた。だからこそ、胸に残った。

わたしは接続輪を外し、煤を落とし、銅粉を払った。魔石の弁を少しだけ絞り、外板を戻す。

青白かった火が、ゆっくり橙色へ変わる。

店内に暖かさが広がった。

マルタさんは暖炉を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「二階に部屋がある」

やがて、そう言った。

「狭い。寝台は硬い。食事は店の残り。雨漏りはしない。家賃は修理補助で相殺。どうだい」

「お願いします」

「早いね」

「条件が明確ですので」

「いい返事だ」

そのとき、店の扉が激しく叩かれた。

「マルタ先生！　開けて！　お願い！」

子どもの声だった。

マルタさんの顔から笑みが消える。扉を開けると、十歳くらいの少年が転がり込むように入ってきた。

頬は赤く、息は白い。

「北区孤児院の暖炉がまた止まった！　院長先生が、子ども部屋だけでもって……赤ちゃんが熱を出してるんだ！」

マルタさんが舌打ちした。

「先週直したばかりだよ」

少年の背後から、細い赤い線が見えた。

北区孤児院。

暖房魔導具。

供給不足。

その線は孤児院の方角から、王都中央へ向かって伸びている。

自然な故障ではない。

「マルタさん」

わたしは工具箱を手に取った。

「行きます」

「今日は婚約破棄されたばかりだろう。寝なくていいのかい」

「寝たいです」

本当に、寝たい。

前世でも今世でも、疲れを無視して動く人間は長持ちしない。そこは身に染みている。

けれど、暖炉の火が消えた部屋で、子どもは朝まで待てない。

「先に原因を見ます。修理できるかは、それから判断します」

マルタさんは棚から古い外套を取って、わたしの肩にかけた。

「請求書は出すんだよ」

「もちろんです」

人助けと未払いの放置は、別の問題だ。

わたしは少年の案内で、夜の北区へ踏み出した。