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エゴイスト。

　8月29日、金曜日。

「おかしい……」

　デスクでキーボードを叩きながら、ここ数日のことを思い返していた。

　どういうわけか最近、栞ちゃんとあまり話せていない気がする。

　いや、食事や掃除といった家事はいつも通り。

　……いや？　むしろ、いつも以上に片づけられていた。

　それなのに、気がつくと。

『明日は朝早いので、お先に失礼しますね』

『お弁当はそちらに用意してありますので〜』

　といった具合で、なかなか顔を合わせる時間がなかった。

　いつからだ？

　何かいつもと違うことがあったとすれば、月曜日に桜井先輩へ相談したことくらいだろう。

　でも、なぜだ？

　せいぜい一時間、帰りが遅くなっただけだ。

　残業ならたまにはするし、そんなに特別なことではなかったはずだ。

　それに、どこか栞ちゃんも落ち着かない様子だった。

　何より、少し元気がないように見える。

　どうしたものか。

　そう思案していたところで、先輩の言葉を思い出す。

『自分がどうしたいのか。それを考えろ』

　雛乃や栞ちゃんに、散々言ってきたことだ。

　それなのに、いざ自分のことになると、それができない。

「……だっせぇな」

　ため息とともに、自嘲気味な笑いがこぼれた。

　栞ちゃんが今、何に悩んでいるのかはわからない。

　そんな状態で自分の話をするのもどうかと思う。

　けれど。

　ここは少し、エゴイストに行かせてもらおう。

　俺は残っていた仕事を片づけ、帰路についた。

　そして、いつもと変わらぬ我が家。

　栞ちゃんの待つ家へ。

　　　　　◇

　家に帰ると、いつもならあるはずの出迎えがなかった。

「……栞ちゃん？」

　返事はない。

　電気はついているし、靴もある。

　家にいるのは確かなようだ。

　少し胸の奥がざわつく。

　恐る恐る、リビングへとつながる扉を開けた。

　温かな料理の香りに包まれた部屋。

　そこには、ソファに腰かけた栞ちゃんの姿があった。

　テーブルには大学のノートと筆記用具。

　課題でも片づけていたのだろう。

　けれど、当の本人はソファで寝落ちしていた。

　スマホを握りしめ、クッションを抱えたまま。

　すやすやと寝息を立てている。

「きょう……すけ……さん……」

「……っ！？」

　不意に名前を呼ばれ、どきりとした。

　しかし、声の主は眠ったままだ。

　まったく、心臓に悪い寝言をしてくれたもんだ。

　そう思った、そのとき。

　ごとん。

　栞ちゃんが握っていたスマホが、床に落ちた。

　開きっぱなしだった画面が、上を向く。

「…………」

　そこに映っていたのは、一枚の写真だった。

　恥ずかしそうに微笑む、浴衣姿の栞ちゃん。

　そして、その隣には。

　カメラとはまったく違う方向を向いている、俺。

　以前、雛乃が見せてきた写真とは別のものだ。

　まるで、俺と栞ちゃんのツーショットのような構図になっていた。

「…………」

　数秒間、時間が止まった気がした。

「あれ……恭佐さん……お帰りなさい……」

「……え？」

　寝ぼけた栞ちゃんが、こちらに両手を広げてくる。

　まるで、小さな子どもを抱き止めようとするように。

　……なんだ、その両手は。

　まさか、抱きしめてくれるつもりなのだろうか。

「た、ただいま……その、疲れてる？」

「……へ？」

　栞ちゃんは、ぱちぱちと瞬きをした。

　テーブル。

　床に落ちたスマホ。

　そして、自分の両手。

　順番に状況を整理できたのだろう。

　寝ぼけていた顔が、みるみる赤くなっていく。

　もしかしたら、今までで一番赤いかもしれない。

　一瞬、お酒でも飲んでいるんじゃないかと心配になるほどだ。

「あ、あのののののっ！！　これは！　そのっ！　違うんです！！」

　何やらバタバタと慌てている。

　……何か違うらしい。

　できれば詳しく説明していただきたいところだ。

　などと、内心で意地悪なことを考えてしまう。

　今日はエゴイストに行くと決めたからだろうか。

「栞ちゃん」

「は、はいっ！」

