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名探偵ヒナノ〈後編〉

　〜栞視点〜

　恭佐さんと初めて喧嘩をして、私は家を飛び出した。

　きっかけは、些細なことだったのかもしれない。

　でも、私には大切なことだった。

　大学とアルバイトを再開して、一週間。今日は最初の週末。

　仕事が休みの恭佐さんは、朝から見るからに具合が悪かった。

　それなのに、私を休ませようとして、食器を片付け始めた。

　学業とアルバイトをこなしながらの家事が、大変ではないと言えば嘘になる。

　それでも、昔からやってきたこと。

　それに何より、私は与えてもらうばかりでいたくなかった。

　雛乃ちゃんと恭佐さんが、互いに遠慮なく言い合い、相手を気遣っているのを見てきたからだと思う。

　私も、恭佐さんと並んで立ちたかった。

　助けてもらうだけではなく、私からも力になれる人でいたかった。

　恭佐さんの優しさは嬉しい。

　だからこそ、自分の身体を後回しにしてまで頑張ってほしくはなかった。

　なのに、私が食器を片付けると言っても、恭佐さんは譲ってくれない。

　そんなつもりはないと分かっている。それでも、頼ってもらえないことがなんだか寂しくて、言い合いになってしまった。

　そして私は、家を飛び出した。

　玄関先で雛乃ちゃんとすれ違った気がする。

　きっと驚かせてしまったと思う。

　心配かけちゃうかな？

　でも、雛乃ちゃんがいれば、恭佐さんは大丈夫……だよね？

　私は走り疲れて歩いた。

　呼吸は整ったけれど、恭佐さんの具合が心配で落ち着かなかった。

　せめて飲み物を買って、早く帰らないと。

　そう思いながら入ったドラッグストアで、スポーツドリンクを手に取ったときだった。

　スマホが鳴る。

　急な着信に驚きつつも私は電話を取った。

「もしもーし、栞ちゃん？　こちら雛乃。恭佐は始末した」

「……えっ？」

　物騒な言葉に、手の中のボトルを落としそうになった。

「安心して。今は寝てるよ」

　胸をなで下ろす。

　でも、いったい何をしたのだろう。

　余計に不安が増してしまった。

「それより栞ちゃん、今ドラッグストアにいるでしょ？」

　思わず周囲を見回した。

「あははっ。探してもいないよー。ヒナはお家にいるからねー」

「どうして分かったんですか？」

「お家を出るとき、お財布を持ってたでしょ。だからお買い物じゃないかなーって思ったの」

「でも、それだけじゃ……」

「冷蔵庫にはお水とお茶くらいしかなかったし。おにぃ、熱あるから、飲み物を買いに行ってくれたのかなって」

「…………」

　考えていたことが筒抜けで、少し恥ずかしくなる。

「それにね、栞ちゃん。さっきから店内の『お薬相談はこちらへ〜』って案内が聞こえているのだよ」

「そ、それは……」

「ちっちっちっ。初歩的なことだよワトソン君」

　得意げな声がした。

　以前、恭佐さんが言っていた、雛乃ちゃんの騒がしさ。

　その裏では、こんなふうに私のことまで見てくれているのだと、改めて思った。

「というわけで、おにぃと喧嘩した栞ちゃんに、助け舟を出してあげよう」

　胸がちくりと痛む。

　やっぱり、雛乃ちゃんには分かっていた。

「……助け舟、ですか？」

　正直飛び出してきた手前、帰るのが少し気まずかった。

　それも見透かされてる気がした。

　私は素直に返事を待つ。

「ミルクたっぷり牛乳プリン！」

「え……？」

「おにぃの好きなプリン。そこに売ってるから、買って帰ってあげて」

　私はスイーツの棚へ目を向ける。

　たしかに、その名前のプリンが並んでいた。

「……ありがとうございます」

　恭佐さんの好物を、一つ知った。

　私はまだ、恭佐さんのことをあまり知らない。

　何を食べると喜ぶのか。

　疲れたとき、何をしてほしいのか。

　きっと恭佐さんも、私について知らないことがたくさんある。

　だから、帰って話をしよう。

　少しずつ、お互いのことを知っていきたい。

　そう、強く思った。

「あっ、ヒナは抹茶プリンね！　それから棚の上のお菓子もお願い♡」

「お菓子も、ですか？」

「うん。三つくらい！甘いのとしょっぱいの！」

　通話の向こうで、袋を開けるような音がした。

