婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第026話 氷狼群と夜勤表

氷狼は、普通の狼ではない。

毛は氷のように白く、吐く息は霜を生む。群れで動き、魔力の薄い場所を好み、暖かな村を襲うという。

わたしは説明を聞きながら、地図に線を引いた。

北壁。

氷鳴き谷。

ラッカ村。

街道灯二十七番。

北境城。

氷狼群は、まっすぐ南へ来ているわけではない。

弱い暖房網を避けるように、あるいは薄い魔力を追うように、曲がりながら進んでいる。

「誘導できる可能性があります」

わたしが言うと、トマが身を乗り出した。

「倒さなくていいんですか」

「倒せる数ですか」

「無理です」

「では、逸らします」

カイ様は頷いた。

「北壁前面に熱流を作り、東の無人谷へ向かわせる」

「はい。ただし、熱流を作る時間帯が重要です。氷狼が近づく前から流すと、導管が疲弊します。遅すぎると村へ入ります」

「監視班と制御班をつなぐ必要がある」

「さらに夜勤表が必要です」

カイ様が少しだけ眉を上げる。

「この状況でも勤務表か」

「この状況だからです」

前世で、緊急対応という言葉のもとに、何人も潰れていった。

緊急時に人を使い潰す組織は、次の緊急時に人がいない。

北境には、次の冬もある。

「六時間交代にします」

「四時間では？」

トマが言う。

「寒冷地で外に出る監視班は四時間。制御室は六時間。ただし、交代前後の引き継ぎを十五分。食事時間を別枠で確保」

料理長が頷いた。

「夜食は出す」

「ありがとうございます」

「夜食を食べない奴は、私が台所に引きずる」

非常に頼もしい。

夜勤表を壁に貼ると、兵士たちは意外そうな顔をした。

「休んでいいんですか」

一人が尋ねた。

「休んでください」

「でも、氷狼が」

「休んだ人が、次の班で動きます」

「寝ている間に何かあったら」

「起きていても、疲れて判断を誤れば何かあります」

兵士は黙った。

カイ様が横から言う。

「従え。これは命令だ」

「はい！」

休むことに命令が必要な土地。

それは、前世の職場と少し似ていた。

ただ、ここでは命令する人が、休ませる側に立っている。

その違いは大きい。

一日目の夜、北壁から狼煙が上がった。

氷狼群、北東二十里。

制御室に緊張が走る。

わたしは地下炉の前に立ち、導管図を確認した。

「第一熱流、準備」

工房代表が弁を開く。

「街道灯二十七番から三十三番まで、出力を二割下げます」

「村の暖房は？」

イザベルさんが確認する。

「最低値は維持。医療室と乳幼児の避難所は下げません」

「了解」

カイ様は北壁からの連絡を受ける係だ。

「氷狼群、進路変わらず」

「まだ流しません」

待つ。

これが難しい。

動けるものなら動きたい。

けれど早く動けば、熱が無駄になる。

手のひらに汗がにじむ。

トマが測定針を見ている。

リリアナ様は医療室で待機しながら、避難所名簿の確認をしている。

料理長は夜食を作っている。

皆が、自分の持ち場にいる。

「氷狼群、北東十五里。先頭が南へ曲がりました」

カイ様が言った。

「第一熱流、開始」

工房代表が弁を開く。

地下炉の青い光が強まり、北壁前面へ熱が流れる。

わたしの視界に、魔力の線が浮かぶ。

北壁から東へ。

無人谷へ。

氷狼群の進路が、少しだけ揺れた。

「反応あり」

北壁から伝令が来る。

「先頭、東へ寄っています！」

制御室に息が漏れた。

成功しかけている。

しかし次の瞬間、赤い数字が跳ねた。

旧導管、圧力上昇。

未登録支線、開放。

熱流、北西へ漏出。

「未登録支線？」

わたしは地図を見た。

北西には、使われていない古い導管がある。王宮の資料にも、北境の台帳にも載っていない。

氷鳴き谷へ向かう線だ。

「熱が谷へ逃げています」

「閉じられるか」

カイ様が尋ねる。

「ここからは無理です。支線の弁が現地にあります」

「場所は」

「北西の旧観測所。氷鳴き谷の入口です」

トマが青ざめた。

「そこ、今夜の氷狼の進路に近いです」

第一熱流は弱まり、氷狼群の進路が再び南へ戻り始めた。

制御室の空気が凍る。

「私が行く」

カイ様が言った。

「危険です」

「誰かが閉じなければ、ラッカ村へ流れる」

「わたしも行きます」

「だめだ」

即答だった。

「弁の状態は、現地で見なければ」

「君を氷狼の近くへ連れていけない」

「では、熱流の漏れを止められません」

カイ様の表情が険しくなる。

「エリス」

「これは業務判断です」

「私は雇用主として、安全を」

「安全確保のために同行者を増やしてください。わたし一人で行くとは言っていません」

一瞬、沈黙。

それからカイ様は深く息を吐いた。

「君は、本当に交渉がうまくなった」

「必要に迫られました」

結局、旧観測所へ向かう班が組まれた。

カイ様、わたし、トマ、騎士二名。

リリアナ様は医療室で待機。

料理長は出発前に、わたしの手へ温かい包みを押しつけた。

「食べな。歩きながらでも」

「何ですか」

「玉ねぎ入り焼き菓子」

「また玉ねぎ」

「北境の黒字食材だよ」

笑う余裕が少し戻った。

雪の夜、旧観測所へ向かう。

風は強く、遠くで獣の遠吠えが聞こえた。

わたしの視界には、赤い線が氷鳴き谷へ伸びている。

熱が逃げている。

そして、その先に薄い金色の数字が浮かんでいた。

未返済熱量、膨大。

債権者、氷竜。

わたしは焼き菓子を一口食べた。

甘い玉ねぎの味がした。

竜との交渉に向かうには、少し庶民的すぎる味だった。

でも、悪くない。