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限界。

　8月2日、土曜日。

　雛乃が溶けていた。

「あーつーいー……」

　リビングの床に寝そべり、手足を投げ出している。

　本人はお星様などと抜かしていたが、あれではまるで干からびたヒトデだ。

「暑いならソファに座れよ。床の方が暑いだろ」

「おにぃ……何もわかってないね……」

「何がだよ」

「人間はね……限界を迎えると……床と一体化するんだよ……」

「そうか。じゃあ、そのまま床になってろ」

　冷房はちゃんと効いている。

　にもかかわらず、雛乃は「あつい」「とける」「むり」を繰り返していた。

　栞ちゃんが苦笑いしながら、麦茶を差し出す。

「雛乃ちゃん、水分補給してくださいね」

「ありがとぉ……栞ちゃんは命の恩人だよぉ……」

　雛乃は麦茶を飲み干すと、むくりと起き上がった。

「……よし」

「ん？」

「決めた」

　何をだ。

　雛乃は突然立ち上がると、勢いよくベランダの窓を開け放った。

　むわっ。

　真夏の熱気が一気に流れ込んでくる。

「おい！　暑いだろ！　窓閉めろ！」

「ふっふっふ……」

　聞いちゃいねぇ。

　雛乃はベランダの中央に立ち、両手を広げて風を感じ始めた。

　……いや、風なんてほとんど吹いてないだろ。

　そして両足を大きく開いた。

　腰を落とし、片手を天に掲げる。

　最後に大きく息を吸い込む。

「すぅーーっ……」

　……おい。

「よぉうっ！　せいっ！！」

　ピシャーーッ！！

　ガチャ。

　ふぅ。

　俺は窓を閉め、鍵をかけた。

「……恭佐さん？」

　栞ちゃんが不思議そうにこちらを見ている。

「ん？　どした？」

「あ、あはは……」

　苦笑いする栞ちゃん。

　俺は冷房の設定温度を1度下げた。

　まったく。

　あいつは何をしてんだか。

　ドンドンドンッ！！

「おにぃ！！　開けて！！」

「…………」

　ドンドンドンッ！！

「おにぃーー！！！」

　無視。

「ねぇ！！　ちょっと！！」

「うるせぇな。お隣さんに迷惑だろ」

　ドンドンドンッ！！

「暑いの！！　ねぇ！！　ほんと！！」

　知ってるよ。　

　だから窓を閉めろって言ったんだろ。

「おいっ！！」

　ジジッ。

　ジジジジーーッ！！

「うわっ！？　セミ！！　無理無理無理！！」

　どうやらベランダにセミが飛び込んできたらしい。

「ねぇ！　ごめん！　ごめんてぇ！！」

　ドンドンドンッ！！

「おにぃ！！」

　ドンドンッ！！

「お兄ちゃん！！」

　ドンドンドンッ！！

「いえ、お兄様ぁ！！」

　呼び方を変えても無駄だ。

「限界なの！！　私のホットがリミット迎えてるからぁ！！」

「…………」

「恭佐さん、そろそろ……」

　栞ちゃんが心配そうにベランダを見る。

　まあ、これ以上はご近所さんに迷惑だからな。

　仕方ない。

　ガチャ。

　ガラガラッ。

「ふにゃぁぁ……」

　窓を開けた途端、雛乃が室内へだらりと倒れ込んできた。

「はぁ……はぁ……くそおにぃ……」

　床に転がったまま、こちらを睨みつけてくる。

「危うく……妖精たちに連れていかれるところだった……」

「セミだろ」

「違う……あれは……夏の妖精……」

　やかましいやつだな。

　そもそも自分から出ていったんだろうが。

「雛乃ちゃん、大丈夫ですか？」

　栞ちゃんが心配そうにしゃがみ込む。

「だいじょばない……もう、限界……」

　さっきから何回限界を迎えるつもりなんだ、こいつは。

　ソルジャーとしての自覚が足りん。

「少し待っててくださいね」

　そう言って栞ちゃんが冷凍庫へ向かった。

　しばらくして戻ってきた栞ちゃんの手には、2人でシェアすることで有名なチューブのアイスが握られていた。

　真ん中の繋ぎ目を割いて2つに分けられるコーヒー味のやつだ。

「雛乃ちゃん、これ食べますか？」

「あぁ……ありがとぉ……」

　雛乃が床から手を伸ばす。

「やっぱり持つべきものは栞ちゃんだね……」

　じとーっとした目で俺を睨んでくる。

　自業自得だ。

　むしろアイスを食べられるだけ感謝しろ。

「はい、これ」