　三つで済むのだろうか。

　少し笑いながらプリンをかごに入れ、私は電話を切った。

◇

〜恭佐視点〜

　トントントン。

　包丁の小気味よい音が、ぼんやりした頭に届く。

　部屋には、温かな香りが漂っていた。

　意識がはっきりするにつれ、出ていった栞ちゃんの姿を思い出す。

「栞ちゃん！」

　名前が口をついて出た。

　どうやら俺は、リビングのソファで眠っていたらしい。

　キッチンに立つ栞ちゃんと目が合う。

「おはようございます。と言っても、もう夕方ですけど……よく眠れましたか？」

　栞ちゃんが微笑んだ。

　起き上がろうとすると、額からタオルが落ちる。

「これ、栞ちゃんが？」

「いいえ。雛乃ちゃんですよ」

　栞ちゃんの視線を追う。

　ソファの脇では、雛乃がもたれかかって眠っていた。

「私が帰ってきたときは起きていたんですけど、『おにぃ寝てるから静かにしないとねー』って言って。そのあと、いつの間にか」

「……そっか」

　静かにしていたら、自分が寝たのか。

　それでも、俺が起きるまでここにいてくれたらしい。

「そんなことより、栞ちゃん」

　謝ろうとすると、彼女は小さく首を振った。

「私も、急に飛び出してごめんなさい。でも……恭佐さんがつらいとき、何もさせてもらえないのは寂しかったんです」

「……ごめん」

　雛乃の言葉が蘇る。

『栞ちゃんの気持ちも、ちゃんと受け取ってあげて』

　俺が彼女を心配したように、彼女も俺を心配していた。

　そこに気づけなかった。

「もうすぐできますよ」

　キッチンから、栞ちゃんの声が届く。

　眠ったおかげか、さっきよりは頭がはっきりしていた。

　食欲を唆る香りにつられ、腹も減ってくる。

「スポーツドリンクと、お粥です」

「ありがとう」

　まずは飲み物で喉を潤した。

　冷たすぎない温度がありがたい。

「食べられそうですか？」

「ああ。むしろ、腹ぺこだ」

　レンゲですくって、一口。

「あつっ……」

「出来たてですから、気をつけてくださいね」

　栞ちゃんが笑う。

　その顔を見て、胸につかえていたものが少し軽くなった。

「美味い。大根おろしが入ってるのか」

「はい。少しだけ味をつけました」

「これ、好きだな」

　自分では思いつかない味だった。

「お口に合って、よかったです」

　栞ちゃんが顔を逸らす。頬が、少し赤くなったように見えた。

「いや、ほんとに美味しい。ありがとう」

　もう一口食べようとして、熱い器を持つ手元がぐらついた。

「あっ」

　レンゲが滑る。

　中のお粥は、ソファの下で眠っていた雛乃の頬へ落ちた。

「あああっつぅー！！」

「わ、悪い！」

　雛乃が跳ね起き、頬についたお粥を指で拭う。

「なになに!?　何これ!?」

　指先を見て、ぺろりと舐めた。

「……えっ。めっちゃ美味しいんですけど？」

　寝起きとは思えない冷静な食レポだった。

「おにぃ、起きたの？」

「ああ。さっきは悪かったな。色々と」

「まったくもうだよ。栞ちゃんが優しくて、ご飯の美味しい良妻でよかったね」

「そうだな。返す言葉が……ん？」

　横を見ると、栞ちゃんがしゃがみ込み、両手で顔を隠していた。

「栞ちゃん？」

「い、いえ……」

　雛乃はそんな栞ちゃんを気にする様子もなく、もぐもぐと頬を動かしている。

　……もぐもぐ？

「おい、雛乃。何食ってる？」

「お粥だけど？」

「誰のだ？」

「んー？　おにぃの？」

「返せよ」

「もう食べちゃったもーん！」

「開き直るな」

「無理な物は無理ですぅー！　栞ちゃんの手料理は、すでに私の胃袋へとI’ll be backしましたー！」

こいつ、溶鉱炉に叩き落としてやろうか。

「恭佐さん。おかわり、まだありますので……」

　栞ちゃんがようやく顔を上げた。

　ほっとしたところで、雛乃が真っ先に反応する。

「えっ、ほんと!?　やったー！」

「お前のじゃねぇからな！」

　風邪のせいだろうか。

　普段より、こいつに張り合っている気がした。

◇

　念のため、俺は二人から少し離れて食事を続けた。

　ここ数日、早く帰ろうとして、仕事中も普段以上に気を張っていた。

　生活が変わって楽しい反面、疲れもたまっていたのかもしれない。

