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12.誰かを見下すということ

　人間には、順位がある。

　テストの点数。

　足の速さ。

　先生からの評価。

　部活での成績。

　何を基準にするかによって、順位は簡単に入れ替わる。

　だから学校という場所は、毎日、小さなランキングを作っている。

　誰が人気者なのか。

　誰が頭がいいのか。

　誰が運動ができるのか。

　誰が嫌われているのか。

　そして僕は、そのランキングのかなり下のほうにいる。

　たぶん。

　　　◇

　その日の数学のテストが返ってきた。

「はい、朝倉」

「どうも」

　先生から答案を受け取る。

　七十二点。

　悪くはない。

　良くもない。

　昔の僕なら、もう少し悔しがっていたと思う。

　小学校の頃は、勉強でも運動でも、人に負けるのが嫌だった。

　学級委員をやっていた。

　みんなの前で話すことも苦ではなかった。

　誰かに頼られることが嬉しかった。

　だから、頑張った。

　今は違う。

　七十二点を見ても、何も思わない。

　どうせ誰も僕の点数なんて気にしていない。

　そう思った。

　そのとき。

「八十八点だった」

　前の席の男子が友達に言った。

「すげえじゃん」

「でも神谷、九十五だったらしいよ」

「ああ、あいつやばいよな」

　神谷。

　前に闇を倒した、あの優等生だ。

　僕は教室の反対側を見る。

　神谷さんは答案を机の中にしまっていた。

　誰かに点数を聞かれて、

「普通だよ」

　と笑っていた。

　普通。

　九十五点が普通。

　僕は少し笑いそうになった。

　もちろん、僕の七十二点と比べれば、全然普通じゃない。

　けれど。

　そのとき僕の中に、嫌な感情が生まれた。

　――どうせ、あの人だって。

　　　◇

　放課後。

　僕は一人で廊下を歩いていた。

　神谷さんが、友達と話している。

「次のテスト、もっと頑張らないと」

「九十五で？」

「だって、あの子には負けたくないから」

　笑いながら言っていた。

　僕は足を止めた。

　あの子。

　たぶん、前に百点を取った人のことだ。

　僕は知っている。

　神谷さんの闇を。

　人を羨ましく思うこと。

　自分より評価される人を疎ましく思うこと。

　それでも、自分は優しい人間だと思っていること。

　僕はそれを知っている。

　だから。

　さっきまで普通に見えていた神谷さんが、少し違って見えた。

　笑っている。

　でも、その笑顔の下では誰かを妬んでいる。

　頑張っている。

　でも、その努力には誰かに勝ちたいという気持ちが混ざっている。

　僕は思った。

　――結局、この人も同じなんだ。

　その瞬間。

　僕は、自分が少しだけ上に立ったような気がした。

　変な話だった。

　僕は何もしていない。

　テストの点数だって、神谷さんよりずっと低い。

　友達もいない。

　学校での立場だって、僕のほうが下だ。

　なのに。

　僕だけが彼女の本当の心を知っている。

　それだけで。

　僕は彼女より賢いような気がした。

　　　◇

　夜。

　僕はそのことを澪に話した。

「神谷さんを見下した？」

「……見下したっていうか」

「うん」

「同じなんだなって思っただけ」

「何と？」

「みんなと」

　澪は黙っていた。

　僕は続けた。

「昼間は優等生ぶってるけど、心の中じゃ人を妬んでる。自分より上の人間が嫌い。

　なのに、それを隠して普通に笑ってる」

「うん」

「僕には、それが見えてる」

「うん」

「だから、僕のほうが人間を知ってる」

　言ったあとで。

　自分でも、嫌な言葉だと思った。

　澪は怒らなかった。

　ただ、少し困った顔をした。

「直人」

「何？」

「それって、神谷さんを見下してるんじゃない？」

「……」

「だって、心の中に嫌な感情があることを知っただけで、その人より上になったわけじゃないよ」

「でも、僕は知ってる」

「うん」

「本人も知らないことを」

「だから？」

　僕は答えられなかった。

　澪はしばらく黙ってから、

