元カノの妹と同棲することになりまして。

過去から未来へ

夏の花火と彼氏。②

　私たちは早歩きで、しばらく歩きました。　少しだけ息が乱れます。　男の人たちの姿が見えなくなったところで、ようやく雛乃ちゃんが立ち止まりました。

「ごめん、栞ちゃん。大丈夫だった？」

「えっ……？」

　どうして雛乃ちゃんが謝るのでしょう。

　むしろ、助けていただいたのに。

「私は大丈夫です。それより雛乃ちゃんこそ……」

「んー？　私？　私は大丈夫だよ？」

　雛乃ちゃんは少しだけ考えるように首を傾げました。

「……でも……」

「んーまぁそだねー。私さ、ああやって無理やり力でどうにかしようとしたり、人の話を聞かなかったりする人たちって嫌いなんだよねー」

　いつものような、軽い口調。

「だから、つい言っちゃうんだよねー。あはは」

　雛乃ちゃんは笑っていました。　

　でも、先ほどまで震えていた手を思い出すと、私には何も言えませんでした。

「……あっ、そうだ」

「はい？」

「さっき、彼氏いるのかって話、聞いたでしょ？」

「あっ、はい」

　そうでした。

　美容室を出たあと、私が雛乃ちゃんに尋ねたのでした。

「私ね、正直、告白されること自体は少なくないんだけどね」

「そうなんですね」

　少し意外でした。　

　いえ、雛乃ちゃんが告白されることではありません。　

　こんなに素敵な人なのですから、きっとたくさんの人に好かれているのでしょう。　

　意外だったのは、それでも今までお付き合いした人がいないということでした。

「でもさ、一度もこの人だー！　ってなったことがないんだよね」

「そう、なんですか……」

「なんだろう。私、めんどくさいからさー」

　雛乃ちゃんは困ったように笑います。

「私のこと、ちゃんと見てくれる人じゃないと多分ダメなんだよねー」

　ちゃんと、見る。

「嬉しくないわけじゃないよ？　可愛いって言ってもらえたり、一緒にいると楽しいって言ってもらえたり。そういうのは、もちろん嬉しいんだけどね」

　雛乃ちゃんは少しだけ視線を落としました。

「だけどね？」

　そして、ぽつりと呟きます。

「もっと奥の奥。そういうところまで、私のことをわかってくれる人がいいなーって」

「…………」

「……なーんて」

　雛乃ちゃんは、いつもの笑顔を浮かべました。

「自分で隠しておいて、何言ってるんだろうね、私」

　そう言って笑う雛乃ちゃん。

　けれど。

　私には、その笑顔がとても苦しそうに見えました。

　雛乃ちゃん。

　私は、あなたのことをどれくらい知っているのでしょう。

　いつも明るくて、元気で。

　少しだけ意地悪な所もあるけれど、とても優しい人。

　でも、時々寂しそうな顔をする。

　そんな雛乃ちゃんを見ていると、私は時々不安になります。

◇

「おまたせー！」

「お待たせしました」

　恭佐さんとの待ち合わせ場所に到着しました。

　少し離れたところに、見慣れた姿が見えます。

「おお、遅かった……な」

　恭佐さんがこちらを振り返りました。

　そして。

「…………」

　……？

　どうしたのでしょう。　

　恭佐さんが動かなくなってしまいました。

「恭佐さん？」

　手を振ってみます。

　反応がありません。

　一歩近づきます。

　顔の近くで、もう一度手を振ってみました。

　……やっぱり反応がありません。

　心配です。

「恭佐さーん？」

「…………」

「恭佐さーーん！」

「……っ！？」

　はっとした様子で、恭佐さんが動き出しました。

　よかったです。

　寝ていたわけではないようでした。

「ご、ごめん。ちょっとぼーっとしてた」

