婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第018話 王宮温室は凍える

王宮南庭の温室は、三日目で限界を迎えた。

季節外れの薔薇は首を垂れ、観賞用噴水は止まり、床の大理石は冷たく曇っている。庭師たちは困り果て、神殿から派遣された見習い巫女たちは、しおれた花を前に泣きそうな顔をしていた。

「なぜ復旧できない！」

王太子レオンハルトは、温室の中央で怒鳴った。

グレン・バルドは、いつもの穏やかな表情で横に立っている。

「北境側が一方的に魔力導管を遮断したためです」

「北境が？」

「はい。辺境伯とエリス嬢が、王宮の承認なく」

レオンハルトの顔がさらに険しくなった。

「またエリスか」

「彼女は、契約を盾に王宮へ圧力をかけています」

グレンは静かに言った。

「殿下。これは、単なる婚約破棄の問題ではありません。王家の権威が試されています」

王家の権威。

その言葉は、レオンハルトによく効いた。

彼は愛を語るが、王太子として扱われることも望んでいる。命令すれば人が動き、謝罪すれば許され、間違えても周囲が整える。

これまでは、そうだった。

「エリスを戻せ」

「戻すには、法的根拠が必要です」

グレンは少しだけ困った顔をした。

「彼女は婚約破棄の記録を公証人に送っています。さらに北境との雇用契約も公開しました。無理に連れ戻せば、王家側が不利になります」

「では、どうすればいい」

「公の場に呼ぶのです」

グレンの声は穏やかだった。

「王宮監査会を開き、王宮財務の混乱、北境の契約遮断、慈善基金への中傷について説明させる。彼女は数字に強い。しかし、公の場で聖女様を責め、王宮を責めれば、民心を失う可能性があります」

「エリスは、そういう女ではない」

レオンハルトは思わず言った。

グレンが少しだけ目を細める。

「では、殿下は彼女を信じておいでで？」

「そうではない」

「なら、好機です」

温室の外で、侍女たちが小さな声で噂している。

エリス様がいた頃は、こんなことはなかった。

医療院は安定しているらしい。

北境では雪祭りが成功したそうだ。

聖女様は北境にいるとか。

噂は、グレンが望んだ方向だけに流れない。

それが彼の誤算だった。

レオンハルトは、しおれた薔薇を見た。

リリアナが大切にしていた花だ。

人々を癒やすための庭。

だが、その花のために北境の暖房が弱っていたと言われている。

「リリアナは、なぜ戻らない」

「聖女様は混乱されています」

グレンは答えた。

「エリス嬢に言いくるめられている可能性もあります」

「リリアナが？」

「彼女は純粋ですから」

純粋。

便利な言葉だ。

何も知らなくていい。

何も見なくていい。

疑わなくていい。

そう扱うための言葉にもなる。

レオンハルトは、わずかに眉をひそめた。

リリアナが北境から送った開示要求書は、王宮にも届いていた。

そこには、彼女自身の署名があった。

聖女リリアナ慈善基金の全帳簿の開示を求める。

以前のリリアナなら書かない文だった。

だが、筆跡は彼女のものだ。

「グレン」

「はい」

「基金の帳簿に問題はないのだな」

「もちろんです」

「ならば、見せればいいのではないか」

一瞬、グレンの表情から温度が消えた。

だが、すぐに微笑む。

「帳簿は複雑です。聖女様が誤解されれば、余計な混乱を招きます」

「誤解しないよう説明すればいい」

「殿下」

グレンの声が少し低くなる。

「今は王家の威信を守る時です。細かな帳簿に振り回されてはなりません」

レオンハルトは答えなかった。

細かな帳簿。

エリスも、いつもそう言われていた。

細かい。

面倒だ。

空気を読まない。

そして、その細かい帳簿が消えた途端、王宮は暗くなった。

温室も凍えた。

「監査会を開く」

レオンハルトは言った。

「エリスとカイを呼べ。リリアナもだ」

「承知しました」

グレンは礼をした。

その顔には、勝算があった。

一方、北境城に届いた監査会招集状を見て、わたしはため息をついた。

「王宮監査会ですか」

イザベルさんが心配そうに言う。

「罠でしょうか」

「罠でしょうね」

「では行かない方が」

「いいえ」

わたしは招集状を机に置いた。

「公の場で帳簿を開ける機会です」

カイ様が頷く。

「北境としても出る。暖房網の件は、王宮に説明させる必要がある」

リリアナ様は、少し青い顔をしていた。

「私も、行きます」

「よろしいのですか」

わたしが尋ねると、彼女は両手を握りしめた。

「怖いです。でも、私の名前の基金です。私が見ないままでは、また誰かが寒い思いをします」

その言葉は、以前の彼女とは違っていた。

わたしは頷いた。

「では、準備しましょう」

「何を準備すれば」

「帳簿、証拠、質問表、そして休憩時間です」

リリアナ様が瞬きする。

「休憩時間も？」

「長い会議では、疲れた人から判断力を失います」

カイ様が真面目に言った。

「王宮はよくその手を使う」

「では、休憩も戦術ですね」

リリアナ様は真剣にメモを取った。

王宮監査会。

そこで、金貨八千七百枚の行方を問う。

そして、わたしが王宮を出てから初めて、殿下と正式に向き合うことになる。

胸は重い。

けれど、今度は一人ではない。

契約書、帳簿、北境の記録、聖女の署名、辺境伯の証言。

そして、ルルが見つけた裏帳簿。

猫の貢献は、証拠一覧には書きづらい。

だが、あとで干し肉は支給する。