氷雪に咲く覇王

眠る資源と、埋もれた才【後編】

執務室は、朝日が淡く差し込み、氷を思わせる静けさに包まれていた。

昨日、使いの者が報告してきた内容が、アイゼルの手をわずかに止めさせる。

「納期前ですが、既に完成していると申しておりました。いつでもお見せできる、と」

使いの言葉を思い返しながら、アイゼルは手元の書類に署名を入れる。

真面目な職人ではあったが——この速度は予想以上だ。

（……よほど、腕が良いのだろう）

書類をまとめ終えると、アイゼルは軽く指先を鳴らした。

音が廊下へ抜けた瞬間、すぐに足音が近づき、控えていた臣下の男が姿を見せる。

この部屋での呼び出しに、彼らは常に即応できるよう待機しているのだ。

「例の職人を呼べ。転移陣を使って構わない」

「はっ」

返答とともに、臣下はすぐその場を離れていった。

静かな執務室に、再び紙をめくる音だけが落ち着いて響く。

書類の確認を数件終えた頃、窓辺の光が少し傾いたのに気づく。

氷壁のように張りつめていた空気は、いつの間にか穏やかになり、湯気の立つ茶の香りがほんのりと広がっていた。

カップに口をつけようとした瞬間——

控えめなノックが扉を叩いた。

「殿下。お連れいたしました」

「通せ」

扉が静かに開かれる。

そこに立っていたのは、緊張で肩を硬くしている宝飾職人だった。

礼服に慣れていないのが一目でわかるが、それでも“最善を尽くした”身なりが好ましい。

ぎこちなくも丁寧な挨拶に、アイゼルは「固くなるな。公式の場ではない」と言葉を掛けた。

だが職人の背筋は、さらに伸びた。

（……無理もないか）

そんな内心の苦笑を押し隠しつつ、アイゼルは差し出された黒箱に視線を落とした。

黒箱の蓋が静かに開かれる。

中には、研ぎ澄まされたような光を帯びた魔晶石が収められていた。

アイゼルは箱を受け取り、指先でそっと持ち上げる。

光を透かす角度を変えるたび、内部を巡る魔力の流れが滑らかに揺れた。

粗さも、淀みもない——見た目の美しさだけではなく、“魔力道”そのものが整えられている。

ほんのわずか、口元が緩む。

「……上出来だ」

その一言に、職人の顔がぱっと明るくなる。

アイゼルが軽く視線を送ると、ノクスが心得たように革袋を差し出した。

「追加報酬だ。受け取れ」

職人は慌てて両手で受け取るものの——

次の瞬間、袋のずしりとした重みに目を丸くする。

「こ、これは……殿下、あの……！」

「正当な報酬だ」

アイゼルは淡々と告げた。

「腕の良い職人には、それに見合う対価を払う。それだけだ」

職人は言葉を失い、何度も頭を下げながら革袋を抱え直す。

「詳細はまだ極秘だが——いずれ、加工技術を必要とする場面が来る。その時には、また依頼をしたい」

呼吸が止まったような一瞬ののち、職人は深く、深く頭を垂れた。

「……はっ。謹んで、お受けいたします……！」

緊張と誇りが入り混じった声に、アイゼルは満足げに頷いた。

ーーーーーーーーーーーーーーー

「——随分と機嫌がいいですね」

職人が帰った後、魔晶石を眺めるアイゼルにノクスは言った。

アイゼルは一度それを黒箱に戻すと、口元に笑みを浮かべながら答える。

「当然だ。まさか我が国に、これほどの職人がいたとはな」

魔晶石は他の宝石とは密度や質が大きく異なり、加工は難しい。

しかしあの職人は、店内で見た宝石と遜色ない加工を施していた。

しかも、美しく見せるだけではなく、魔力道が整うように調整までしている。

かなりのセンスだ。

「だが問題は、知識だな」

「知識？」

ノクスが聞き返すと、アイゼルは静かに頷いた。

「報酬に驚きすぎだ。あれは技術に対する正当な額を渡したに過ぎない。自分の価値を理解していなければ、搾取されるだけだ」

アイゼルは立ち上がり、窓辺へと歩く。

そして、雪が降り続ける景色の先にある、帝都を眺めながら呟いた。

「技術力だけではない。素材の価値や相場、商流について知ることも必要だ。……読み書きもあまり得意ではなかったように思える。もし契約書に難しい文字を使われれば、誤魔化されてしまう可能性もあるだろう」

独り言とも、ノクスに向けた話ともわからない声。

ノクスは黙って聞き続けた。

「それに、この技術がこの代限りで終わるのは惜しい。知識も含め、学べる場があれば良いのだが……」

そこでアイゼルはふと動きを止め、本棚へと向かった。

そこから一冊の資料を引き抜き、机の上に広げる。

「確か、トルヴァナ王国だったはずだが……。……これだ」

ノクスも横から覗き込むと、そこに記されていたのは【学術支援制度】という項目だった。

「学術支援制度？」

「読み書きや多様な知識、技術を学ぶための制度だ。以前の視察で見たことがある。……確か施設は“学校”と呼ばれていたな」

トルヴァナは農業国であり、天候や土壌、植物に関する教育が盛んだった。

さらに全員が必修で読み書きを学び、子供ですら自ら納品書を書いていた事を思い出す。

「実力主義と言いながら、我が国は平民が成れる職が限られすぎている。それは学ぶ機会がないからだ。身分を問わず通える“学校”を設立し、有能な者が活躍できる場を見つける。国力は確実に上がるはずだ」

もっともな考えだ。

しかし——。

「貴族の反発は、ありそうですね」

騎士団や魔術師団は様々な出自の者が混ざっているが、城で働く者たちは貴族ばかりだ。

特に一部の重鎮たちは、実力というより家柄を盾に威張り散らしている印象があった。

そこに平民が参入するとなれば、面白くはないだろう。

ノクスの言葉に、アイゼルは小さく笑う。

「わかっている。だがこのままでは国が腐る。父上が城の人事に関心が薄いのを良いことに好き放題しているが……実力のない者など、本来いらぬ」

アイゼルはそこで言葉を切り、窓の外へ視線を落とした。

降り続く雪の白が、どこまでも静かに帝都を覆っている。

理想はある。だが、現実にはいくつもの壁がある——そんな影が、ほんの一瞬その横顔に走った。

「これも、魔晶石の件と同じだ。本格的に進めるならば、皇帝である父上の許可が必要になる。納得させられる材料を集め、計画が固まってから進言すべきだろう」

「……これ以上仕事増やす気ですか？ あんたでも倒れますよ」

「まだ許容範囲内だ。身体を壊すようなミスは犯さない」

その時——

廊下から慌ただしい声と足音が近づいてきた。

二人がそちらへ視線を向けた瞬間、扉が強めに叩かれる。

「殿下！職務中失礼いたします、急ぎのご報告がございます！」

「構わん、入れ」

扉が開き、皇帝付き侍従の一人が息を整えながら膝をついた。

そして、重すぎる報告を口にする。

「皇帝陛下が、戦場で——崩御されました」

耳を疑った。

だが皇太子に対して、しかも皇帝の死を偽るなど、あり得ない。

——一瞬、世界の音が消えた気がした。