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ。大丈夫だよ」

　……？　

　なんだか顔が赤いです。　

　少し待たせてしまったので、熱中症になっていないか心配です。

「ちょっと失礼しますね」

「えっ？」

　そっと額に手を当てて、体温を確かめます。

　……うん。

　特別熱があるようには感じません。

　よかったです。

「あれ？」

「…………」

　恭佐さんが、また固まってしまいました。

　どうしましょう。

「……栞ちゃん」

「はい？」

「ちょっと、離れてあげた方がいいかも」

　雛乃ちゃんが、なぜか呆れたように笑っています。

　……？

　よくわかりません。

◇

　少し時間はかかりましたが、ようやく恭佐さんの様子が元に戻りました。

　そして、屋台の並ぶ通りへ向かおうとしたときでした。

「……栞ちゃん、ちょっといい？」

　恭佐さんが、私に顔を近づけました。

「ひゃっ！？」

　あまりにも急だったので、思わず変な声が漏れてしまいました。

　まったく！　心臓に悪いです。

「ご、ごめん！」

「い、いえ！　こちらこそ！」

　恭佐さんは少し困ったように笑うと、声を潜めました。

「あのさ、ここに来るまで何かあった？」

「……えっ？」

　そう尋ねた恭佐さんは、ちらりと雛乃ちゃんに目を向けました。

　雛乃ちゃんは少し離れたところで、屋台の並ぶ通りを眺めています。

「……実は、少しだけ」

　何と説明したものでしょう。

　あの男の人たちのこと。

　雛乃ちゃんが助けてくれたこと。

　そして、震えていた手のこと。

　どこから話せばいいのか考えていると、恭佐さんが一歩前に出ました。

「雛乃！」

「おっ、おう。どした、おにぃ？」

　雛乃ちゃんが振り返ります。

「チョコバナナ、みっけたぞ」

「……えっ？」

「食べねーのか？」

「たっ、食べる！」

　雛乃ちゃんの表情が、ぱっと明るくなりました。

「どこ！？　どこにあるの！？」

「あっち」

「よっしゃー！　行くぞー！」

　雛乃ちゃんが元気よく歩き出します。

　私は、先ほどの雛乃ちゃんの言葉を思い出しました。

　もっと奥の奥。

　きっと、こういうことなんだと思います。

　特別なことではありません。

　ほんの少しの変化に気づいて、相手のことを思いやる。

　そして、何も聞かずに、いつもどおり接してくれる。

　そんな人。

　……なんだか。

　雛乃ちゃんに彼氏がいない理由が、少しだけわかってしまいました。

　雛乃ちゃんを好きになってくれた人たちには、申し訳ないですけれど。

　あんなに素敵なお兄さんがいたら、私も……。

　……いけませんね。　誰かと比べるなんて。

　でも。　

　そうですね。

　私も、もうダメかもしれません。

「ほらー！　栞ちゃん、遅れてるぞー！」

「あっ、はい！」

「……ん？　どしたの？」

「えっ？」

「なんか、すごいニヤニヤしてる気がするけど？」

「気のせいですよ」

　私はつい笑ってしまいました。

　そして誤魔化すように続けます。

「チョコバナナ、逃げちゃいますよ？」

「それは大変だ！　おにぃー！　走るよ！」

「おい！　そんな格好で無理すんな！」

「じゃー、おんぶー！」

「するわけねーだろ！」

　前を歩く2人。

　その姿を見つめながら、私はいつかを夢見ていました。

　私も、いつかあんなふうになれるのでしょうか……。

◇

　花火大会の会場は、たくさんの人で賑わっていました。

　屋台から漂う香ばしい匂い。

　あちらこちらから聞こえてくる楽しそうな声。

　色とりどりの提灯が並び、歩いているだけで胸が弾みます。

「栞ちゃん！　見て見て！　あれ！」

「わぁ、金魚すくいですね！」

