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今宵、月の見える丘に③

　道の駅を出て、車を走らせること十数分。

　目的地の公園へ到着した。

　来週から本格的に冷え込むという予報だったが、日が沈んだころには、すでに身に染みるほど寒くなっていた。

「さっぶぅ……」

　鼻をすすりながら、雛乃が身体をガタガタと震わせる。

　上着は羽織っているものの、丈の短いニットワンピースから伸びる脚は見るからに寒そうで、こちらまで震えてきそうだった。

「その服を選んだの、自分だろ」

「昼間はちょうどよかったの！」

「夜まで外にいるって分かってただろ」

「おしゃれは我慢って言うじゃん！」

「じゃあ我慢しろ」

「おにぃの人でなし！」

「なら上着返せ」

「やだよぉ」

　下を出してべーっとする雛乃。

　調子に乗ってると転ぶぞ、そう伝えてやろうとしたところで雛乃は既に躓いていた。

　先を歩く雛乃をぼんやりと眺めつつ、俺はスーパーで買ってきた団子やお菓子の入ったレジ袋を左手に持ち、空いている右手をポケットに入れて温める。

「寒いですね……」

　栞ちゃんも、両手に息を吹きかけていた。

「じぃーーーー」

　何やら、雛乃が俺と栞ちゃんを交互に見つめている。

「なんだよ？」

「おにぃ、栞ちゃん」

　雛乃が、ちょいちょいと手招きする。

　嫌な予感がする。

　それでも言われるまま近づいたところで、俺と栞ちゃんは雛乃に片手ずつ握られた。

「冷てっ！」

「冷たっ！」

　声が重なったことがおかしくて、思わず栞ちゃんと笑い合う。

「あったけぇ～～」

　沁みるぅ～、とでも言いたげな表情で、俺たちの手から暖を取る雛乃。

　さながら、銭湯で見かけるおじさんのようだった。

「俺たちは湯船じゃねぇぞ」

「いい湯だなぁ～」

「聞けよ」

　ひとしきり俺たちから熱を奪い、満足したらしい。

　ようやく解放される。

　そう思った瞬間、雛乃は俺の右手と栞ちゃんの左手を重ね合わせた。

「えっ……？　何してんの？」

「雛乃……ちゃん？」

　困惑する俺たちに、雛乃が答える。

「こうすると、温かい、でしょ？」

　小悪魔的というか、挑発的というか。

　意図を察しろとでも言いたげに、こちらへ何度もウインクを送ってくる。

　栞ちゃんを見ると、耳の先まで真っ赤になっていた。

「さぁ、2人とも！　手をつないだら、行ってみよー！」

　雛乃は勢いよく振り返ると、月が輝く丘の上を目指して歩き出した。

　その場に残された俺たちは、互いの顔を見合わせる。

「その……」

「ごめんな。今、離すよ」

　そう言って手を離そうとしたところで、栞ちゃんの手を握る力が強くなる。

「いえ。せっかく温かいので……もしよければ、このまま行きませんか？」

　思ってもみなかった返事に、鼓動が速くなる。

「……分かった」

　握られた手を、今度は俺からも握り返す。

　先ほどまで感じていた寒さが、今はちょうどよく感じられた。

　栞ちゃんの瞳には、夜空の星が映り込んでいる。

　その輝きから逃げるように、先を歩く雛乃へ視線を向けた。

「ほら、置いていかれるぞ」

「はい！」

　俺たちは、雛乃のあとを追って歩き始める。

　会話はなかった。

　それでも、不思議と気まずくはない。

　つないだ手から伝わってくる温もりを、互いに確かめるように歩いた。

◇

　それから歩くこと数分。

「…………」

　丘の上では、雛乃が夜風に吹かれながら、1人で佇んでいた。

　俺たちも少し遅れて追いつき、その隣に並ぶ。

　そして空を見上げた俺は、道中から抱いていた感想をそのまま口にした。

「くっそ、中途半端じゃねぇか……」

　今日の月は、半月とも三日月とも呼べない、なんとも絶妙な形をしていた。

　お月見と聞いて想像するような、丸い月とは程遠い。

「間に合わなかった……か……」

　雛乃が、悔しそうに俯く。

　なに、少し遅かったみたいに言ってんだ。

　数時間とかのレベルじゃないからな？

　雛乃は俺の左手からレジ袋を受け取ると、中に入っていた団子を取り出した。

　袋を開け、夜空を見上げながら1つ口へ運ぶ。

「…………」

　何度か静かに噛み締める。

　そして、雛乃は震える声で呟いた。

「これが……月見の団子の味だってのかよっ……！」

　さながら少年漫画の主人公のように、無駄に悲劇的に食レポをした雛乃。

「スーパーで買った普通の団子だろ」

　月の形で味が変わってたまるか。

「おにぃには分からないよ……月を失った者の気持ちなんて……」

「そんなもん、どっかの戦闘民族に聞いとけ」

　まったく、しょうもないやつだ。

「栞ちゃんも食べよー」

「はい。ありがとうございます」

　月を失った物の悲しみは3秒と持たなかった。

　そして雛乃が差し出した団子を、栞ちゃんは空いている右手で受け取った。

　それでも、左手は俺の手を握ったままだった。

　雛乃の視線が、一瞬だけ俺たちのつないだ手へ向けられる。

　何か言われると思ったが、雛乃は嬉しそうに笑っただけだった。

「星、すごくきれいですね……」

　中途半端な月。

　けれど、隣に立つ栞ちゃんは瞳を輝かせながら、夜空を見上げていた。

「そうだな。それに……」

　辺り一面に広がる、色づいたモミジやイチョウ。

　その葉が淡い月明かりに照らされ、幻想的な景色を作り出していた。

「お月見だけじゃなく、紅葉も見られましたね」

　栞ちゃんが、穏やかに笑う。

　満月には少し遅かった。

　それでも栞ちゃんがこんなふうに笑っているのなら、今日ここへ来た意味はあったのだろう。

　つないだ手から伝わる温もりと一緒に、心臓の鼓動まで伝わっているんじゃないだろうか。

　そう思うと、急に意識してしまう。

　ただ、それでも俺は、その手を離そうとは思わなかった。

　7年前は、まだ中学生だった幼い女の子。

　ずっと子どもだと思っていた彼女を、俺はこのときすでに、1人の女性として意識し始めていたのだろう。

　まだ、自覚はない。

　けれど、それでも着実に。

　俺は、彼女に惹かれ始めていた。

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