第022話 王太子殿下の遅い謝罪
医療院の湯は、十分に温かかった。
王宮の医療院だ。
以前は、予算削減で湯がぬるい日もあった。わたしが裏で調整していた頃は何とか保っていたが、正規の予算ではいつも不足していた。
今、湯が温かいのは、命に関わる支出を残したからだ。
手のひらに薬を塗られながら、わたしは少しだけ安心した。
「軽い擦過傷と筋肉疲労ですね」
医師が言った。
「数日は重いものを持たないように」
「ペンは重いものに入りますか」
「長時間なら入ります」
「困ります」
「困っても休んでください」
医師の声が強かった。
王宮にも、まともに休めと言う人はいたのだ。
わたしが知らなかっただけか、聞く余裕がなかっただけかもしれない。
診察室を出ると、廊下にレオンハルト殿下が立っていた。
以前なら、王太子を待たせるなど許されなかった。
今は、医師が先に言った。
「殿下、患者は疲れています。長話は避けてください」
殿下は素直に頷いた。
これだけで、少し奇妙な光景だった。
「エリス」
「殿下」
「話せるか」
「五分なら」
殿下は苦笑しかけ、すぐに真顔に戻った。
「君は、本当に時間を区切るのだな」
「医師の指示です」
「そうだな」
廊下の窓から、南庭が見える。
春告げの塔は停止し、庭には騎士と技師が立ち入り規制をしていた。グレンは拘束され、慈善局の帳簿は財務院と公証人の立ち会いで押収された。
問題は終わっていない。
むしろ、これから正式な調査が始まる。
殿下は窓の外を見たまま言った。
「私は、何も見ていなかった」
わたしは黙っていた。
「君が細かいことを言うたび、面倒だと思っていた。王太子である私が、大きなことを見ているつもりだった。国、威信、民の心、愛……そういうものを」
彼は自嘲するように笑った。
「だが、大きなことは、小さな支払いの上に立っていた」
それは、わたしが何度も言おうとして、届かなかったことだった。
今さら届いたのか。
そう思うと、胸の奥が痛んだ。
遅い。
でも、遅くても届くことはある。
「エリス」
殿下はわたしに向き直った。
「すまなかった」
短い謝罪だった。
言い訳はなかった。
「あの夜、君を公衆の前で傷つけた。君の働きを見ず、君の言葉を聞かず、君が支えていたものを当然だと思っていた」
彼は深く頭を下げた。
廊下にいた侍従が息を呑む。
王太子が、婚約破棄した令嬢に頭を下げている。
その光景は、王宮にとってかなり大きな事件だろう。
「謝罪を受け取ります」
わたしは言った。
殿下が顔を上げる。
「ただし、婚約破棄の違約金、立替金、未払い分、利息は別です」
殿下は一瞬だけ固まった。
それから、疲れたように笑った。
「君なら、そう言うと思った」
「謝罪と清算は別ですので」
「分かっている。財務院に手続きを進めさせる」
「ありがとうございます」
沈黙が落ちた。
以前の婚約者同士なら、ここで何か感傷的な言葉が必要だったのかもしれない。
けれどわたしたちは、もうそこにはいない。
「リリアナを、助けてくれてありがとう」
殿下が言った。
「助けたというより、帳簿を教えました」
「彼女は変わった」
「殿下も、変われます」
自分で言ってから、少し驚いた。
慰めるつもりはなかった。
ただ、リリアナ様が変わるのを見たから、そう思ったのだ。
殿下はわたしを見た。
「君は、私を許せるか」
「分かりません」
正直に答えた。
「でも、許すかどうかと、国の財務を立て直す必要があるかどうかは別です」
「君は手伝ってくれるのか」
「条件次第です」
殿下の目に、ほんの少し昔の癖が浮かびかけた。
当然だと思う癖。
けれど、彼はそれを飲み込んだ。
「条件を、聞かせてほしい」
それなら、話はできる。
「第一に、北境暖房網の復旧を最優先。第二に、慈善基金の調査を公開。第三に、王宮財務の支出優先順位を見直す。第四に、わたし個人への業務依頼は、北境との契約終了後、正式契約でのみ受けます」
「分かった」
「第五に」
「まだあるのか」
「あります。わたしに『戻れ』ではなく、『依頼する』と言ってください」
殿下は、今度こそ完全に黙った。
そして深く息を吐いた。
「エリス・クラウゼル嬢」
彼は、王太子としてではなく、一人の依頼者のように言った。
「王宮財務の再建について、力を貸してほしい」
わたしは少し考えた。
「北境の契約終了後に、見積書を提出します」
「……ありがとう」
そこで、医師が扉を開けた。
「五分です」
殿下は素直に下がった。
廊下の向こうで、カイ様が待っていた。
「話は終わったか」
「はい」
「疲れた顔をしている」
「疲れました」
「なら、休む」
「王宮の資料が」
「休む」
最近、カイ様はこの言葉の使い方が上手くなっている。
わたしは少しだけ笑った。
「承知しました」
その夜、王宮の客室で休むことになった。
かつて使っていた部屋ではない。
小さな客室だ。
寝台は柔らかく、暖炉は適温で、扉には鍵がある。
机の上には、カイ様からの伝言が置かれていた。
明日の作業は午前休。
医師の指示に従うこと。
違反した場合、雇用主権限でペンを没収する。
わたしは伝言を読み、思わず声を出して笑った。
ペンの没収は困る。
だから、休むことにした。
