婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第021話 春告げの塔

王宮南庭の地下には、古い塔が眠っていた。

春告げの塔。

そう呼ばれる魔導設備の存在を、わたしは資料でしか知らなかった。百年以上前、長い冬に備えて造られた気候調整用の塔。王都周辺の霜害を防ぐため、地中から温かな魔力を巡らせるものだったという。

だが、維持費が高すぎるため封印された。

少なくとも、公式記録ではそうなっていた。

監査会の広間から南庭へ向かう途中、床は何度も小さく揺れた。

魔導管の奥で、何かが目を覚ましている。

「グレンは何をした」

カイ様が走りながら言った。

「おそらく、春告げの塔を再起動しています」

「何のために」

「南庭温室と王宮の威信を守るため。あるいは、証拠を消すためです」

リリアナ様が息を切らしながら続く。

「塔が起動すると、どうなるのですか」

「正しく起動すれば、王都周辺が一時的に暖かくなります」

「正しくなければ？」

「周辺の魔力を無理に吸います。北境どころか、王都の医療院や孤児院の暖房も落ちる可能性があります」

リリアナ様の顔が白くなった。

南庭へ出ると、地面の中央に亀裂が走っていた。

しおれた薔薇の下から、青白い光が漏れている。庭師たちは逃げ、噴水の水は逆流し、温室のガラスが震えていた。

その向こうに、グレンが立っていた。

彼は数人の慈善局職員を従え、古い制御盤の前にいる。

「止めてください！」

リリアナ様が叫んだ。

グレンは振り返った。

「聖女様。これはあなたのためでもあるのですよ」

「私のため？」

「あなたの花壇は、人々を癒やす象徴だった。王宮が暗くなり、庭が枯れれば、民は不安になる。だから私は、春告げの塔を復活させようとした」

「孤児院や北境の暖房を奪って？」

「大きな善のためには、多少の調整が必要です」

調整。

努力。

効率化。

都合のいい言葉が並ぶ。

「グレン局長」

わたしは制御盤を見た。

赤い数字が激しく流れている。

入力魔力、不足。

外部吸引、拡大。

安全弁、解除済み。

暴走予測、十八分後。

「安全弁を解除しましたね」

グレンは微笑んだ。

「塔は古い。起動には勢いが必要です」

「暴走します」

「あなたの加護による予測でしょう」

「測定器を見れば誰でも分かります」

わたしは制御盤の隣にある針を指した。

針は赤い領域へ振り切れかけている。

慈善局職員たちが青ざめた。

彼らの多くは、グレンに命じられて作業しただけなのだろう。何が起きるかまで理解していなかった。

「全員、制御盤から離れてください」

カイ様が命じる。

職員たちは迷った。

グレンが叫ぶ。

「動くな！　ここで止めれば王宮の威信が」

「命より上に置く威信はありません」

リリアナ様の声だった。

彼女はグレンの前に立った。

「私の名を使わないでください。私の花壇のために、誰かを寒くしないでください」

「聖女様、あなたは何も分かっていない」

「分かっていませんでした」

彼女は言った。

「だから、もう人任せにしません」

職員たちが離れる。

グレンだけが制御盤の前に残った。

カイ様が彼に近づく。

「下がれ」

「辺境伯風情が」

グレンは隠し持っていた短杖を抜いた。

魔力が制御盤へ流れ込む。

塔の光が強くなった。

暴走予測、十二分後。

「カイ様、彼を止めてください。わたしは制御盤を」

「任せろ」

カイ様は迷わず動いた。

短杖から放たれた光を外套で払い、グレンの腕を押さえる。戦闘というより、無駄のない制圧だった。

グレンは抵抗したが、北境の領主と王宮官僚では体の使い方が違う。

数秒で短杖が落ちた。

「エリス！」

レオンハルト殿下の声がした。

彼も追ってきていたらしい。

「何をすればいい」

その問いに、わたしは一瞬だけ迷った。

あの夜、この人はわたしを捨てた。

けれど今、彼は王太子だ。

王宮の魔導設備を止める責任がある。

「殿下。南庭地下の旧導管を閉じてください。王族の認証が必要です」

「分かった」

殿下は迷わず走った。

わたしは制御盤を開く。

古い魔導式が、絡まった糸のように複雑だった。地下炉よりさらに古く、増設と改修を繰り返した痕跡がある。

安全弁は解除されている。

外部吸引が広がっている。

このまま完全停止すると、逆流で南庭が吹き飛ぶ可能性がある。

止めるのではなく、流れを逃がして、吸引を段階的に落とす。

「リリアナ様」

「はい！」

「祈りの魔力を、制御盤ではなく、こちらの緩衝石へ。強くなくていいです。一定に」

「一定……」

「呼吸と同じです」

彼女は緩衝石に手を置いた。

白い光がゆっくり流れ込む。

癒やしの魔力は、攻撃にも制御にも向かない。

けれど、暴れる流れを和らげるには向いていた。

「カイ様、第二導管を半分だけ」

「半分だな」

「トマ、測定針を見て。赤から黄色に落ちたら知らせてください」

「はい！」

「殿下、旧導管は」

「閉じた！」

声が返る。

塔の振動が少し弱まる。

暴走予測、十二分。

十五分。

二十二分。

まだ足りない。

わたしは制御輪を回した。

固い。

手のひらに痛みが走る。

前世で、徹夜明けにキーボードを叩いた指を思い出した。

あのときは、誰も止めてくれなかった。

今は違う。

「エリス嬢、交代する」

カイ様の手が重なる。

「いえ、角度が」

「指示してくれ」

わたしは頷いた。

「右へ三度。ゆっくり。止めて。少し戻す」

制御輪が動く。

塔の光が、青白い暴走色から、淡い春のような緑へ変わっていく。

リリアナ様の額に汗がにじむ。

「もう少しです」

「はい」

彼女は歯を食いしばった。

祈るだけではなく、支える。

その姿を、レオンハルト殿下が見ていた。

最後の安全弁を戻す。

針が黄色へ落ちる。

トマが叫んだ。

「黄色です！」

「第三逃がし弁、開放」

空へ向かって、暖かな光が放たれた。

南庭の雪が、一瞬だけ柔らかく溶ける。

塔の振動が止まった。

暴走予測、解除。

わたしはその場に座り込みそうになった。

カイ様が支えてくれる。

「大丈夫か」

「手が痛いです」

「医療室へ」

「その前に記録を」

「医療室へ」

今度は、彼の声に有無を言わせないものがあった。

けれど不思議と嫌ではなかった。

グレンは、騎士たちに取り押さえられていた。

彼はまだ何か叫んでいる。

王宮の威信。

自分の調整。

無知な聖女。

田舎の辺境。

数字しか見ない女。

その言葉は、もう庭に響くだけだった。

南庭の温室の中で、しおれた薔薇が一輪、ゆっくり花びらを落とした。

それでいいと思った。

枯れるべきものまで、無理に咲かせる必要はない。