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第五十三話：静寂の聖域と、魔界の狂宴

　静まり返った境内で、コンは必死にショータの肩を揺さぶっていた。

「ショータ！起きるのだ！決算だぞ！確定申告（かくていしんこく）の時期はどうするのだ！」

　だが、その必死な叫びを、悪魔ベリアルは冷ややかな失笑で遮った。

「無駄だ、天狐。私の『虚飾の安息』は、魂のエンジンを直接焼き切る。……抗えば抗うほど、自分が積み上げてきたものの無価値さに絶望するだけだ。お前も、もう楽になったらどうだ？」

　ベリアルの指先から漏れる、甘く重い虚無の波動。正一位の守護女神であるコンでさえ、その抗い難い「怠惰」の誘惑に、次第に瞳の焦点がボヤけていく。

「……そうだな。我、よく考えたら、正一位なんだから……働かなくても、誰かが油揚げを持ってくるはず……。……ふわぁ。ショータ、隣、失礼するぞ……」

　ついには最高位の女神までもが、無造作に石畳の上へ寝転がってしまった。

　ベリアルはその光景を最後まで見届けると、満足げに鼻を鳴らし、影の中に消えた。

「――プロデューサー不在の舞台など、ただの空き箱だ」

　一方、魔王城。

　指先一つで天狐の社を機能不全に追い込んだという報（しらせ）に、城内はかつてない歓喜に包まれていた。その日は新四天王ベリアルとルシファーの歓迎会も兼ね、盛大な酒盛りが執り行われた。

「ガハハハ！見たか、あのショータが泥のように眠っておるだと！」

　九尾が美酒を煽り、ベルゼは上機嫌で「プロデューサー失格」の烙印を書類に叩きつける。

「これまでの煮え湯を、一気に飲み干した気分ですね。……さあ、次はどの領土を『効率的』に奪いましょうか？」

　魔王軍の面々は、ショータに叩き込まれた「合理的経営」という名の屈辱を晴らすべく、狂喜乱舞していた。

　だが、その熱狂の裏で。

　帝国への慰安訪問と軍事教練を終えた一行が、社の門をくぐった。

　アーシェ、モリガン、ヴァハ、ネヴァン、そして白銀のマネージャー、ローレライ。

　彼女たちの目に飛び込んできたのは、異様な光景だった。

　世界中から人が集まっていたはずの参拝道には人っ子一人おらず、風に舞う落ち葉だけが寂しく転がっている。

「……何事だ。結界の出力が、最低値まで落ちている」

　ローレライが鋭い眼差しで拝殿を見据えた。

　そこには、ゴミのように寝転がるショータ、コン、リリィ、キキョウ。

「ショータ殿！？コンサマ！？しっかりなさい！」

　アーシェが駆け寄るが、ショータは虚ろな目で空を見つめたまま、微動だにしない。

「……アーシェか。……いいよ、もう。全部、最初から決まってたことなんだ。……おやすみ」

　今や「自らの存在理由」さえも見失ったショータ。

　最強の布陣が揃ったその瞬間、天狐の社は、かつてない「内側からの崩壊」の危機に瀕していた。