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夏の花火と彼氏。③

「いやー！　モテる女は辛いわー！」

　迷子センターを後にしてから、雛乃はずっとこの調子だった。

「お前、四歳児相手に何言ってんだ」

「年齢なんて関係ないもーん！」

「あの子が結婚できる頃には、お前はもうおばさんだよ」

「失礼な！　私の容姿は50歳まで変わんない設定なの！　大人の魅力が年齢を超越してるの！」

「はいはい」

　まったく。

　どこぞの戦闘民族の血でも混じってるんじゃないだろうな。

　たいちくんも、とんでもない女に惚れてしまったもんだ。

「栞ちゃん！　おにぃが冷たい！」

「雛乃ちゃん、モテモテでしたね」

「でしょー！？　栞ちゃんはわかってるねー！」

「……でも、よかったですね」

「ん？」

　栞ちゃんが、優しい表情を浮かべ呟く。

「たいちくん、お母さんに会えましたから」

「……そうだな」

　お母さんと一緒にいられない、栞ちゃんだからこそ何か思うところがあったのだろう。

「いやー、それにしても、あんなに懐いてくれるとは思わなかったなー！」

「はっ、懐くどころか、お前がたいちくんに遊んでもらってたもんな」

「どういう意味！？」

「そのまんまの意味だよ」

　ちょうどいい。

　雛乃のお陰でもやもやと考えなくて済む。

　最近、色々あったからな。

　少し自分がわからなくなっていた。

「やれやれ……」

　呆れた様子の雛乃がなにか話している。

「おにぃみたいに子ども心を忘れたくなんてないね！」

「大人の魅力とやらはどこへ行ったんだか」

　こっちがやれやれだ。

　そんなやり取りをしているうちに、周囲の人の流れが変わり始めた。

「おっ！　おにぃ！　そろそろじゃない！？」

「そうだな。どっか座れる場所探さないとな」

　人混みを避けながら歩いていると、少し開けた場所を見つけた。

　幸い、三人が並んで座れるくらいの空間が残っている。

「ここでいいか？」

「おっけー！」

「はい」

　俺たちは持ってきた敷物を広げ、腰を下ろした。

「おにぃうるさいから私、栞ちゃんの隣～」

　などと、一番うるさい奴が仕切った結果。

　栞ちゃんが真ん中で、左右を俺と雛乃が挟む形となった。

「わぁ……楽しみですね！」

　栞ちゃんが夜空を見上げる。

　その横顔を見て、俺もつられるように空を見上げた。

◇

　ヒュウウウ……。

　夜空に、一筋の光が昇っていく。

　ドォーーンッ！

「わぁっ！」

　栞ちゃんは花火を見つめ、思わず声を漏らした。

　大輪の花が、夜空いっぱいに広がる。

　赤、青、緑。

　色とりどりの光が弾け、ぱらぱらと散っていく。

　少し遅れて届く、身体の芯まで響くような轟音。

「おー！　綺麗だねー！」

　雛乃も子どものように声を上げる。

「本当に、綺麗ですね……」

　次々と打ち上がる花火。

　夜空を鮮やかに染め上げては、瞬く間に消えていく。

　綺麗なものほど、儚い。

　そんなことを考えていると、栞ちゃんと再会した日のことを思い出していた。

　行く当てもなく、途方に暮れていた彼女。

　一緒に暮らすことになって。

　初めはどこか遠慮がちだった彼女が、少しずつ笑顔を見せてくれるようになった。

　何気ない食卓。

　他愛もない会話。

　雛乃も交えた、騒がしい時間。

　思い出が、打ち上がる花火とともに浮かんでは消えていく。

　……もう、ずいぶん経つんだな。

　ふと、隣に目を向ける。

「わぁ……！」

　栞ちゃんは、目を輝かせながら夜空を見上げていた。

　今、彼女は何を考えているんだろう。

　……いや。

　どうして俺は、そんなことを気にしているんだろうか。

「……っ！？」

　突然、隣から身体を押された。

「す、すみません！」

　栞ちゃんが慌てたようにこちらを見る。

　どうやら雛乃側から押されたみたいだ。

「ちょっ、雛乃！」

「ごめーん！　こっち人増えてきてぇー！」

　見れば、雛乃の向こう側に人が集まり始めていた。

　どうやら、少しずつこちらへ押されているらしい。

「い、いや。こっちこそごめん」

「いえ！　恭佐さんは何も……！」

　肩が触れる。

　浴衣の袖が、俺の腕に重なった。

　爽やかな甘い香りが漂う。

　同じ家で生活しているはずなのに、どうしてこうも意識してしまうのだろう。

　心臓がドクドクと脈を打つ。

　ヒュウゥゥ……。

　ドォーーンッ！

　再び花火が打ち上がる。

　腹の底まで響くような音。

　きっと、花火を見ているからだろう。

　この音が、きっと。

　いや。

　違う。

　隣に座る彼女。

　綺麗に結い上げられた髪。

　丁寧に施された化粧。

　浴衣の襟元から覗く、白い頸。

　夏の暑さのせいだろうか。

　ほんのりと赤く染まる頬。

　待ち合わせ場所で初めてその姿を見たときも、思わず言葉を失った。

　花火の光に照らされるたびに、彼女の表情が浮かび上がる。

　そんな彼女から、目が離せないでいた。

　……ああ。

　心臓がうるさい。

◇

「わぁっ！　見てください！」

　栞ちゃんが夜空を指さした。

　花火が上がるたびに、無邪気な笑顔を見せる。

　大きく花開くときには目を輝かせ。

　散り際には、どこか儚げな表情を浮かべる。

　その一つひとつを、心から噛み締めているようだった。