「こっちは射的！　あっ、焼きそばもある！」

　雛乃ちゃんは、まるで宝物を見つけた子供のようにはしゃいでいました。

「……お前、さっきチョコバナナ食ったばっかりだろ」

「別腹ですぅー！」

「いくつ別腹があるんだよ」

「女の子には秘密がいっぱいあるの！」

「便利な言葉だな」

　そんな2人のやり取りを聞いているだけで、自然と笑顔になってしまいます。

　そのときでした。

「……うっ……ぐすっ……」

　どこからか、小さな泣き声が聞こえてきました。

　声のする方を見ると、屋台の脇に小さな男の子が立っていました。

　3歳か4歳くらいでしょうか。

　目には涙をいっぱいにためています。

「……ん？」

　雛乃ちゃんも気づいたようでした。

　男の子の前にしゃがみ込み、目線を合わせます。

「どしたのー？　ぼく」

「……まま……」

「ん？」

「まま、いない……」

　男の子の目から、大粒の涙がこぼれました。

　雛乃ちゃんは、少しだけ表情を柔らかくしました。

「そっかー。ママとはぐれちゃったんだね」

　男の子が小さく頷きます。

「大丈夫だよ。お姉ちゃんたちと一緒に探そっか」

「……うん」

　雛乃ちゃんが手を差し出すと、男の子はおずおずとその手を握りました。

「ねぇ、ぼく。お名前は？」

「……たいち」

「たいちくんかー！　私は雛乃！　ひなのちゃんって呼んでね！」

「……ひなのちゃん？」

「そうそう！　よろしくね、たいちくん！」

　たいちくんは、頷きました。

　私たちは近くの係員さんに事情を伝え、迷子センターへ向かいました。

　そこでたいちくんの名前や特徴を伝え、お母さんを探してもらうことになりました。

　ですが。

「……まま……」

　たいちくんは、まだ不安そうです。

　今にも泣き出しそうな顔で、雛乃ちゃんの浴衣の袖を握っています。

「んー……」

　雛乃ちゃんは少し考えると、たいちくんの顔を覗き込みました。

「ねぇ、たいちくん」

「……？」

「ママが見つかるまで、お姉ちゃんと一緒にお祭り楽しんじゃおっか？」

「……おまつり？」

「そう！　せっかくだもん！　いっぱい遊ぼ！」

　たいちくんが、雛乃ちゃんを見つめます。

　雛乃ちゃんは係員さんに相談し、連絡先を伝えて、会場内で連絡を待つことにしました。

「よーし！　それじゃ、出発ー！」

「……しゅっぱつ！」

　たいちくんが、小さな声で真似をします。

　その姿に、雛乃ちゃんは嬉しそうに笑いました。

◇

「よーし！　勝負だ！」

「まけない！」

　私たちが最初に立ち寄ったのは、輪投げの屋台でした。

　雛乃ちゃんとたいちくんが並んで立っています。

「おい雛乃。お前、相手は子供だぞ？」

「わかってるってー！」

　雛乃ちゃんは得意げに笑いました。

「お姉ちゃんの実力、見せてあげる！」

　なんだか、嫌な予感がします。

「えいっ！」

　雛乃ちゃんの投げた輪は、景品の手前に落ちました。

「あれ？」

「えいっ！」

　たいちくんの輪は、小さな景品にすぽんと入ります。

「あっ！」

「やったー！」

　たいちくんが両手を上げて喜びます。

「……えっ？」

　雛乃ちゃんが固まりました。

「ちょっ、待って！　今のなし！」

「おい、子供相手に何言ってんだ」

「だって！　今のは手が滑っただけだもん！」

「言い訳すんな」

「むぅー！」

　雛乃ちゃんが頬を膨らませます。

　その横で、たいちくんが小さな景品を抱きしめていました。

「ひなのちゃん」

「……ん？」

「だいじょーぶ！」

　たいちくんが、にっこりと笑います。

「つぎ、がんばろ！」

「…………」

　雛乃ちゃんが、ゆっくりと振り返りました。

「……栞ちゃん」

「はい？」

「私、今、慰められた？」