「はい、あーん」

　雛乃は栞ちゃんにお粥を冷ましてもらい、食べさせてもらっている。

「どっちが年上か分かったもんじゃないな」

「ヒナは永遠の17歳です♡」

「はいはい」

　相手にすると熱が上がりそうな妹は流して、栞ちゃんへ向き直る。

「今日は助かった。ありがとう」

「私こそ、ムキになってしまってごめんなさい」

「俺も、栞ちゃんの気持ちを聞かずに、休めって押しつけてたからな」

「……では、おあいこですね」

　栞ちゃんが笑った。

「次からは、ちゃんと頼むようにするよ」

「はい。任せてください」

　そのやり取りを聞いていた雛乃が、口をぱくぱくさせてこちらを見ている。

　どうやら次の一口を待っているらしい。

「えー、おにぃが食べさせてくれるんじゃないの？」

「自分で食え」

◇

　食事を終え、栞ちゃんが食器を片付ける。

　家事で戦力外の雛乃は、俺のために用意された氷嚢を頬に当てていた。

　さっきのお粥が、まだ熱かったらしい。

「そうだ、恭佐さん。デザートもありますけど、食べられそうですか？」

「ありがとう。いただこうかな」

「ヒナも食べるぅー！」

　食い意地だけは、感心するほど衰えない。

「お待たせしました」

　栞ちゃんが持ってきたのは、俺の好きな牛乳プリンだった。

「これって……」

「雛乃ちゃんが教えてくれたんです。恭佐さん、これがお好きだって」

「そっか」

　雛乃をちらりと見る。

　本人は抹茶プリンを無邪気に頬張っていた。

　それも俺の金で買ったんだろうが、今日は助けられたからな。

　文句は飲み込んでおく事にした。

「そういえば、雛乃」

「なにー？　抹茶プリンならあげないよー」

　じとーっとした目線でこちらを睨む。

「俺が倒れる前、何か飲ませたか？」

「えっ……？」

　栞ちゃんが雛乃を見る。

「電話で『始末した』って言ってたのは……」

「あー、あれね。栞ちゃんも食べる？」

　雛乃が、見覚えのあるラベルを貼った瓶を取り出した。

『HNTX0723』

「おい、待て」

　雛乃は瓶から一粒取り出し、自分の口へ放り込む。

　それから栞ちゃんにも差し出した。

「……甘じょっぱい、ですね」

「でしょ？　塩分チャージのラムネだよ」

「…………」

　雛乃がけらけら笑う。

「おにぃ、もしかして本当に薬だと思った？　水には何も入れてないよ？」

　体調が悪かったとはいえ、完全に勘違いした。

　羞恥心が込み上げてきたところで、栞ちゃんが瓶を指さす。

「この『0723』って、何ですか？」

「このアホの誕生日だよ」

　雛乃が答える前に、俺が吐き捨てた。

「えっ、そうなんですね。でも、どうしてラベルを……？」

「それはね、栞ちゃん。なんかかっこいいから、だよ！」

　自信満々に胸を張る。

　こいつの感性を理解しようとするのは、もうやめよう。

　俺はソファへ戻り、背もたれに身体を預けた。

「あっ！　栞ちゃん、7月23日は予定空けといてね♡」

「え、あっ、はい」

　栞ちゃんが、まんまと雛乃の誕生祭に招待されてしまった。

「そだ。栞ちゃんの誕生日も教えてよ」

「私は、9月5日です」

「オッケー！　栞ちゃんの誕生日も、空けておくね！」

　雛乃がこちらをちらりと見る。

　俺もスマホのカレンダーを開き、日付を探した。

　来年の9月5日は金曜日。

　ずいぶん先だが、早めに仕事を終えれば、夕飯くらい一緒に食べられるだろう。

　カレンダーに予定を入れる。

「ちなみに、おにぃの誕生日はねぇ――」

　雛乃の声が聞こえた。

　栞ちゃんが何か返事をしたようだったが、俺の頭はもうぼんやりしていて、うまく聞き取れない。

　栞ちゃんの誕生日。

　プレゼントを贈るとしたら、何が喜ばれるだろうか。

　考えてみても、まだ分からなかった。

　俺たちは、お互いのことを、まだ知らない。

　だから、これから知っていけばいい。

　そう思いながら、俺はゆっくり目を閉じた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

恭佐と栞のお互いを思いやる気持ちがきっかけの喧嘩、いかがだったでしょうか？

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