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09.嫉妬する優等生

　僕は、人間の中身を知ることが怖くなっていた。

　正確には。

　知ったあとで、知らなかった頃には戻れなくなることが怖かった。

　人間というのは、外から見ると案外きれいにできている。

　笑っている人は楽しそうに見える。

　優しい言葉を使う人は優しく見える。

　勉強ができる人は頭がよく見える。

　友達が多い人は寂しくなさそうに見える。

　でも、闇を見るようになってから。

　僕は、それらを素直に信じられなくなった。

　笑顔の奥に嫉妬があるかもしれない。

　優しい言葉の奥に打算があるかもしれない。

　成績のいい人間が、誰かを見下しているかもしれない。

　友達の多い人間が、一人になることを怖がっているかもしれない。

　そう考えるようになった。

　そして一度そう考えてしまうと。

　人間を見ることが、少しだけ面白くなった。

　それが一番、嫌だった。

　　　◇

　その日の朝。

　教室の前に、人だかりができていた。

「また白石さん、一番だったらしいよ」

「すご」

「今回も？」

「うん。学年一位」

　僕は足を止めた。

　その名前を聞くと、なぜか少しだけ意識してしまう。

　白石澪。

　僕の知っている澪と、教室にいる澪。

　同じ人間なのに、まるで別人だった。

「白石さんって、本当にすごいよね」

「運動もできるし」

「性格もいいし」

「欠点なくない？」

　その言葉を聞いて。

　僕は少し笑いそうになった。

　欠点がない。

　僕は澪の「闇」を見たことがある。

　もちろん、それは僕だけの秘密だ。

　だから知っている。

　澪にも怒ることがある。

　嫉妬することもある。

　迷うこともある。

　誰かを助けたいと思いすぎてしまうところもある。

　でも。

　それを知っている僕は、彼女のことを以前より理解できているのだろうか。

　むしろ逆だった。

　僕は以前より、澪をわからなくなっていた。

　僕は机に座った。

　そして、ふと考えた。

　僕は澪と仲がいい。

　少なくとも、夜の学校では。

　でも、それを昼間に言葉にすることはできない。

　秘密だから。

　僕たちだけの秘密。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

　同時に。

　澪の周りにいる人たちを、少しだけ遠く感じた。

　彼らは知らない。

　夜の澪を。

　闇を倒している澪を。

　弱いところを見せる澪を。

　だから僕は。

　彼らより澪を知っている。

　――そう思った。

　その考えに気づいた瞬間。

　僕は自分が嫌になった。

　人の心を知ることは。

　いつの間にか、自分がその人より上にいるような錯覚を生む。

　秘密を共有している。

　誰も知らないものを知っている。

　だから、自分のほうが近い。

　自分のほうが特別だ。

　その考えは。

　思っていたより簡単に、人間の中に入り込んでくる。

　　　◇

　昼休み。

　僕は廊下を歩いていた。

　そのとき、向こうから一人の女子生徒が歩いてきた。

　学年でも有名な優等生だった。

　名前は、確か――

「神谷さん」

　何人かの生徒が声をかける。

　彼女は笑顔で返していた。

「おはよう」

「もう昼だよ」

「あ、ほんとだ。ごめん」

　笑い声。

　誰もが彼女を好きそうだった。

　先生からも信頼されている。

　成績もいい。

　委員会の仕事も真面目。

　悪い噂を聞いたことがない。

　僕は通り過ぎようとした。

　その瞬間。

　胸の奥に、妙な感覚が走った。

　学校の空気が、一瞬だけ重くなる。

「……闇」

　僕は小さく呟いた。

　廊下の向こう。

　誰も気づいていない。

　神谷さんの背後に。

　黒い影が立っていた。

　大きい。

　人間の背丈をはるかに超えている。

　そして。

　僕を見ていた。

　僕は思った。

　この人もか。

　優等生なのに。

　いい人なのに。

　闇がある。

　当たり前のことなのに。

　少しだけ失望した。

　そのことが、もっと嫌だった。

　夜まで待った。

　放課後の学校は、昼間とは違う顔をしている。

　僕と澪は、神谷さんの教室へ向かった。

　教室の中には誰もいなかった。

　机の上に、一冊のノートが置かれている。

　その横に。

　闇がいた。

　今まで見た中でも、かなり大きい。

「強そう」

　僕が言った。

「うん」

　澪も武器を構えた。

　闇がこちらを向く。

　すると。

　頭の中に、感情が流れ込んできた。

　――どうして。

