97/651

第九十七話：桔梗の忍びと、幾度目の「死」

　静まり返った会議室。ショータが告げた「明智光秀」という名が、キキョウの魂の底に眠っていた澱を激しくかき乱した。

「……明智、光秀様。……そう、天海と名乗っていたが、間違いない。……思い出した」

　キキョウは震える手で自身の面（おもて）をなぞり、絞り出すように語り始めた。その瞳には、現世の戦国時代――血と硝煙にまみれた過去の情景が映し出されていた。

「私は光秀様の『草（忍び）』として、幼少期より飼われていた。……光秀様の野望のため、敵対する数々の敵将の首を取り、影として生きてきた。……けれど、光秀様は主君を裏切り、謀反人として討たれた。その戦で、私も共に命を落としたはず……」

　キキョウの独白は、ショータですら予期せぬ「死後の迷走（バグ）」へと続いていく。

「闇に堕ちた我らは、別の異界でかつての主君――そう、光秀様が討ち取られた『第六天魔王』の元、再起を図った。けれど、そこでも光秀様は、またしても第六天魔王やその異界の者らに打ち破られた。……爆炎の中、私は次元の狭間に放り出され、気づけば記憶を失い、この世界の九尾に拾われていた……」

　ショータはノートPCをパタンと閉じ、沈痛な面持ちでキキョウを見つめた。

（……なるほどな。単なる転生者じゃない。現世から異界へ、そしてそこからも『不採用（リジェクト）』されてこの世界に流れ着いた、筋金入りの「ロスト・データ」か）

　光秀がかつて別の異界で「巨大な髑髏を操る姫」と「異界の天狐」と戦ったと言っていたのは、その時のことだったのだ。

「……。キキョウ、辛いならそこまででいい。……今の主（あるじ）は九尾でも光秀でもない。この社のプロデューサー、俺だ」

　ショータは現世の「メンタルケア（産業カウンセリング）」のトーンで、キキョウの肩を卒なく（そつなく）叩いた。

「過去の契約（雇用関係）がどうあれ、今の君はうちの『正一位』のスタッフだ。……明智光秀が三度目の正直でこの世界を狙うっていうなら、俺は『コンプライアンス違反』として全力で叩き出す。……いいな？」

「……。あぁ。……忝（かたじけな）い、ショータ」

　卒なく、しかし今や「歴史の亡霊」を相手に、現代のガバナンスを突きつける決意を固めたショータ。

　キキョウの過去を精算し、火縄の三連射を上回る「現代戦術（システム・アップデート）」の構築が、いよいよ本格化した。