元カノの妹と同棲することになりまして。

相澤食堂へようこそ。

「いらっしゃいませー」

　厨房から来店者へと声をかける。

「おう！　恭佐のボウズじゃねーか！　珍しいな！　それにしてもデカくなったなー」

「山さん、もう28ですよ。ボウズはやめてください。あと最後に会ったの大学ですよ？」

「はっはー！　細かいこたぁー良いんだよ。それに……」

　山さん。相澤食堂の昔からの常連さん。

　俺たち3人は、ぎっくり腰で動けない親父の代わりに、店の手伝いを任されていた。

「ヒナちゃんはまた一段と美人になったなー！！」

「ありがとうございまーす♡　サービスは唐揚げで良いですかー？」

　ゴツン。

　雛乃の頭を小突く。

「ったーーーーっ！！　なにすんのっ！！」

「真面目にやれっ」

「ぶーぶー。山さん！　おにぃがいじめるー！！」

「おうおう、恭佐〜。ヒナちゃん泣かしたらオジサンが許さねーぞ？」

「もういいだろ。はい、注文は……いつもの生姜焼き定食、ご飯大盛りでいいですね」

「おっ、覚えてたかー。だがな、甘いぞボウズ。ご飯は小盛りだ！」

「え？」

「健康診断に引っかかってなー。ご飯減らさないと女房に怒られるんだよ」

「そういうのは先に言ってくれ……」

「母さん、生姜焼き定食、ご飯小盛りひとつ」

　厨房を担当する母にオーダーを伝えて、付け合わせなどのフォローに入る。

　ホールメインの雛乃、そして栞ちゃん。

　今は雛乃が栞ちゃんに接客の流れを教えているところだった。

「台拭きがここでー、お水はここ、洗い物は〜まぁおにぃがやるでしょ」

「テキトー教えんな」

「…………」

　栞ちゃんは真剣にメモを取っていた。

　栞さん？　最後のはメモしてないよね？

「栞ちゃん、気楽にやってくれていいよ。ほとんど昔からの常連さんだから」

「は、はい！」

　見るからに緊張していた。

　まぁ、慣れてもらうしかないだろう。

「嬢ちゃん！　水くれー！」

「は、はい！　ただいま！」

　あたふたと慌てる栞ちゃん。

　少し心配だが、自分の仕事へと戻る。

「何かあればすぐに俺に教えて！」

「はい！」

　ホールは栞ちゃんに任せて、自分の仕事に集中しよう。

　ゾロゾロ。

「こんちわー！　おっ、今日はヒナちゃん居るのかい。こりゃラッキー！」

　一気にお客さんが入店する。

　席はどんどん埋まっていった。

「えっと、えっとー」

　案内と水の提供で慌てる栞ちゃん。

　さすがにいきなりは勝手も分からないので無理もない。

　俺は厨房から栞ちゃんに指示を飛ばす。

「栞ちゃん、案内とオーダーは雛乃に任せて、最初は水と商品の提供に専念しよう」

「分かりました。でも雛乃ちゃん1人で大丈夫でしょうか？」

「あー、多分大丈夫だ」

「分かりました……多分？」

「まぁ、見てれば分かるよ」

「ヒナちゃん久しぶりだねー！　お仕事どうだい？」

「佐々木さん久しぶりー！　3日前くらい？　あっ、松本さんも久しぶりー！　元気してたー？」

　入店してきたお客さんにそれぞれ挨拶しながら、席を促す。

「おかーさーん！　ハンバーグ定食と唐揚げ定食おねがーい！　あっ、ご飯は大、並でー」

「はいはい。恭佐、お皿と盛り合わせお願い」

「りょーかい」

　そして次々と出来上がる商品を栞ちゃんへと託す。

「どちらまでお運びすれば……」

「ああ、ごめんな。ここ常連ばかりだから、ほとんどオーダー顔パスなんだよ」

　栞ちゃんは目を丸めて一瞬フリーズする。

「えっ、じゃあさっきの雛乃ちゃん……」

「そ。あいつ1番働いてた時間長いから、ほとんど覚えてるんだよ」

「す、すごいですね……」

　感心する栞ちゃんは、お客さんと談笑している雛乃を見て目を輝かせる。

「まぁ、お客さんのことで分からないことあれば、雛乃に聞くのが1番だから」

「分かりました！　行ってきます！」

　緊張はほぐれた様子。

　なんだか一段と気合が入ったように見えた。

♢

〜栞視点〜

「雛乃ちゃーん、これは……」

「あっ！　そことそこ！　佐々木さんと松本さん！」

「お待たせしました。こちら、唐揚げ定食でございます」

　商品を提供したところで、お客様にじーっと見つめられる。

「あっ、君が例の……」

「えっと……？」

「いやーヒナちゃんが『私にもついに妹がー！』って」

「あはは……」

　困惑していたところ、常連のおじさんが顔を寄せ、小さな声で話しかけてくる。

「で、実際どうなんだ？　恭佐とは」

　にやにやとした表情で聞かれる。

「そ、そんな、恭佐さんとは、その……」

「ガハハッ！　悪かった！　まったく、いいねー若いってのは！」