　――どうして私よりあの子が褒められるの。

　――私だって頑張ってるのに。

　――あの子なんて、いなくなればいい。

　僕は息を呑んだ。

　神谷さん。

　先生から信頼されている。

　みんなから好かれている。

　その彼女が。

　誰かを羨んでいる。

　誰かを憎んでいる。

　それだけなら、まだ理解できた。

　でも。

　その感情の奥には、もっと小さな声があった。

　――私だって、頑張ってるって言ってほしい。

　僕は動けなくなった。

　闇が襲ってくる。

「直人！」

　澪の声。

　僕は避けた。

　闇の腕が壁を叩く。

「考えるのはあと！」

「わかってる！」

　僕は武器を構えた。

　澪が先に攻撃する。

　闇が揺れる。

　僕も続いた。

　黒い影が少しずつ崩れていく。

　最後の一撃を入れた。

　闇は消えた。

　静寂が戻った。

「終わった」

　澪が言った。

「……うん」

　僕は神谷さんの机を見た。

　そこには、きれいに整理された教科書が並んでいた。

　何も変わらない。

　明日になれば。

　神谷さんはまた優等生として振る舞う。

　笑って。

　勉強して。

　誰かに頼られて。

　そして誰にも知られないまま。

　胸の中に嫉妬を抱える。

「澪」

「なに？」

「神谷さんって、悪い人かな」

「どうして？」

「誰かがいなくなればいいって思ってた」

「思っただけで？」

「……」

　澪は答えなかった。

　僕は自分でも気づかないうちに、答えを求めていた。

　悪い人だと言ってほしかった。

　そうすれば簡単だった。

　闇がある。

　だから悪い。

　そう決めてしまえば。

　人間は理解しやすい。

　でも。

「直人」

「うん」

「私、神谷さんのこと悪い人だとは思わない」

「なんで？」

「嫉妬したことと、誰かを傷つけたことは同じじゃないから」

　僕は黙った。

「でも、もし本当に傷つけたら？」

「そのときは、その行動について考えればいい」

「気持ちは関係ない？」

「関係あるよ」

　澪は少し考えてから言った。

「でも、気持ちだけで人を裁いたら、たぶん誰も残らない」

　その言葉は。

　僕の胸に刺さった。

　誰も残らない。

　確かにそうだ。

　怒ったことがある。

　嫉妬したことがある。

　誰かを嫌いになったことがある。

　誰かを羨ましいと思ったことがある。

　誰かの失敗を、少し嬉しいと思ったことがある。

　そういうものを全部「悪」と呼んだら。

　人間は、ほとんど全員が悪い人になる。

　だったら。

　僕があいつらを嫌っていることも。

　僕の中にある怒りも。

　僕が夜の学校を好きだと思っていることも。

　全部。

　全部、闇なのだろうか。

「澪」

「うん？」

「じゃあ、闇って何？」

　澪は少しだけ困った顔をした。

「わからない」

「またそれ？」

「だって、本当にわからないんだもん」

　そして。

「でも」

　澪は続けた。

「闇があることより、闇がないと思い込むことのほうが怖いと思う」

　僕は神谷さんの机を見た。

　きれいだった。

　何も問題がないように見える。

　その机の持ち主の心の中には。

　誰にも見えない感情がある。

　それを知っているのは。

　今、この場にいる僕と澪だけだ。

　僕は少しだけ優越感を覚えた。

　そして。

　すぐに、その感情を嫌った。

　僕は神谷さんの心を知っている。

　だから何だ。

　彼女より偉いのか。

　違う。

　むしろ。

　僕は彼女の知らない部分を勝手に知ってしまっただけだ。

　そのことを、僕は忘れてはいけないと思った。

「帰ろう」

　澪が言った。

「うん」

　教室を出る。

　廊下を歩く。

　階段を下りる。

　昇降口へ向かう。

　僕はふと振り返った。

　誰もいない教室。

　机。

　椅子。

　窓。

　夕暮れ。

　その全部が、昼間と何も変わらない。

　なのに僕だけが。

　その場所の見え方を変えてしまっていた。

　人間の中身を知るということは。

　人間を理解することではない。

　もしかすると。

　人間を理解できなくなることなのかもしれない。

　僕はそのことを。

　まだ、うまく言葉にできなかった。

　ただ一つだけ。

　確かなことがあった。

　僕はもう。

　人を「いい人」と「悪い人」に分けて見ることができなくなっていた。

　そしてそれは。

　僕自身にも、同じことをしなければならないということだった。

　僕は悪くない。

　僕は正しい。

　僕は何もしていない。

　何度も繰り返してきた言葉が。

　その夜から少しだけ。

　僕自身に向かって聞こえるようになった。