婚約破棄ですか？ では王宮の赤字を置いて帰りますね ～“数字しか見えない”地味令嬢は、追放先の辺境で壊れた魔導具と国の未来を黒字にする～

第017話 雪祭りの試算表

北境では、冬の半ばに雪祭りを開く。

そう聞いたとき、わたしは一度だけ帳簿から顔を上げた。

「祭り、ですか」

「毎年の行事だ」

カイ様は資料をめくりながら言った。

「雪像を作り、温かい食事を出し、子どもに菓子を配る。兵士の家族も来る。冬が厳しい土地だからこそ、皆で顔を合わせる日が必要なんだ」

「なるほど」

必要性は分かる。

ただし、帳簿は赤かった。

雪祭り予算。

前年支出、金貨百二十枚。

今年予定、金貨八十枚。

不足見込、金貨三十七枚。

「王宮補助が減っています」

「毎年のことだ」

カイ様の声には諦めが混じっていた。

「今年は中止も考えている」

食堂にいた料理長が、その言葉に反応した。

「中止はだめですよ、辺境伯様」

「分かっている。だが暖房網の修理が優先だ」

「暖房も大事です。でも祭りも大事です。冬の真ん中で笑う日がないと、人は心から冷えます」

料理長の言葉に、何人かが頷いた。

北境では、祭りは贅沢ではない。

心を保つための経費だ。

では、どうするか。

わたしは予算表を作り直した。

「まず、王都から取り寄せる飾りを全て削ります」

イザベルさんが頷く。

「去年は氷晶リボンと銀粉灯にかなり使っています」

「今年は使いません。代わりに、街道灯の修理で余った銅線と、廃材を使った灯りを作ります」

工房代表が目を輝かせた。

「廃材灯なら作れます。子ども向けの組み立て会もできます」

「次に、王都菓子の配布をやめます」

料理長が腕を組む。

「かわりに何を出す」

「余剰玉ねぎを使った温スープ、干し林檎、地元粉の焼き菓子。砂糖紙は修道院へ交換に出すので、菓子用の蜂蜜を一部戻してもらいます」

「いいね」

料理長は笑った。

「子どもは王都の薄い菓子より、温かい焼き菓子の方が喜ぶよ」

「そして、寄付箱を置きます」

リリアナ様が顔を上げた。

彼女は帳簿講座の後、北境城に滞在していた。まだ王宮へ戻るのは危険だとカイ様が判断したためだ。

「寄付箱……私の名前ではなく？」

「雪祭り実行会名義です。用途を明記します。暖房網修理、孤児院食料、街道灯保守の三項目です」

「寄付者には、後で報告を？」

「はい。掲示板に収支を貼ります」

リリアナ様は真剣にメモを取った。

以前の彼女なら、愛や祈りと言ったかもしれない。

今は、寄付箱の用途欄を書き写している。

人は変わる。

少なくとも、変わろうとすることはできる。

雪祭りの準備は、思った以上に楽しかった。

工房では、廃材の銅線と古い魔石片を使って小さな灯りを作る。トマは子どもたちに安全な工具の使い方を教える係になり、ルルは完成品の上に座って品質検査をしている。

料理長は玉ねぎスープの試作を重ねた。

「もう玉ねぎを見たくない」と言いながら、誰より楽しそうだった。

リリアナ様は、寄付箱の横に置く説明文を書いた。

最初の案は、少し神殿風だった。

「皆様の温かな祈りを、北境の未来へ」

わたしは横に赤を入れた。

「用途が分かりません」

リリアナ様は唇を尖らせた。

「では、どう書けば」

「皆様の寄付は、暖房網修理、孤児院の食料、街道灯保守に使われます」

「少し味気ないです」

「味は料理長が担当します」

リリアナ様はしばらく考え、折衷案を書いた。

皆様の温かな気持ちは、暖房網修理、孤児院の食料、街道灯保守に使われます。

収支は祭り後に掲示します。

「どうでしょう」

「良いです」

「本当ですか」

「はい。詩と帳簿の間です」

リリアナ様は、少しだけ誇らしそうに笑った。

祭り当日、北境城下の広場には、思ったより多くの人が集まった。

雪像は不格好だったが、子どもたちは歓声を上げた。

廃材灯は夜になると淡く光り、広場を小さな星空のように照らした。

王宮の魔導灯ほど明るくはない。

でも、誰かの未払いで光っているわけではない。

その事実だけで、わたしには十分美しく見えた。

カイ様は広場の端で、人々に声をかけていた。

領主としてではなく、同じ場所で冬を越す人として。

子どもたちが彼の外套を引っ張り、雪玉を渡す。

カイ様は真剣にそれを受け取り、雪像の鼻に使った。

「辺境伯様、雪玉の取り扱いが丁寧ですね」

わたしが言うと、彼は少し困った顔をした。

「子どもが渡したものを粗末にできない」

「いい判断です」

「君に褒められると、監査に合格した気分になる」

「合格です」

カイ様は一瞬だけ黙り、それから静かに笑った。

広場の中央で、リリアナ様が子どもたちに焼き菓子を配っている。

最初、彼女に近づく人は少なかった。

王宮の聖女。

名前だけで北境を凍らせかけた基金の人。

そう思う人もいただろう。

けれど彼女は逃げなかった。

一人ずつ頭を下げ、説明し、寄付箱の用途を伝えた。

「私の名前で、届かなかった支援があります。これから調べます。今日いただいたものは、必ずここへ使います」

その言葉に、老婆が一人、銅貨を入れた。

「帳簿、ちゃんと貼りなさいよ」

「はい」

リリアナ様は、深く頭を下げた。

夜、雪祭りの灯りが広場を照らした。

寄付箱には、金貨よりも銀貨と銅貨が多かった。

大きな額ではない。

けれど、用途を分かって出された金だ。

わたしは仮集計を終え、掲示板に貼った。

寄付総額。

支出予定。

余剰が出た場合の用途。

子どもたちが、数字の横に描かれた小さな暖炉の絵を見ている。

「この銅貨で、暖かくなるの？」

「少しずつね」

わたしが答えると、ノアによく似た少年が笑った。

「じゃあ、来年も入れる」

その言葉で、わたしはふと気づいた。

会計は、過去を数えるだけではない。

未来を約束するものでもある。

その夜、カイ様が小さな廃材灯を一つ持ってきた。

「工房の子どもたちが、君にと」

手のひらに乗るほどの灯りだった。

歪んだ銅線、古い魔石片、不揃いな留め具。

王宮なら飾りにもならない。

けれど、わたしには見えた。

材料費、銅貨四枚。

制作時間、三時間。

感謝、計測不能。

「ありがとうございます」

声が少し震えた。

カイ様は、何も言わなかった。

ただ、わたしが灯りを見つめる時間を、黙って隣で守ってくれた。