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偽善者の帰り道。

「……今、なんと？」

　榊原さんの表情が変わった。

「君、それはどういう……」

「相澤？」

　そのとき、先輩が戻ってきた。

　榊原さんは何かを言いかけたが、俺は小さく首を横に振った。

「……この話は、また後ほど」

「おい、君！」

　思わず声を荒らげた榊原さんに、先輩が驚いた顔をする。

「どうかなさいましたか？」

「いえ……」

　俺は姿勢を正した。

「申し訳ありません。俺にも職場での立場がありますので、できれば個別でお話しさせてください」

　榊原さんは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、静かに頷いた。

「……分かりました」

　　　　　◇

　翌日

「悪い、栞ちゃん。今日のお昼、少し出かけてくる」

「お出かけですか？」

「ああ。仕事の関係で、会わなきゃいけない人がいてね」

「そうなんですね。お昼はどうされますか？」

「外で済ませてくるよ」

「……分かりました」

　栞ちゃんは、少しだけ不安そうな顔をした。

　昨晩から俺の様子が普段と違うことに、気づいているのだろう。

　まったく。

　こういうところは鋭い。

「その分、晩ご飯は腕を振るいますね」

「ああ。楽しみにしてるよ」

　俺はそう答え、家を出た。

　　　　　◇

　待ち合わせ場所に現れた榊原さんは、昨日と同じく疲れた顔をしていた。

　ただ、その目には強い意志が宿っている。

「相澤さん。昨日のお話ですが……」

「はい。まずは、俺の話を聞いていただけますか」

　俺は、これまでの経緯を話した。

　以前、榊原さんの長女である美麗さんと付き合っていたこと。

　今は別れていること。

　その頃から、栞ちゃんとは顔見知りだったこと。

　そして昨年の11月、偶然彼女と再会したこと。

　あの日、途方に暮れていた栞ちゃんを放っておけなかったこと。

　彼女が今、俺の家で暮らしていること。

　もちろん、話していないこともある。

　美麗と別れた詳しい理由。

　そして、栞ちゃんが俺に打ち明けてくれたことのすべて。

　それらを勝手に話す権利は、俺にはない。

「……そう、でしたか」

　榊原さんは、長い時間黙っていた。

「娘が……あなたのところに」

「はい」

「娘が、迷惑をかけていませんか？」

「いえ、むしろ働きすぎです」

「娘は、わがまま言っていませんか？」

「もっと欲張って欲しいくらいです」

「そう、ですか……」

「……会わせていただくことは、できますか？」

　その言葉に、俺はすぐには答えなかった。

「榊原さん」

「はい」

「あなたの話を、すべて信じるつもりはありません」

　榊原さんの表情が強張った。

「正直、怒りがないと言えば嘘になるでしょう。事情があったにせよ、彼女の心を追い詰めたという事実は変わりません」

「……おっしゃるとおり、返す言葉もありません」

　こんな若造相手に首を垂れる。

「そのうえで、俺はきちんとけじめをつけるべきだとも思っています」

　生意気なことを言っていると思う。

　どの立場でものを言っているのだろうと思う。

　それでも俺は、榊原さんの目を見た。

「でも、それは栞さんが決めることです」

「……栞が？」

「はい」

　今ここで、俺が父親を許すことも。

　責め続けることも。

　どちらも違う。

「彼女がどう向き合うのか、俺には分かりません。どうするべきだと指図するつもりもありません」

「…………」

「ですから、申し訳ありません。栞さんに会わせてほしいというお願いには、お応えできません」

　榊原さんは、静かに目を伏せた。

「……そう、ですか」

「ただ」

　俺は続けた。

「渡したいものがあれば責任を持ってお預かりします」

「……！」

「本人に渡したうえで、栞さんがどうするか。俺はそれを尊重します」

　榊原さんは、しばらく言葉を失っていた。

　俺は少しだけ表情を緩める。

「……大丈夫ですよ」

「え？」

「栞さん……いや、栞ちゃんは、あなたと奥さんの娘さんなんでしょう？」

　そう言うと、榊原さんは俯いた。

「……すまない」

　その声は、小さく震えていた。

　　　　　◇

「もしよろしければ、家まで来ていただけませんか」

「……ご自宅に、ですか？」

「ええ。娘に渡してほしいものがあるんです」

　俺は少し考え、頷いた。

「分かりました」

　榊原さんの車に乗り、しばらく走る。

　やがて到着したのは、閑静な住宅街に建つ一軒家。

　もう来ることはないだろうと思った家。

　7年前に数回来た程度。

　当時を鮮明に覚えているわけではないが、どこか寂しい雰囲気を醸し出していた。