　そう言って膝を叩きながら大きく笑う。

　似たようなことを、ほとんどのお客様から聞かれてしまった。

　その度に返事を濁す。

　改めて私は恭佐さんのことを……。

　お客様が帰った席を片付けながら、そんなことを考えていた時だった。

　ーーガチャーン。

　ガラスの割れる音。

　どうやら雛乃ちゃんが食器を落としたらしい。

　派手な金髪の男性の服には、雛乃ちゃんが持っていたコップからこぼれた水がかかっていた。

「おいテメェ！　さっきからふざけんなよ！？」

　静まり返る店内。

「申し訳ございませーん」

　抑揚のない淡々とした声。

「それが接客する態度か！？　ナメてんじゃねーぞ？」

　少し目を離した隙に、なにやら大事になってしまったみたいだ。

　雛乃ちゃんの様子は後ろからでよく見えなかった。

「飯に髪が入ってて、ただでさえ気持ち悪りぃーもん食わせておいて、さらに水までぶっかけやがって！　それがその客に対する店の態度かって聞いてんだよ！」

　異物混入。

　私も飲食店でアルバイトをしていたから、よく分かる。

　本当にクレーム対応は、お客様の温度感で対応が難しくなってしまう。

　なんとか手助けに入ろうとした。

「あの、お客様……」

「ああっ！？　てめぇは今関係ねーだろ！」

　思わず耳を塞ぎたくなる大声。

　あまりの剣幕に、私は一歩、後退りしてしまった。

　そんな時。

「失礼ですが、お客様ー」

　雛乃ちゃんの淡々とした声。

「ああ？」

　なおも威圧する男性。

「当店に金髪の従業員はおりません。あれ？　おかしいですねー。この色と長さ……どこかで見たような……」

　そう言って目の前のお客様を見つめて、ぽんっと手を叩く。

「ああ！　なるほど、お客様の髪と同じ色だからかー。なるほどなるほどー」

　ガシッ。

　男が雛乃ちゃんの腕を掴む。

　雛乃ちゃんは一瞬、苦悶の表情を浮かべた。

　しかし、すぐにいつもの調子へ戻る。

「困りますお客様……私には心に決めた殿方が……」

　ブチッ。

　音が聞こえたような気がした。

　次の瞬間、男は立ち上がり、拳を握り振りかぶる。

　その先を想像して、私は思わず目を覆ってしまった。

「…………」

　想像していたような鈍い音は届いてこなかった。

「お客様、従業員への許可のない接触はご遠慮お願いいたします」

　目を開くとそこには……。

　振りかぶった男の腕を掴み、淡々と告げる恭佐さんの姿。

「誰だテメェは？」

　なおも突っかかる男性。

「ただの厨房担当です。髪の毛が入ってしまっていたみたいですね」

　チラッとテーブルの商品を確認する恭佐さん。

「申し訳ございません。本日のお代は結構です。頭から水もかかっております。冬ですので風邪を引かれては大変です」

「ああ！？　これはそっちがやったんだろうが！！」

　声を荒げる男性。

　対する恭佐さんは……。

　目を瞑り、深呼吸。

　そしてーー。

「だからさっさとお引き取りください。帰れって言ってんの、まだ分かんない？」

「はぁ！？　んだとコラッ！！　んなこと言ってタダで済むと思ってんのか！！」

　そう言って周りを見た男。

　いつの間にか周りの常連さんたちが近くまで来て、取り囲んでいた。

「にぃちゃんよー、気持ちは分かるが来る店間違えてるよ」

「そうだなー。この店は3回に1回は水ぶっかけられるからなぁー」

「そうそう、雛乃ちゃんの髪の毛なんて頼んでも入れてくれねーってのに」

「なんだよ……なんなんだよお前らは！！」

　男が怯む。

　そして最後の決め手となったのは……。

「おう！　商品に不備があったって？　悪いな！　店主の正人だ！　お詫びをしたいから裏で少し話をさせてもらえないだろうか？」

　そう言って男の肩に腕を回す。

　正人さんの身体はその男よりも2回り以上大きく、男の顔がみるみる青ざめていくのが分かった。

「くそっ！　やってられるか！　2度とこねぇよ！」

　腕を振りほどき、逃げるように走り去っていく男の背中。

「またおこしくだしゃーませー」

　今日1番やる気のない声で、恭佐さんがお見送りした。

　数秒の静寂。

　お客様それぞれは自分たちの席へと戻り、またわいわいと食事を再開した。

　何事もなかったように。

「あははー手滑っちったー！　ごめんねーみんなー！」

　いつもの調子で割れたグラスを片付けていた。

　いつもの調子で……。

　私は心配になった。

「いつものことだろー？」

「こっちなんかご飯小盛りにしたら、野菜マシマシにされたよまったく！」

「俺なんかまだ水かけてもらってないんだけどー？」

　再び笑いに包まれる店内。

