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わがまま。

　風呂から上がり、リビングへ戻る。

　そこには、先ほどと変わらずソファに座る栞ちゃんの姿があった。

　膝の上には、1冊の日記帳。

　どうやら、読み終えたところらしい。

「栞ちゃん」

　声をかける。

　しかし、返事はなかった。

「……栞ちゃん？」

　もう一度呼んでみる。

　どうやら、聞こえていないらしい。

　……まぁ、無理もないか。

　俺には、そこに何が書かれていたのか分からない。

　ただ、彼女の様子を見る限り、簡単に受け止められるような内容ではなかったのだろう。

　……余計なものを背負わせてしまったのではないか。

　そんな不安が、胸をよぎる。

　ふと、テーブルの上に置かれたカップが目に入った。

　すっかり冷めてしまったであろうココア。

　俺はそのカップを手に取り、キッチンへ向かった。

　せめて、温かいものでも飲んでもらおう。

　新しく淹れ直したココアを持って、彼女のもとへ戻る。

　そっとテーブルに置くと、ようやく気がついたようだった。

「……あっ、恭佐さん」

「おう。ただいま」

「……おかえりなさい」

　栞ちゃんは、小さく笑った。

　けれど、その笑顔はどこかぎこちない。

「ココア、冷めてたから淹れ直したよ」

「……ありがとうございます」

　彼女はカップを見つめた。

　そして、少しだけ考えるような素振りを見せる。

「……あの、恭佐さん」

「ん？」

「その、ココアなんですけど……」

「うん？」

「……アイスがよかったです」

「…………え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　いや、今？

　このタイミングで？

　しかも、わざわざ淹れ直したんですけど？

　そんな俺の顔を見て、栞ちゃんは口元を押さえた。

「……ふふっ」

　そして、堪えきれなくなったように笑い始めた。

「冗談です。さっきの意地悪は、これで許してあげます」

「……意地悪？」

「はい。『自分で考えろ』って」

「……ああ」

　なるほど。

　どうやら、根に持っていたらしい。

「勘弁してくれよ……」

「ふふ。恭佐さんが悪いんですよ？」

「はいはい。悪かったよ」

　そう言って、彼女の隣へ腰を下ろす。

　……まったく。

　あいつの悪いところまで真似しなくてもいいのに。

　もっとも。

　こうして冗談を言えるくらいには、落ち着いたのだろうか。

　少なくとも、そう思いたかった。

　しばらく、沈黙が続いた。

　栞ちゃんは、膝の上の日記帳に視線を落としている。

　俺は何も言わず、彼女の言葉を待った。

「……恭佐さん」

「ん？」

「私、信じてみようと思います」

　彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

「お母さんを。お母さんが信じた、お父さんを」

「……そうか」

「今までのことを許せるかは、分かりません」

　その声は、少しだけ震えていた。

「でも、ちゃんとお父さんの口から聞かなきゃいけない。そう思ったんです」

「……うん」

「今すぐに、とは言えません。まだ、心の整理ができていませんから」

「ああ」

「それでも、いつか必ず向き合いたいと思います」

「……そうだな」

　俺は、それ以上何も言わなかった。

　彼女が自分で考え、出した答えだ。

　俺が口を挟むことじゃない。

　……強い子だな。

　改めて、そう思う。

　きっと、大丈夫だ。

　そう信じている。

　でも。

　だからといって、何もかも1人で抱え込む必要はない。

「……ですので、恭佐さん」

「ん？」

「ひとつだけ、わがままを聞いてもらえますか？」

　俺は思わず笑った。

「いいよ。なんでも言ってくれ」

「……本当ですか？」

「もちろん」

「では、お言葉に甘えて」

　そう言って、栞ちゃんは日記帳をテーブルに置いた。

　次の瞬間。

　ふわりと、甘い香りが鼻先をくすぐった。

「……っと」

　気がつけば、栞ちゃんが俺の胸に飛び込んできていた。

　ぎゅっと、服を掴む小さな手。

　突然のことで少し驚いたが、すぐにその背中へ手を回した。

「……栞ちゃん？」

　返事はない。

　ただ、俺の胸に顔を埋めたまま、じっとしている。

　……そうか。

　俺は、彼女の頭をそっと撫でた。

「……お母さん」

　かすかに、声が漏れた。

　その手は、小さく震えていた。

「……お母さん……っ」

　やがて、胸元に温かなものが染み込んでくる。

　俺は何も言わず、ただ彼女を抱きしめた。

　……無理もないよな。

　どんな日記だったのかは分からない。

　でも、きっと。

　そこには、彼女の知らなかった家族の姿があったのだろう。

　幸せだった頃の思い出も。

　お母さんが抱えていた気持ちも。

　そして、もう二度と戻れない時間も。

　今まで、ずっと頑張ってきたんだ。

　お母さんに心配をかけないように。

　誰にも迷惑をかけないように。

　自分の気持ちを、後回しにして。

　……だからさ。

　今日くらい、いいじゃないか。

　泣きたいなら、泣けばいい。

　つらくなったら、頼ってくれればいい。

　逃げたくなったら、少しくらい逃げたっていい。

　俺にできることなんて、たかが知れている。

　彼女の過去を変えることはできない。

　失った時間を取り戻すことも。

　ましてや、お母さんの代わりになんてなれない。

　それでも。

　こうして胸を貸すことくらいなら、いくらでもできる。

　俺は、彼女の背中をゆっくりと撫で続けた。

　……栞ちゃん。

　今すぐ、答えを出さなくてもいいんだよ。

　焦らなくていい。

　ゆっくりでいいから。

　だから、今日は。

　ゆっくり、おやすみ。

はい。

本日も読んでくださりありがとうございます。

重たい話が続きましたが、いかがでしたか？

全体のプロットの7割くらいの進捗でしょうか？

ハッピーエンドまできっともうすぐです。

賑やかな日常も戻って参ります。

ぜひ最後まで見届けていただければ幸いです。