　門扉を抜けたところで、俺は足を止めた。

　花壇があった。

　春だというのに、そこに色鮮やかな花はない。

　枯れた茎が残り、その隙間から雑草が伸びている。

　周囲の家々では、春の花が咲き始めているというのに。

　この家だけが、あの日の季節に取り残されているようだった。

「……以前は、妻がよく手入れしていたんです」

　俺の視線に気づいたのだろう。

　榊原さんが、ぽつりと言った。

「妻が亡くなってからは、すっかり……」

「……そうですか」

　それ以上、何も言えなかった。

　栞ちゃんはどんな思いでここを出たのだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は荒れた花壇をしばらく見つめていた。

　　　　　◇

「これを、渡しておいていただけませんか」

　榊原さんから差し出されたのは、いくつかの封筒と、1冊の日記帳だった。

「娘の学生証と、こちらで預かっていた書類です。それから、妻の墓の場所を書いたものと、私の連絡先も」

「……分かりました」

「そして、こちらは……」

　榊原さんは日記帳に目を落とした。

「妻の遺品を整理していたときに、見つけたものです」

「日記、ですか」

「ええ。私は読んでいません。恥ずかしながら私には怖くて」

　榊原さんは、少しだけ寂しそうに笑った。

「ですが、これは栞が持っているべきものだと思うんです」

　俺は、日記帳を受け取った。

「……必ず、渡します」

「ありがとうございます」

　榊原さんは深く頭を下げた。

「不思議と君になら任せられる。そんな気がしたんです。これは桜井さんにも、きちんとお礼を言わなければな」

　……困った人だ。

　こんな大切なものを、よく知らない男に預けるなんて。

　それだけ、娘のことが気がかりなのだろう。

「……栞は」

　榊原さんが、遠慮がちに口を開いた。

「元気でやっていますか？」

「はい」

「風邪など、引いていませんか？」

「大丈夫ですよ。元気にしています」

「……そうですか」

　榊原さんは、ようやく少しだけ笑った。

「栞は、いい人と出会えたんですね」

　そして、もう一度頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます」

　……なんだ。

　不器用なだけで、ちゃんと父親をしているじゃないか。

　そう思ってしまった。

　もちろん、だからといって、すべてが許されるわけじゃない。

　この人には、この人の落ち度がある。

　それは間違いない。

　ただ、愛情がなかったわけではないのだろう。

　それぞれの思いが、少しずつ行き違ってしまった。

　母親という存在が、かろうじて繋ぎ合わせていた家族。

　その人を失ったことで、すべてが崩れてしまった。

　……そういうことなのかもしれない。

　だからといって、俺がどうこう言える話でもない。

　最後に決めるのは、栞ちゃんとこの人だ。

　俺は、その間に垂れ下がった、蜘蛛の糸のように細い繋がりを手繰り寄せるだけ。

　その先に何があるのかは分からない。

　もしかしたら、2人を傷つけてしまうかもしれない。

　それでも。

　俺は、向き合うべきだと思ってしまった。

　……ただの自己満足だ。

　大きなお世話。

　余計なお節介。

　俺はいつだって、正しいことをしているなんて思わない。

　決めるのは栞ちゃん。

　そう言っておきながら、結局は俺の気が済まないだけなのだ。

　そんな自分を、善人だなんて呼べるはずもない。

　良い人。

　なんて言葉は俺にはもったいないだろう。

　本音と建前がどろどろに絡み合い、素直になれない醜い自分。

　そう。

　せいぜい偽善者がお似合いだ。

「相澤さん。送っていきましょうか」

「……いえ」

　俺は、首を横に振った。

「今日は少し、歩きたい気分ですので」

「そう、ですか……では、お気をつけて」

「はい。失礼します」

　俺は歩き出す。

　気づけば日が暮れていた。

　昼とは違った冷たい風が頬を撫でる。

　あの日も、こんな風が吹いていたのだろうか。

　いや、もっと冷たかっただろう。

　どんな思いで、あの家を出たのか。

　何を考え、どこへ向かおうとしていたのか。

　俺には分からない。

　それでも。

　俺は歩いた。

　あの日、栞ちゃんが歩いたであろう道を。

　彼女から零れ落ちたものを拾い集めるように。

いやーー

神様の悪戯すげ〜

ってなわけで仕事で思わぬ出会いを果たした恭佐。

あの日、栞ちゃんの歩いた道を歩きながら何を思うのか。

それにしてもこの兄妹。

本当に似てるなぁーって思いました。

そして栞は過去とどう向き合うのか？

それではまた明日。