　雛乃はアイスを２つに分けると片方を栞ちゃんに差し出した。

「あ、ありがとうございます」

　栞ちゃんが嬉しそうに受け取る。

　うん。

　悪くない光景だ。

「はい、おにぃ」

　おっ、俺にもくれるのか。

　そう思って差し出されたものを受け取る。　

「…………」

　アイスの先端だった。

　なんなんだろうなこの部分。

　小さな蓋のような部分。

　中には、ほんのわずかなアイスが残っている。

「…………」

　こいつ、また締め出してやろうか。

　そんなことを考えていると、栞ちゃんと目が合った。

「…………」

　栞ちゃんは俺の手元を見る。

　次に、雛乃の手元。

　そして、自分の手元。

　順番に見比べる。

「あっ……！」

　何かに気づいたように目を見開いた。

「ど、どうぞ！！」

　そう言って、自分のアイスを差し出してきた。

　いや、気持ちは嬉しいがそこまで食べたい訳でもない。

「大丈夫だよ。夜、あいつの分もらうから」「ええ！？　聞いてない！！」

　雛乃が勢いよく起き上がった。

「今言ったからな」

　さっきまで死にかけていたくせに、急に元気になったじゃねぇか。

　そんな雛乃とは対照的に、栞ちゃんは何やらそわそわしていた。

　手元のアイスを見つめたり、俺の顔を見たり。

　そして、何かを決心したように口を開く。

「で、では……！」

「ん？」

「一口、どうぞ！」

　差し出されたアイス。

　栞ちゃんは両手でそれを持ち、こちらをじっと見つめている。

「おおぉーー……」

　隣から妙な声が聞こえた。

　雛乃だ。

　何やら感心した様子で、こちらを見ている。

　……なんだよ。

「……溶けちゃい……ますよ？」

　栞ちゃんが小さな声で呟いた。

　頬が赤い。

　雛乃のせいで室温が上がったからだろうか。

　いや、冷房はちゃんと効いているはずだが。

「……あ、ああ……」

　俺は差し出されたアイスに顔を近づけた。

　そして、そのまま一口。

　ひんやりとした甘さが口の中に広がる。

「おおぉーー！！　そのままいったかー！　やるねぇー！！」

　何やら外野がうるさい。

　「…………」

　ん？

　ちょっと待て。

　改めて状況を確認する。

　栞ちゃんがアイスを持っている。

　俺はそのアイスを、直接口にした。

　そしてなぜ俺は手で受け取らなかったんだ？

　今更ながら、その事実に気づいた。

　そして、栞ちゃんを見る。

「…………」

　栞ちゃんは茹だっていた。

　なるほど。

　これは確かに。

　冷房が故障してるかもしれない。

◇

　アイスを食べ終えた俺たちは、だらだらと休日を満喫していた。

　テレビに映し出されているのは、レースゲーム。

　アイテムを使って相手を妨害しながら、順位を競う人気タイトルだ。

　雛乃がみんなでやろうと準備してきたものだった。

「飛ばすぜぇ〜！」

「雛乃ちゃん、速いですね！」

「暇なんだろ、こいつ」

「インベタのさらにインをいくぅー！」

　雛乃は慣れた手つきでコントローラーを操作し、次々とショートカットを決めていく。

　それに比べて、俺と栞ちゃんは安全運転だった。

　まあ、俺はともかく、栞ちゃんはゲーム自体にあまり慣れていない。

「あっ」

　栞ちゃんの操作するキャラクターが、コースの外へ落ちていった。

「あっ、難しいですね」

「まあでも、アイテムもあるし逆転できるよ」

「はい、頑張ります！」

　そう言って、真剣な表情で画面を見つめる栞ちゃん。

「…………」

　なんでも一生懸命なんだよな、この子。

　そんな姿が、なんだか愛おしく感じられた。

「アイテムぅー？」

　雛乃が鼻で笑った。

「そんなもので私とおにぃの差は埋まらないよ？」

　……おい。

　見ると、雛乃は最終ラップのゴール手前で停車していた。

「お前、何やってんの？」

　俺の問いには答えず、雛乃は妙にしんみりとした声を出した。

「もう、いいよね？」

「…………？」

　栞ちゃんが困惑している。

　あっ、また落ちた。

「もうゴールして……いいよね？」

　知らねぇよ。

　勝手にしろ。

「あかん！　ゴールしたらあかん！」

　なんなんだよ。

　さっさとゴールしろ。　

　ムカつくな。