「人の心を知るって、怖いことだと思う」

　と言った。

「知らないほうが、その人を好きでいられることもあるから」

「……好き？」

「友達として、とか。人として、とか」

「なるほど」

「でも、知ってしまったら、その人を嫌いになる理由も増える」

　僕は何も言わなかった。

　それは、まさに今の僕だった。

　僕は人の闇を知るたびに、人間を嫌いになっている。

　でも。

　本当は違うのかもしれない。

　人間を嫌いになっているのではなく。

　人間に対して、期待しなくなっている。

　　　◇

　その夜、音楽室に闇が現れた。

　黒い塊だった。

　前に見たものより大きい。

　ピアノの前で、ゆっくり揺れている。

「誰の闇だろう」

　僕が言うと、澪が首を横に振った。

「わからない」

「じゃあ、どうする？」

「倒すしかないよ」

　僕は銃を構えた。

　闇がこちらを向く。

　次の瞬間。

　頭の中に声が流れ込んできた。

　――あの人より私のほうが頑張ってる。

　――なんで私じゃないの。

　――あの人が失敗すればいいのに。

　――私のほうが必要とされたい。

　――でも、こんなこと考える私は嫌い。

　いくつもの声が重なっていた。

　僕は思った。

　まただ。

　また人間の心だ。

　見たくないものを見せられる。

　聞きたくないものを聞かされる。

　それなのに。

　僕は目を逸らさなかった。

　むしろ。

　もっと知りたいと思っていた。

　この闇の持ち主は誰なのか。

　どんな顔をしているのか。

　明日、どんな顔で教室に来るのか。

　誰と話すのか。

　誰に笑うのか。

　そして、その笑顔の裏で何を考えているのか。

　知りたい。

　その欲望に気づいた瞬間。

　僕は自分自身にぞっとした。

「直人！」

　澪の声がした。

「撃って！」

「ああ！」

　僕は引き金を引いた。

　闇が崩れる。

　音楽室に静けさが戻った。

　僕の目の前に、一人の生徒の記憶が浮かんだ。

　誰かに勝ちたい。

　認められたい。

　負けたくない。

　そして。

　誰にも負けないくらい頑張っている自分を、誰かに見つけてほしい。

　僕は、その姿を見つめていた。

　胸の奥が少し痛かった。

　なぜなら。

　それは、僕にも似ていたからだ。

　　　◇

「直人」

　帰り道。

　澪が言った。

「なに？」

「人の闇を知っても、その人より偉くなったわけじゃないよ」

「わかってる」

「本当に？」

「……たぶん」

　澪は笑った。

「たぶんなんだ」

「だって僕だって人間だから」

「そうだね」

　僕たちは歩いた。

　夜の廊下は静かだった。

　昼間なら、ここにはたくさんの人がいる。

　笑い声。

　足音。

　先生の声。

　誰かを呼ぶ声。

　誰かに呼ばれる声。

　そういうものが全部消えると、学校は妙に広くなる。

　人がいないから広いのではない。

　人間がいないことで。

　人間の評価が消えるから、広く感じるのだ。

　僕はふと思った。

　昼間の僕は、誰かに見下されている。

　夜の僕は、誰かを見下している。

　どちらも。

　たぶん同じことなのだ。

　人間は、自分より下に誰かがいると安心する。

　そして、自分より上に誰かがいると苦しくなる。

　僕はずっと。

　自分が誰かより下に置かれていることを怒っていた。

　なのに今。

　僕は、人の闇を知ることで。

　その人より上に立とうとしている。

「……最低だな、僕」

　小さく呟いた。

「何が？」

「なんでもない」

　澪はそれ以上聞かなかった。

　それが少しだけありがたかった。

　たぶん。

　僕はまだ、自分の闇を言葉にできない。

　いや。

　言葉にしたくない。

　僕は悪いことをしていない。

　僕は誰かを傷つけていない。

　だから。

　僕は悪くない。

　そう思っていた。

　でも。

　もし。

　誰かを傷つけていないことと。

　誰かを見下していないことが。

　別の話だったら。

　僕は。

　本当に「悪くない」のだろうか。

　夜の窓に、自分の顔が映っていた。

　僕はその顔を見た。

　そこにいる少年が。

　少しだけ。

　知らない人に見えた。