婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第027話 氷鳴き谷の未払い

旧観測所は、雪に半分埋もれていた。

石造りの小さな建物で、屋根には氷柱が下がっている。入口の扉は歪み、蝶番は凍りつき、壁の一部には古いルーヴェン家の紋章が残っていた。

その下を、熱の赤い線が通っている。

「ここです」

わたしが言うと、カイ様はすぐ扉へ近づいた。

「トマ、周囲を警戒。氷狼が近い」

「はい」

遠吠えが聞こえる。

近い。

わたしは手袋をはめ直し、扉の下部にある凍った錠を見た。

《帳簿視》では、鍵の残耐久がほとんどない。

「壊しても修理費は低いです」

「では壊す」

カイ様が短く答え、剣の柄で錠を叩いた。

扉が開く。

中は、外よりわずかに暖かかった。

観測所の中央には、古い制御弁がある。そこから谷の奥へ向かって、太い導管が伸びていた。

制御弁の表面には、文字が刻まれている。

氷竜炉連絡弁。

緊急時のみ開放。

使用後、熱量を返済すること。

「返済」

トマが青い顔で読んだ。

「本当に書いてある……」

わたしは弁に手をかざした。

未返済熱量、百二十年分。

延滞、累積。

氷狼発生率、上昇。

「カイ様」

「なんだ」

「これは、ルーヴェン家だけの未払いではありません」

「どういう意味だ」

「昔、王宮が北境の竜脈炉から熱を借りています。霜害対策のために王都へ送った記録があります。その返済が、途中で止まっています」

カイ様の顔が険しくなった。

「王宮の未払いが、また北境へ来たのか」

「はい」

言っていて、少し嫌になった。

しかし数字はそう示している。

古い導管は、熱を北境から王都へ送るためにも使われていた。百年前の飢饉の年、王都周辺の畑を霜から守るため、氷竜炉の熱を借りた。

その後、返済するはずだった熱量は、王宮の記録から消えた。

北境の古文書だけが、それを覚えていた。

「閉じます」

わたしは制御弁を見た。

「ただ、完全に閉じると、氷鳴き谷へ流れていた熱が逆流します。今すぐ北壁へ戻せますが、氷竜への未払いは残ります」

「残ると？」

「氷狼は増え続けます」

遠吠えが、また近づいた。

トマが窓から外を見る。

「見えました。三頭、いや五頭！」

カイ様が剣を抜く。

「時間がない」

「弁を半分閉じます。北壁へ熱を戻しつつ、谷への流れを細く残します」

「できるか」

「やります」

制御弁は重かった。

凍りつき、錆びつき、百年分の未払いを抱えている。

わたし一人では動かない。

カイ様が片手で弁をつかむ。

「指示してくれ」

「右へ、ゆっくり。三分の一。止めて。少し戻して」

外で氷狼の唸り声がした。

騎士たちが応戦する音。

トマの声。

「一頭来ます！」

扉の隙間から、白い影が飛び込んだ。

カイ様が弁から手を離さず、片足で踏み込みを変えた。剣を持った騎士が横から氷狼を弾く。

わたしは制御弁の数字だけを見る。

熱流、北壁へ回復。

谷への流出、減少。

弁圧、危険域。

「止めてください！」

カイ様が止める。

次の瞬間、観測所の奥から低い音が響いた。

地鳴りのような。

あるいは、巨大な生き物が目を覚ましたような。

外の氷狼たちが、いっせいに遠吠えをやめた。

谷の奥から、白い霧が流れてくる。

霧の中に、金色の数字が浮かんだ。

未返済熱量。

返済期限超過。

債務者、王国。

そして、その奥に巨大な影が見えた。

氷の鱗。

青白い瞳。

折りたたまれた翼。

氷竜は、実在した。

トマが小さく呟く。

「竜って、帳簿をつけるんですね……」

わたしも同じことを考えていた。

氷竜の声は、風と岩が擦れるように響いた。

『また借りるのか、人の子』

カイ様が前に出た。

「北境辺境伯、カイ・ルーヴェンだ。無断で熱を借りたことを詫びる」

『詫びは熱にならぬ』

とても正論だった。

わたしは一歩前に出た。

「エリス・クラウゼルです。帳簿を確認しました」

氷竜の瞳が、こちらを向いた。

『数字を見る者か』

「はい」

『では問う。百二十年、返されぬ熱を、どう清算する』

竜に詰められる監査人。

なかなかない経験だ。

わたしは震える手で、古文書の写しを広げた。

「一括返済は不可能です」

カイ様が息を呑む。

しかし、嘘をついても仕方がない。

「ですが、返済計画は作れます」

『返済計画』

「はい。王都の春告げの塔を停止し、余剰熱を北境経由で竜脈炉へ戻します。北境の暖房網から出る廃熱も回収します。祭りや工房炉の余剰熱を季節ごとに送ります。返済期限は長期になりますが、記録を公開し、毎年照合します」

氷竜は黙った。

谷に風が吹く。

「また、王宮に正式な債務を認めさせます」

『王宮は、かつて約した。すぐ忘れた』

「今回は、公証人を入れます」

『公証人』

氷竜の瞳が少し細くなった。

興味を持ったらしい。

「竜と王国の熱収支協定を作ります。あなたの債権を記録します」

カイ様が横で小さく言った。

「エリス嬢、竜と契約する気か」

「未払いがありますので」

氷竜が、低く喉を鳴らした。

笑ったのかもしれない。

『よかろう。今宵は、熱を貸す』

谷の奥から、青白い光が流れた。

観測所の導管が温かくなる。

北壁へ向かう熱流が、一気に太くなった。

氷狼たちが遠吠えを上げ、東の無人谷へ進路を変えていく。

『ただし、記録せよ』

「もちろんです」

『遅延すれば、次は狼では済まぬ』

「承知しました」

竜は霧の中へ戻っていった。

トマがその場に座り込む。

「竜との契約書……どうやって書くんですか」

わたしは考えた。

「まず、相手方名称をどう表記するかですね」

カイ様が、緊張の切れた顔で笑った。

「そこからか」

「契約の基本です」

外では、氷狼群が東へ逸れ始めていた。

旧観測所の制御弁は、熱を北壁へ送り続けている。

九日間の工程表は、大きく書き換わった。

新しい項目。

氷竜への返済計画。

わたしの仕事は、ますます妙な方向へ進んでいる。

でも、不思議と嫌ではなかった。