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今宵、月の見える丘に①

　11月24日、日曜日。

　雛乃のせいですっかり目が覚めてしまったが、いつものルーティンどおり、朝のコーヒーを淹れる。

「栞ちゃんは何飲む？」

「あっ、では、ココアで」

　そう言って微笑む栞ちゃんは、すっかりココアを気に入ってくれたようだ。

「ついでだ。雛乃は？」

「ついでとはなんだ！　ついでとは！　まったくもう」

　むむむっと腕を組み、眉間にしわを寄せる雛乃。

　そして、俺と栞ちゃんを交互に見てから答えた。

「マスター、いつものを……」

　テーブルに肘をつき、煙草の箱ほどの大きさのお菓子を1つ取り出す。

「なんだよ、いつものって。ココアでいいな？」

「ちっちっちっ」

　雛乃が指を振る。

　最近見たな、この光景。

「ブラック」

「はぁ？」

「マスター、いつものブラックを……」

「……りょーかい」

　お前はいつも、牛乳たっぷりのミルクココアだろうが。

　そう思いつつ、作業に取りかかる。

「雛乃ちゃん、ブラックで飲めるんですね」

　感心した様子の栞ちゃん。

「まあね。大人の余裕ってやつ？　大人の魅力を隠すのも大変なの」

　そう言って、雛乃は髪をかき上げる。

　相手にしなくていいぞ、栞ちゃん。

　そう、心の中で呟いた。

　ブラックコーヒーを1つと、ココアを2つ用意し、リビングへと戻る。

「お待たせ」

「ありがとうございます」

　栞ちゃんは一口飲むと、嬉しそうに微笑んだ。

「ぶーぶー、遅いぞ、おにぃ！」

　対して、働かないくせに文句だけは一丁前の雛乃。

　相澤家、家訓その1はどこへ行った。

「大人の余裕はどこ行ったよ？」

「大人なら、要求するときは要求していかないとね」

「たちの悪いクレーマーじゃねぇか」

「やめてくれよ、マスター。些細なことさ……」

　そう言って、先ほど取り出したココアシガレットを1本くわえ、煙をふかす真似をしながら窓へと向かう。

　そしてカーテンを少し開き、差し込む日差しに目を細めた。

「なんだか、刑事ドラマみたいでかっこいいですね」

　栞ちゃんは、ごくりと息を呑みながら雛乃を見つめている。

「いや……」

　朝からよくそんなテンションでいられるもんだと感心していると、雛乃がコーヒーを一口飲んだ。

「ずずず……うえっ！　なにこれ！　苦っ！　おいしくない……」

　先ほどまでのハードボイルドはどこへやら。

　そこには、惨めなお子様の姿があった。

「雛乃ちゃんって、もしかしてコーヒー苦手……？」

　感心していたところ悪いが、もしかしなくても苦手だ。

　それでも、雛乃の芝居は続く。

「罠だ！　これは、罠だ！」

　両手を広げて必死に弁明する。

　どこかにノートでも仕込んでいそうだった。

「残念だが、真実だ。ほれ」

　雛乃からカップを奪い取り、もう1つ用意していたココアを渡す。

「ココアが本物か……ニセモノか！！」

　松田、どうにかしてくれ。

　付き合いきれん。

　雛乃を放置し、ソファに腰かける。

　すると、隣に座っていた栞ちゃんと自然に目が合った。

　なんだか上機嫌な様子だ。

「どうかしたか？」

「いえ。好きだなぁ、と思いまして」

　そう言って見せた柔らかな表情に、思わず目を逸らす。

「ココアがか？」

「ふふっ、そうですね」

　カーテンの隙間から差し込む朝日のせいだろうか。

　カップを両手で支える栞ちゃんの姿が、昨日とは違って輝いて見えた。

◇

　栞ちゃんと手分けして、簡単な朝食を作る。

　もちろん、仕事が増えるので雛乃は待機させている。

　調理前、栞ちゃんに「お菓子はご飯のあとですよ」と告げられ、絶望する雛乃の姿には、思わずコーヒーを吹き出しそうになった。

　栞ちゃんはまだまだ遠慮があるものの、少しずつ雛乃の扱いが上手くなっていた。

　まるで、本当の姉妹のように。

「おにぃ！！　栞ちゃん！！」

　朝食を終え、くつろいでいると、再び雛乃が騒ぎ始めた。

　ソファに座る俺たちの前で、腕を組み、仁王立ちする雛乃。

　また面倒ごとを持ち込むつもりか。

　自然とため息が漏れる。

「今日は天気がいいよ！！」

「そうだな」

　コーヒーを飲みながら、適当に流す。

「空がきれいだよ！」

「そうですね」

　栞ちゃんが、少し困惑しながら応える。

「お月見日和だとは思わんかね！？」

「…………」

　栞ちゃんと顔を見合わせる。

　2人して呆然としてしまった。

「……雛乃」

「なんだね？」

「月見のシーズンは、とっくに終わってるんだが？」

　今日は11月24日。

　来週には、もう12月だ。

「甘――い！！」

　突然の大声に、思わず顔をしかめる。

「ココアよりも甘いよ、おにぃ！」

「何がだよ」

「月が昇るなら、それはもう月見なんだよ！」

　雛乃は高らかに宣言すると、窓の向こうに広がる青空を指差した。

　そもそも今は朝だ。

　月どころか、太陽しか見えない。

「だいたい、本来の月見ってのは秋の――」

「昨日、言ったでしょ？」

　俺の言葉を遮った雛乃が、栞ちゃんへ顔を向ける。

「やりたかったこと、全部やろうって」

「…………」

　栞ちゃんが小さく目を見開いた。

「やりたいと思ったなら、今日やればいいの！」

　雛乃にしては、まともなことを言っている。

　そう思ったのも束の間――

「それに、ヒナは今すぐお団子が食べたい！」

「結局それが目的かよ」

「花より団子！　月より団子！　なんなら月がなくても団子！」

「もう月見ですらねぇだろ……」

　気怠げにツッコむと、隣から小さな笑い声が聞こえた。

「ふふっ……」

　栞ちゃんは口元に手を当てながら、楽しそうに笑っていた。

「栞ちゃんはどうする？　別に、無理して付き合わなくてもいいんだぞ」

　雛乃の勢いに流されていないか、少しだけ心配になる。

　けれど、栞ちゃんは迷うように窓の外へ目を向けたあと、俺たちへ笑顔を見せた。

「私……行ってみたいです」

　昨日までの栞ちゃんなら、きっと遠慮していた。

　俺たちに合わせて、自分の気持ちを飲み込んでいたはずだ。

　だけど今は、自分から「行きたい」と言葉にしてくれた。

「決まりだね！」

　雛乃はニヤリと笑い、満足げに胸を張る。

「それじゃ、おにぃ！　車、スタンバイ！」

「なんで俺が運転する前提なんだよ」

「ヒナは神様だけど、紙《ペーパー》ドライバーだからね」

「神様に謝れ」

　結局、今回も俺がレンタカーを手配することになった。

　そして――

　こうして俺たちは、11月も終わろうという時期に、季節外れの月見へ向かうことになった。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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