「少し、話いいかな？」

　俺は慌てふためく栞ちゃんに向き合い、そう告げた。

　　　　　◇

　コーヒーとココアを淹れ、栞ちゃんの隣に腰を下ろす。

　まだ少し動揺しているのだろうか。

　いや、ここ数日のこともあるのかもしれない。

　どこかそわそわしている栞ちゃんに、俺は話を切り出した。

「今後の生活について、なんだけど」

「……っ」

　びくりと、栞ちゃんの肩が震えた。

　ココアを一口含み、そのまま俯いてしまう。

「そう、ですよね……」

「……ん？」

　ですよね？

　まさか、栞ちゃんの中ではすでに何か考えていることがあるのだろうか。

「えっと……少し言いにくいんだけど」

「わかってます。恭佐さんにも、恭佐さんの人生がありますから……」

「……ん？」

　まぁ、そうなんだが。

　なんだろう。

　微妙に話が噛み合っていない気がする。

「ああ。それでな？　今後について、ちゃんと話したくて」

「……はい……」

「その、できればなんだけど……この先、この家から……」

「……ぐすっ」

「……栞ちゃん？」

「わかってます……いつかはそうなるって……思ってましたから……」

　……あれ？

　どうして栞ちゃんが泣いているのだろう。

　いや、待て。

　どうしたらいい？

　マジでどういう状況？

　本当にすまん。

　誰か教えてくれ！

　そんな俺の願いも虚しく、しんみりとした空気が続く。

「あの、栞ちゃん……なんの話を……」

「いいんです。恭佐さんは優しい方ですから……気を遣ってくださってるのも、わかります。でもっ……」

「あのー……」

　……栞さん？

「甘えてばかりじゃいけないって……甘えてばかりの私じゃ、恭佐さんのお荷物だって……」

「…………っ」

　待て。

　お荷物？

　栞ちゃんは、自分のことをそんなふうに思っていたのか？

　……いや、違う。

　俺が、そう思わせるような何かをしてしまったんだ。

　ああ。

　俺はまた、彼女を傷つけてしまったのか。

　だんだんと、自分への怒りが募っていく。

「栞ちゃん、一度しっかり……」

　そこまで口にしたときには、栞ちゃんはぼろぼろと涙をこぼし、とても話せる状態ではなくなっていた。

　どうする。

　どうすればいい。

　俺が何か言おうとした、そのときだった。

　ガチャ。

　玄関の扉が開く音。

　スタスタスタ。

　廊下を軽快に歩く足音が響く。

　そして。

「バーーンッ！！　地獄に舞い降りたプリティエンジェル！　アスモデウス・雛乃！　降・臨！！」

「…………」

　馬鹿が、等活地獄だったこの場の空気を阿鼻地獄へ。

　最下層まで、一気に突き落とした。

「あっれれー……？」

　なんとなく空気を察したのだろう。

　雛乃の顔が盛大に引き攣り、そして青ざめていった。

　　　　　◇

　雛乃は登場早々、俺たちの前にちょこんと座った。

　そして、栞ちゃんに淹れたココアを一口。

「ふぅ……。さ、続けて？」

「…………」

　何事もなかったかのように、話の続きを促してくる。

　なんなんだ、こいつは。

　よりにもよって、こんなときに。

「……栞ちゃん。その、この先のことでさ」

「……はい」

「もし、うちから出ていきたい。そう思ったなら……」

「……はい？」

「……え？」

　栞ちゃんが顔を上げた。

「あの、恭佐さん。一つ伺ってもいいですか？」

「ああ」

「恭佐さんは、私がこの家から出ようとしていると考えている。ということでしょうか？」

「……まぁ、その。可能性として」

「……そうですか」

「だから、もしそう思っていたのなら。俺に止める資格はないと思ってた」

「…………」

　先ほどまでとは違い、栞ちゃんはじっと俺を見つめている。

　……言わないといけない。

　俺の気持ちを。

「だけど、それはもうやめにした」

「……え？」

「俺は今の生活が好きなんだ。栞ちゃんがいてくれる毎日が、かけがえのないものになっている」

「…………」

「だから、栞ちゃん。この先も、栞ちゃんがここにいてくれるなら嬉しい」

　……違う。

　まだ恥ずかしがっているのか。

　心底、臆病なやつめ。

　自分で自分の尻を叩くように、言葉を紡ぐ。