「おい、雛乃」

「なぁに？　おにぃー？」

「顔に水かかってんぞ。ちゃんと顔拭いてこい」

　そう言ってタオルを雛乃ちゃんの頭へと被せる。

「うん……ちょっと顔、洗ってくるね……」

　雛乃ちゃんは「お色直し行ってきまーす！」という元気な掛け声を残し、裏へと入っていった。

「ごめんな、栞ちゃん」

「いえ、その、私こそ何もできなくて……」

「栞ちゃんのせいじゃないしな。でも、びっくりしたろ」

「そう、ですね。さっきの人もですけれど、常連の皆さんが……」

「ははは、そうだよな。どんだけこえーんだよって」

　優しく笑う。

「この店さ、雛乃が生まれた頃に開店したんだよ」

「……えっ！？」

「ほら、親父が怪我してって話したろ？　その後、親父が『何か人のためになる仕事がしたい』。そう言って始めたのがこのお店」

「人のために、ですか？」

「そそ。ほら、消防で被災地とかにも行くことが多かったりしてさ。だから何か人のためになることをやりたかったんだと。結構損益ギリギリなんだぜ？　顧客ファーストのせいで」

　呆れた様子の恭佐さん。

　でも周りを見れば、みんな笑顔だった。

「だからさ、この人たちにとってはさ、雛乃も自分の娘くらいに大切に思ってくれてんだよ」

　ああ、そうか。

　恭佐さんや雛乃ちゃんが温かいのって……。

「よう！　色男〜。さっきのあれ、ガシッてやるの、もっかいやってくれよ〜」

「料理下げますよ」

　ぶっきらぼうに吐き捨てる彼。

　彼の背中は、父親の正人さんとは違って大きなわけではない。

　だけど、とても逞しく見えた。

♢

　〜恭佐視点〜

　悪質クレーマーの残した食器を片付けて、母さんへと報告を済ませる。

「いつも悪いわね〜」

「いいよ。母さんが出る方がやばいから」

「あらあら、それはどういう意味かしら？」

　凍えるような笑顔を向けられ、思わず身震いする。

　母さんは相手の尊厳をコテンパンにするからな。

　なんてことは絶対に言えない。

「親父を寝かしつけてくるよ」

　母さんから逃げる言い訳を使い、出張ってきた親父を休ませるように連れていくのであった。

　親父を和室の布団へと放り投げた帰り、トイレへと寄る。

　コンコンーー。

　ガチャ。

　中から雛乃が出てきた。

「手、大丈夫か？」

「……お兄ちゃん……」

　力なく答えた雛乃の目は少しだけ赤く、身体を震わせていた。

「だからあんま無茶するなって、あれほど」

「だって……お母さんのせっかく作った料理をバカにして、更にタダにしろって……それに！」

「だからって水をかけるのはやり過ぎだ」

　妹の頭に手を乗せる。

　一瞬ビクッとしていたが、朝のデコピンが効いているのだろう。

　しかし今回は撫でてやる。

「ごめん……」

　しょぼくれる雛乃。

「だけどな、正直見てて、スカッとしたわ！」

　表じゃ絶対言えないけどな。

　2人の時くらいはいいだろう。

「おにぃ、性格悪いよー」

　少しだけいつもの雛乃が戻ってきた。

「顔洗ったならさっさと戻ってこいよ。いつまでもサボってたら今晩のおかずがなくなるからなー」

「うん……」

「相澤家の家訓その1」

　雛乃に問う。

「働かざる者食うべからず！　でしょ！」　「よろしい」

　雛乃を後にし、俺はキッチンへと戻った。

「雛ちゃんは大丈夫そう？」

　料理を作りながら母さんは呟く。

「まぁ大丈夫だろ」

「そう、ありがとうね。お兄ちゃん」

「気持ち悪いからやめてくれ」

　そして母さんから逃げるように配膳のフォローへと向かった。

「お帰りなさい。その、お疲れ様でした！」

　なぜだか顔が赤い栞ちゃんが、労ってきた。

　よく分からん。

　周りのお客さんも何やらにやにやしている。

　何を吹き込んだ？

　今日何度目かのため息をついた。

---

えーいかがでしたでしょうか？

今週は雛乃や恭佐がどんな環境で育ったかを、栞ちゃんが知っていく流れがメインとなります。

きっと2人はとても温かい環境で育ったんですね。

なんだかお客様の中に変態が紛れていた気がしますが…

さて、気がつけば10万字まであと少し。

当初は15万字くらいで終わるかなーっと思っていたら、20万字くらいになりそうで焦っております。

なぜか？

雛乃が勝手に喋るからです。

言うこと聞いてくれないんです。

20万字で終わるかも怪しい。

御免なさい。

引き続き3人を温かく見守って下されば幸いです。

あっそろそろヤツがちらっと出るよ〜

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