氷雪に咲く覇王

正編

隠された思惑 ―止める者―

アイゼルの声は落ち着いていた。

いや、落ち着きすぎていて怖いくらいだった。

"皇族の血を終わらせる"などと、恐ろしく重い言葉を吐いているにも関わらず。

「……マジで言ってんのか？」

「そもそも、世襲制という考え方が古いと思っている。実力主義の我が国らしく、最も相応しい人間が帝位につけばいい」

これは、思いつきではない。

冗談でも、勢いでもない。

長い時間をかけて辿り着き、何度も自分の中で確かめた答えなのだと、その声音だけでわかった。

「私が玉座に座っているのは、現状最も皇帝としての能力を有しているからだ。能力さえあれば、直系の血統など必要ない」

「必要……なくは、ねぇだろ。響術の継承だってある」

「響術は、国を治める為に必ずしも必要ではない。アルナゼル王国では王位継承の条件らしいが、帝国にそんな法は存在しない」

ノクスの意見は、アイゼルに容赦なく切り捨てられた。

実力主義という考えも、相応しい人間が上に立つべきだという考えも、否定はしない。

ノクス自身も、ずっとその考えは持っていた。

しかし、だからといって血を絶やす必要まではないだろうと言いかけて、止まる。

……薄々、気づいている。アイゼルが、何故血を絶やしたいのか。

それでも、自分の口からは言えなかった。確信がないからだ。

それに、それが本当ならば——もっと、残酷な事実に辿り着いてしまう。

言えない。

言いたくない。

知りたくない。

——それでも、確かめたかった。

相反する心に、目眩がしそうだった。

そんな葛藤に気づいているのか、アイゼルは踵を返し、窓辺へと寄る。

相変わらず雪が降り続ける空を眺め、まるで独り言のように呟いた。

「……私の父は、かつては立派な皇帝だった」

ノクスは無言でアイゼルを見る。

先帝について、アイゼルが私情を交えて口にすることはほとんどない。

だからこそ、その続きを促すことも出来ず、ただ黙って待つしかなかった。

「だが、私が五歳の時、変わった。流行病で私の母を——最愛の妻を喪ってから、父はどんどん狂っていってしまった」

——胸の奥が、嫌な音を立てた。

これから語られるものが、自分の予想を裏付けるものだと、わかってしまったからだ。

「私にも、父と同じ血が流れている。いつ何をきっかけに、暴君に堕ちるかわからない」

もし父親が最初から暴君だったのなら、自分は違うと思えたかもしれない。

しかし、そうではなかった。

狂っていく過程を、すべて見てしまった。

だからこそ、この血を恐れた。

「だから妃を娶ることも、子を残すこともしない。そして私が狂う前に、全て後継者に譲るつもりで準備している」

「……絶対に狂うとは、限らねぇだろ」

「無論、絶対ではない。だが程度の差はあれど、暴政に走った皇帝は過去にもいる。可能性は潰しておくべきだ」

絶対ではないとは言うが、可能性が低いとも考えていないのだろう。

そうでなければ、ここまでの準備をしたりしない。

狂った時の準備を、ここまで念入りに進めているのならば——……

（俺は……何のために、側に置かれてる？）

浮かんできた考えに、息を呑んだ。

冷たい汗が一筋、背中を伝う。

辿り着いてしまった。最悪で、残酷な、答えに。

「俺を、鍛えたのは……何のためだったんだ……？」

震えを押し殺すような声で、ノクスは問いかけた。

護衛として使うためだと、そう言ってほしかった。

いっそ、制圧に使うためと言われても良かった。

アイゼルはしばらく黙り、やがて振り返った。

そして数歩近づくと、静かに告げる。

「貴様は保険だ」

その言葉に、ノクスは血の気が引くのを感じた。

さらに、それに追い打ちをかけるように、アイゼルは続ける。

「私が暴君に堕ちた時は、貴様が殺せ」

その声には、強い感情などなかった。

悲壮感も何もない、ただ、事実として淡々と告げられた。

最初から、決まっていたというように。

ノクスの胸に落ちたのは、怒りよりも、喪失感のようなものだった。

「殺せ？……何、言ってんだよ……？」

……最悪だ。

予想していた中でも、一番言われたくなかった言葉に、身体の震えが止まらなかった。

ノクスの様子に気づきながらも、アイゼルはその言葉を撤回することなく続ける。

「先帝の暴政が長引いた理由は単純だ。止められる人間が居なかったからだ。

　実力だけで言えば、私は父に届いていた。……だが、殺せなかった」