　そんなことをしている間に、俺もようやく雛乃に追いつこうとしていた。

　雛乃は画面を見つめたまま、満足そうに微笑んだ。

「ヒナ、頑張ってよかった。だからもう、ゴールするね！」

　だるっ。

　栞ちゃんがいなかったら、どついているところだった。

「ゴーるぅうぇぇっ！？」

　ドカーン！！

　突然、雛乃のキャラクターが爆発した。

「えっ！？」

　見ると、栞ちゃんが放ったアイテムが見事に直撃していた。

　キノコ頭のキャラクターが宙を舞う。

「あっ！　当たりました！」

　栞ちゃんが嬉しそうに声を上げる。

「ナイス、栞ちゃん！」

　そして、俺の手元にはブーストアイテム。

　なるほど。

　これは、いけるな。

「ちょっ！　待っ……！」

　雛乃が慌ててアクセルを踏む。

　だが、もう遅い。

　俺はブーストアイテムを使用し、雛乃のキャラクターを轢き殺……。

　いや、弾き飛ばした。

　ドカーン！！

「ぎゃああああ！！」

　雛乃が再び宙を舞う。

　その横を、俺のキャラクターが駆け抜けた。

　そして。

　ゴール！！

「よっしゃ、一着！」

「えっ！？　嘘！？　ちょっ、待って！！」

　雛乃が必死にコントローラーを操作する。

　しかし、焦ったところでどうにもならない。

　続いて栞ちゃんがゴール。

「あっ、やりました！」

「おお、栞ちゃんもおめでとう！」

　さらに、後続のCPUたちが次々と雛乃を轢き…弾き飛ばして追い抜いていく。

「待って！　待ってってば！！」

　そして。

　雛乃、最下位。

「…………」

　俺は窓の外を眺めた。

　青空が、どこまでも遠くまで続いている。

　今年も夏が来た。

◇

「なぜ……」

　雛乃が呟いた。

「どうして……こうなった……？」

　知らん。

　舐めプしたからだろ。

　しかも、雛乃の悲劇はそれだけでは終わらなかった。

　その後のレースでも、栞ちゃんが神がかり的なアイテム運を発揮。

　雛乃がトップを走っているときに限って、強力な妨害アイテムが飛んでくる。

　そのたびに、

「なんでぇぇぇ！？」

　と、悲鳴が上がった。

　結局、全レースを終えた時点で、雛乃の総合順位は3人の中で最下位だった。

「…………」

　雛乃が項垂れている。

　俺と栞ちゃんは顔を見合わせた。

「やりましたね、恭佐さん！」

「おう！」

　パチンッ。

　ハイタッチを交わす。

「いやー、たまにはこうやって遊ぶのも悪くないな」

　ちらっと雛乃を見る。

　悔しそうな顔が、たまらなく気持ちいい。

　アイテム程度とはよく言えたものだ。

「初心者にも優しいゲームで楽しかったです」

　栞ちゃんが満足そうに微笑む。

　確かに、ゲームの腕前による差を埋める仕組みはある。

　だが、今日の栞ちゃんのアイテム運は、それだけでは説明できないものだった。

　まるで雛乃を狙い撃ちにしているかのような、絶妙なタイミング。

　正直、途中から笑いをこらえるのがやっとだった。

「またやりましょうね」

　栞ちゃんが雛乃に向けて、無垢な笑顔を浮かべる。

「…………」

　雛乃の肩がぴくりと動いた。

　……ああ。

　これは相当ダメージが入ったな。

　そう確信した、そのときだった。

「……まだ……」

「ん？　どした？」

　雛乃がゆっくりと顔を上げる。

　その目には、謎の闘志が宿っていた。

「まだ夏は終わらねぇ！！」

　いや、そりゃ始まったばっかりだからな。

　雛乃は勢いよく立ち上がると、どこからともなく一枚のチラシを取り出した。

「じゃじゃーん！！」

　そこにはこう書かれていた。

『8月2日（土）花火大会開催！』

　という文字。

　……ん？

　8月2日？

　今日じゃねぇか。

「花火大会……ですか？」

　栞ちゃんがチラシを覗き込む。

「そうっ！！」

　雛乃が満面の笑みを浮かべた。

「さぁ、栞ちゃん！！　美容室行くよ！！」

「ふぇ？」

　栞ちゃんが目を丸くする。

　どうやら、雛乃の夏はまだ終わっていなかったらしい。

前回に引き続き雛乃ワールド全開でお届け致しました。

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それでは次回。

読んでいただければ幸いです。