「いや……栞ちゃんに、この先もここにいてほしい」

　それが、俺のお願いだ。

　ただの利害関係なんかじゃない。

　彼女が笑って、温かく迎えてくれるこの家が。

　いつしか、俺の帰る場所になっていた。

「……よ」

「「……よ？」」

　不覚にも、雛乃とハモってしまった。

「よかった……よかったです……」

　雛乃の登場で一度は泣き止んだ栞ちゃんが、再び涙をこぼし始めた。

「私……恭佐さんに彼女さんができたら、出ていかなくちゃいけないと思ってて……」

「……どうして急にそんなことを？」

「急に、というと少し違うかもしれませんが……でも、その不安が大きくなったのは、ついこの間のことがあったからです……」

　そして栞ちゃんは、ぽつりぽつりと話し始めた。

　月曜日の夜。

　俺と桜井先輩が、コンビニの前で話していたところを見かけたらしい。

　しかも、先輩が俺の頭を撫でていたところまで。

　それを見て、俺に恋人ができたのかもしれないと思ってしまったのだという。

　だから、自分はもう必要ないのではないかと。

「…………」

　……何やってんだ、俺は。

　まさか、あのときの光景を見られていたとは。

　いや、しかし。

　桜井先輩と俺が、恋人？

　あの人にそんな話をしたら、また額を弾かれそうだ。

　そう考えると、失礼ながら少し笑いがこぼれそうになる。

　けれど、栞ちゃんにとっては笑い事じゃなかったんだよな。

　ここ数日、ずっと一人で悩んでいたのだから。

「……ごめん、栞ちゃん」

「い、いえっ！　恭佐さんは何も悪くありません！　私が勝手に勘違いしてしまっただけですから……」

「いや、俺もちゃんと話しておけばよかった」

「……うぅ」

　落ち込んでいた様子から一転。

　今度は恥ずかしそうに、栞ちゃんがクッションへ顔を埋めてしまった。

　その隣で、雛乃はやれやれといった様子でカップに口をつける。

　……なんだか、どっと疲れた。

　俺はなんとも言えない後味をコーヒーで流し込もうと、カップへ手を伸ばした。

　しかし。

「……あれ？」

　無情にも、俺の手は空を切った。

　いつの間にか、俺のコーヒーは栞ちゃんの手の中に納まっていた。

「それ、コーヒーだぞ？　ココアなら新しいの淹れ直すよ？」

　そう言って立ち上がろうとしたところで、栞ちゃんが口を開いた。

「いえ……今はコーヒーが。これが、飲みたい気分ですので」

　そう言って、一口。

　涙で少し赤くなった瞳を優しく細め、カップを見つめていた。

「……そっか。それなら、俺は新しく淹れ直してくるよ」

「ヒナのもよろしく〜」

「お前は本当に何しに来たんだよ！」

「それは追々〜」

　相変わらず勝手なやつだな。

　心の中で悪態をつきながら、コーヒーを淹れる。

　ぽたり、ぽたり。

　少しずつカップに溜まっていくコーヒーを眺めながら、先ほどのことを思い返した。

『栞ちゃんに、この先もここにいてほしい』

「…………」

　我ながら、自分の言葉が恥ずかしくなる。

　けれど。

　言えてよかった。

　そう思えた。

　やがて、淹れたてのコーヒーの香りが広がる。

　その香りに、少しだけ心が落ち着いた。

　新しいカップを手に、リビングへと戻る。

　すると、栞ちゃんが笑顔で迎えてくれた。

　そして。

「恭佐さん」

「どした？」

「もう、出ていってくれ〜って言われても、簡単には出ていってあげませんからね！」

「……ははっ。そりゃ困ったな」

　栞ちゃんは一歩俺に歩み寄ると、先ほど淹れたばかりのコーヒーを一口。

　……いや、ちょっと待て。

　それ、俺のなんだけど。

「責任、取ってくださいね？」

「…………っ」

　彼女は悪戯っぽい笑顔を浮かべて、俺を見上げた。

　やれやれ。

　どうやら、ここにも悪魔がいたようだ。

　とびきり可愛い、小悪魔が。

はい。

今回も最後までお読みいただきありがとうございます。

残り10話くらい？でエンディングを迎えられそうです。

ぜひ最後まで見届けていただければと思います。

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ぜひ最後までお楽しみ下さい。

それではまた次回。