「……ふふっ」

　思わず笑ってしまいました。

「よかったですね、雛乃ちゃん」

「よくなーい！」

　隣で恭佐さんがため息をつきます。

「……どっちが子供なんだかな」

　……本当に。

　でも。

　さっきまで泣いていたたいちくんが、今はこんなに楽しそうに笑っています。

　それが、何より嬉しいことでした。

◇

　それからも、私たちは屋台を巡りました。

　たいちくんはすっかり雛乃ちゃんに懐いてしまったようです。

「ひなのちゃん！　あっち！」

「おっ、次はあっちかー！」

「ひなのちゃん！　みて！」

「おおー！　すごいじゃん！」

　雛乃ちゃんも負けじとはしゃいでいます。

　どちらが遊んでもらっているのでしょうか。

　そんなことを考えていると、雛乃ちゃんのスマートフォンが鳴りました。

「あっ、はい！　……えっ、本当ですか！？」

　電話に出た雛乃ちゃんの顔が、ぱっと明るくなります。

「わかりました！　すぐ戻ります！」

　電話を切ると、たいちくんの前にしゃがみました。

「たいちくん！」

「……？」

「ママ、見つかったって！」

「……まま？」

「そう！　今、迎えに来てくれてるって！」

　たいちくんの顔が、みるみる明るくなっていきます。

「まま！」

「うん！　よかったねー！」

　私たちはたいちくんと一緒に、迷子センターへ戻りました。

◇

「……あっ！」

　迷子センターに着くと、ひとりの女性がこちらに駆け寄ってきました。

「……っ！　よかった……！」

「ままー！」

　たいちくんが駆け出します。

　女性はその小さな体をぎゅっと抱きしめました。

「ごめんね……ごめんね……！」

　何度も謝りながら、たいちくんの頭を撫でています。

　その姿を見て、私も胸がいっぱいになりました。

「本当に、ありがとうございました」

　女性が深く頭を下げます。

「いえいえー！　私たちも一緒に遊んでもらっちゃいましたから！」

　雛乃ちゃんが笑います。

「ねー？」

「うん！」

　たいちくんも元気よく頷きました。

　よかった。

　本当によかったです。

「それじゃ、またねー！」

　雛乃ちゃんが手を振りました。

　ですが。

「……やだ」

「ん？」

　たいちくんが、雛乃ちゃんの浴衣の袖を掴みました。

「ひなのちゃんと、もっとあそぶ！」

「あはは！　嬉しいなー！」

　雛乃ちゃんはたいちくんの頭を優しく撫でます。

「でも、ママが待ってるからね。また今度遊ぼ？」

「……やだ！」

　たいちくんが首を横に振りました。

　そして、突然。

「ぼく、ひなのちゃんとけっこんする！」「……えっ？」

　思わず声が出てしまいました。

　雛乃ちゃんも、一瞬だけ目を丸くします。

　ですが、すぐににっこりと笑いました。

「そっかー！　ありがとね！」

　そして、たいちくんの目線に合わせてしゃがみ込みます。

「それじゃあ、まずは彼氏からお願いしようかなー！」

「かれし？」

「そう！　お姉ちゃんの彼氏！」

　たいちくんは少し考えると、元気よく頷きました。

「うん！」

「あっ、でもね？」

　雛乃ちゃんが、いたずらっぽく笑います。

「その前に、うちのお兄ちゃんを倒してからね！」

「……おにーちゃん？」

　たいちくんが、ゆっくりと恭佐さんを見上げました。

「…………」

　じーっ。

「……ん？」

　恭佐さんが首を傾げます。

　たいちくんは、真剣な顔で恭佐さんを見つめていました。

　まるで、大きな壁を見つけたかのように。

「……おい雛乃。お前、何吹き込んでんだよ」「えー？　別にー？」

　雛乃ちゃんが楽しそうに笑います。

　……ふふっ。

　これは、負けられませんね。

　私も思わず、笑ってしまいました。