その声に、大きな感情は滲まない。

けれど、その僅かな沈黙だけで十分だった。

「皇太子として止めるべきだと理解していても、最後まで“父を殺す”という発想には至れなかった」

——否。

殺したくなかったのだ。

幼い頃に見た父の姿が、胸の奥に微かな希望を残してしまっていた。

「だから、必要だった。私を殺せる存在が」

そして、アイゼルは静かにノクスを見る。

「誇張ではなく、今や貴様は世界最強の魔術師だ。魔術だけなら、私より勝っているだろう」

「だからって、それであんたに勝てると思ってんのか……？」

「躊躇(ためら)わなければな」

間髪入れずに放たれた言葉に、ノクスの喉が詰まった。

確かにノクスの魔術は、この二年でさらに磨きがかかっている。

正面からぶつかればアイゼルに敵うはずもないが、遠距離で魔術戦に持ち込めば勝率は0ではない。

共鳴波を感知できるノクスなら、響術への対処も可能だ。

——だからこそ、アイゼルは言っているのだ。

「我が国の軍も確かに強い。ここ数年で、更に実力は跳ね上がった。

……だが、軍の上層部ほど、私への傾倒が強すぎる」

帝国の人間は、程度の差はあれど、その多くがアイゼルに強く傾倒している。

特に、貴族よりも軍人のほうが、その傾向は強かった。

仮に暴君となったアイゼルを止めようとしても、刃を向けたその瞬間、ほんの一瞬でも手が止まるだろう。

だが、それはこの男を相手にするには致命的だ。

一切の躊躇(ちゅうちょ)なく殺せる人間にしか、彼を止めることなど出来ない。

「だから、この国の人間じゃなくて——しかも、魔術の才能があった俺を、鍛えたって言いてぇのか……？」

「有事の際、迷わず私を殺せる人間が必要だった」

「ふざけんな！！」

何言ってんだ、この人は。

俺なら、躊躇(ためら)いなく殺せる——だと？

本気で言ってんのか……？

人質同然で連れてこられたこの国で、ただ“使われるだけ”で終わらなかったのは。

一度も、孤独を感じることがなかったのは。

軍や、城の人達に受け入れられたのは。

恐ろしいほどの才能を恐れることなく、正しく使いこなせるようになったのは。

報復を果たせるほど、強くなれたのは。

——全部……あんたの、せいだろうが。

——それで、どうして……

（どうして、俺が、あんたを慕わないなんて……思えたんだよ）

拾ったのも、鍛えたのも——

全部、あんたの目的のためだったとしても。

出来るわけねぇだろ。

一人の人間として必要とされたことが、どれほど俺を救ったと思ってんだ。

すべてを知ったこの瞬間ですら、利用されたなんて思えない。

そんな自分に、一番驚いていたのは俺自身だった。

だから……

「……殺してなんて、やらねぇ」

「何？」

低く返したアイゼルの声に、ノクスは掴みかかった。

「あんたは死んで終わりかもしれねぇけどな！？その後に残された国はどうすんだよ！」

「そのために後継を育てている。制度も概ね整った。それに、政治にも軍にも精通し信頼されている貴様がいれば——」

「俺に押し付けんな！！」

アイゼルの言葉を遮るように、ノクスは怒鳴る。

声が、震えている。

掴む手に力を込めながら、ノクスは鋭くアイゼルを睨みつけた。

「あんたの国だろ！？あんたがここまで住みやすい国にしたんだろ！？だったら最後まで責任持って見届けやがれ！」

「だから、これは私が狂った場合の保険だと……」

「死ぬ選択肢を当然のように持つなって言ってんだよ！」

その言葉に、アイゼルの動きが止まる。

一瞬、動じることのないその瞳が驚愕に揺れた。

……否定されるなど、微塵も思っていなかったかのように。

「俺は絶対殺してなんかやらねぇからな！？狂いそうになったら、ぶん殴ってでも正気に戻してやる！」

「な……！？」

「おかしくなる前に、何度だって俺が止める！だからこの国はあんたが護れ！俺は、あんたの補佐しかする気はねぇ！」

言い切ったあと、ノクスは荒い呼吸のまま、大きく息を吐いた。

アイゼルの服を掴む手が、震えている。

開きかけた口を閉じては、また開く。

言葉が、うまく紡げない。

アイゼルは、その姿から視線をそらすことなく、ノクスの言葉を待った。

しばらくして、力が抜けたようにノクスは手を離し、俯きながら、口を開く。

「……俺を……当然のように、置いていこうとするな……」

空気に混じってしまうほどの小さな声だった。

それは、もう怒りではなく。

咄嗟に溢れた「本音」だった。