　……なぜだろう。

　いつの間にか、俺は花火よりも彼女の表情を追っていた。

　ああ。

　俺は、この笑顔が……。

　ヒュウゥゥーー……。

　ひときわ長い音が、夜空に響く。

　ドォォォンッ！！

　大きな花火が打ち上がった。

　視界いっぱいに広がる光。

　辺りが一瞬、真昼のような明るさに包まれる。

「すごいですよ！　恭佐さ……ん？」

　じっと見つめてしまっていたせいだ。

　振り向いた栞ちゃんと、目が合ってしまう。

　花火の光に照らされた、その顔。

　大きく見開かれた瞳。

　少しだけ開いた唇。

　そのどれもが目が離せないほどに。

「……綺麗だ」

　気がついたら。

　自然と、口からこぼれ落ちていた。

「……へっ？」

「……っ！？」

　やってしまった。

　何をかはわからない。

　だけどそう思った。

「あっ、いや！　その、ほら！　今の花火！」

「あっ、あーー！　ですね！　そうですよね！」

「……ああ」

　大きな瞳から目を逸らす。

「…………」

　お互い言葉が出てこない。

　けれど俺たちは、ほとんど同時に夜空へ視線を戻した。

　……何やってんだ、俺。

　いや、でも。

　別に変なことを言ったわけじゃない。

　実際、花火は綺麗だった。

　……本当に？

　先ほどまで続いていた花火が、ふっと途切れる。

　次の打ち上げまでの、少しの間。

　夜空には、先ほどの花火の煙が漂っていた。

　次第に風に流され、ゆっくりと形を変えていく。

　……静かだ。

　周囲には大勢の人がいる。

　話し声だって聞こえている。

　それなのに。

　隣にいる彼女との間だけ、妙に静かに感じられた。

「あ、あれー。それにしても今日は暑いですねー」

　栞ちゃんが、ぱたぱたと手で顔を仰いでいる。

「そ、そうだな」

「夏ですもんねー」

「……ああ」

「…………」

　……会話が続かない。

　ちらりと隣を見る。

　栞ちゃんは、まだ手で顔を仰いでいた。

　その頬は、さっきより赤くなっているような気がした。

　反対側の雛乃は、何も言わない。

　いつもなら、こういうときに限って余計なことを言い出すくせに。

　それにしても。

　次の花火は、まだだろうか？

　ほんの少しの時間が、やけに長く感じられる。

　花火は上がっていない。

　だけど。

　この胸の音だけは、鳴りやまなかった。

◇

「……恭佐さん」

「ん？」

　栞ちゃんが、囁くように俺を呼んだ。

　見ると、彼女は夜空を見上げていた。

「私、お二人に会えて、本当に良かったです」

「……えっ？」

　突然の言葉に、思わず聞き返してしまった。

　栞ちゃんは、こちらに顔を向ける。

「いつも、とっても楽しいです！」

「……そっか」

　薄暗い夜を照らすような笑顔。

　思い出す。

　初めて再会した日のこと。

　あのときの彼女は、今にも消えてしまいそうな顔をしていた。

　何を考えているのかもわからなくて。

　どこか危なっかしくて。

　放っておけなかった。

　それが今は、こんなふうに笑っている。

　……よかった。

　本当に。

　そう思った。

　その笑顔が、眩しくて。

　俺は、また目を奪われてしまう。

　ヒュウウウ……。

　ドォーーンッ！

「わぁ！　始まりましたよー！」

　再び花火が打ち上がる。

　栞ちゃんが嬉しそうに夜空を見上げる。

　赤い光が、その横顔を照らす。

　次の瞬間には青く。

　そして、金色に。

　無邪気に笑う彼女を見ていると、先ほどの出来事が頭に浮かんだ。

『ぼく、ひなのちゃんとけっこんする！』

　たいちくんの言葉だ。

　……結婚、か。

　思わず苦笑する。

　まだ小さな子供なのに、あんなにも真っすぐ自分の気持ちを伝えていた。

　それに比べて、俺は。

　……いや。

　何を比べてるんだ。

　そもそも、自分のこの感情が何なのか、それすら理解できてもいないのに。

　俺はもう一度、夜空を見上げた。

　大きな花火が咲いては、散っていく。

　その光が消えるたびに、夜の暗さが戻ってくる。

　……一緒に暮らし始めて、もう八ヶ月。

　俺たちは、別に恋人同士じゃない。

　同じ家で暮らしているだけ。

　ただ、それだけの関係。

　……本当に、そうなのだろうか。

　隣では、栞ちゃんが楽しそうに花火を眺めている。

　俺は彼女と。

　栞ちゃんと。

　どうなりたいのだろう。

　夜空に打ち上がっては、散っていく花火を眺めながら。

　そんなことを考えていた。

はい。

最終回に向けて色々と読み直しをしたりしていて、つい時間が溶けている今日この頃。

いつも登場人物の一人ひとりが何を考えて、何をするのかを大切に書かせていただいてます。

そんな中、今回だけでなく恭佐視点の話では「結局何考えてるの？」と思うことがあるかと思います。

正直いうと私にもわかりません。

どういうこと？

と思う方もいるかもしれませんが、「その時の彼」を描くと自然とそうなった。

だから私にも「その時の彼」の気持ちはわからない。

だってそもそも答えなんてないんだもの。

と言うことになります笑

周囲に対しておせっかいをして来た彼が、自分自身のことになると途端にわからなくなる。

自分の初めての感情に戸惑いながら、最後に彼がどう答えを出すのか、最後まで見届けて下さると嬉しいです。