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雛乃の3分クッキング！！

　日用品の買い出しも終わり、無事に帰宅。

　両手に大量の荷物を抱えたまま、エレベーターへと乗り込む。

「おにぃ、ちょっと邪魔！　スペース取りすぎ！」

　乗り込むや否や、端へと追いやられる。

「どっかのアホが、無駄なもんばかり買うからだろ」

「あーやだやだ。お菓子の重要性も分からないなんてー。そんな大人に私はなりたくないよー。ねっ、栞ちゃん？」

　人に自分の娯楽費を払わせた挙句、呆れ口調で自分を正当化するこいつは、一体なんなのだろう。

　考えると頭が痛くなるので、放棄することにした。

「…………」

　雛乃を無視すること自体は、何も問題はない。

　ただ、栞ちゃんから反応がないのは少し心配だったので、俺からも声をかける。

「栞ちゃん？」

「……あっ、はい！」

　ようやく話しかけられたことに気がつく。

「大丈夫？　おやつ食べる？」

　雛乃も心配したのか、栞ちゃんへ声をかけた。

「はい……その、私ばかり貰ってばかりでいいのかなと、考えてしまって……」

　確かに、お金の面ではそれなりの出費だ。

　だけど、俺は一つも惜しいとは思っていなかった。

　いや、やっぱりお菓子代は惜しい。

　マジであとで請求しよう。

「栞ちゃん！」

　雛乃が元気よく口を開く。

「相澤家、家訓その1！」

　家訓？

　そんなもの、初めて聞いたんだが？

「働かざる者、食うべからず！」

　お前だよ。

「その2！　恩は仇で返すべし！　あっ、違う。今のなし」

確かにお前は仇で返してくるなぁ？

「…………」

「その4！　甘えたいときは甘えなさい！」

　ドヤァー！

　誇らしげに胸を張るこのバカは、何を言っているのだろう。

　あと、2と3はどこへいった。

「だからね、栞ちゃん。後ろめたい気持ちもあるかもしれないけど、辛いときは誰かに寄りかかっていいんだよ」

　優しい顔を向ける雛乃。

　たまにはまともなことを言う。

「ありがとうございます……」

　言葉とは裏腹に、まだ納得まではできていない様子だった。

　そう簡単に割り切れることではないのも分かる。

　雛乃はともかく、俺だって生活のほぼすべてを誰かに世話してもらうとなれば、遠慮してしまうだろう。

「まぁ、そゆことだから、おにぃ。今日は私たちがご飯作るよ！　ねっ、栞ちゃん！」

「は、はい。頑張ります！」

　事前に打ち合わせはしていたのだろう。

　雛乃のテンションに押されながらも、なんとか前を向く栞ちゃん。

　料理の提案も、雛乃なりの気遣いなのだろう。

　しかし――

「えっ……栞ちゃんはともかく、雛乃も作るの？」

「んーー？　そだよーー」

「不安しかないんだが？」

「あー？　あんまりヒナを舐めんなよ？　こちとらボナペティって予習してっかんなぁ！」

　ダメだ。

　きっと、意味すら理解していない。

　仕事が減るどころか、増える未来しか見えない。

　栞ちゃんが可哀想すぎる。

「栞ちゃん。邪魔なら、遠慮なく蹴り出していいからね……」

「えっ……まさか、そんなことしませんよ」

　ぱたぱたと手を振る栞ちゃんを見ていると、雛乃と違って心が安らぐ。

　なぜ、こうも違うのだろうか。

「まぁ、無理せず、困ったらいつでも呼んでくれて大丈夫だから」

「い、いえ。頑張ります！」

「そっか。それじゃあ、期待して待たせてもらおうかな」

「はい！　お口に合うように頑張ります！」

　ふんすっ！

　そんな音が聞こえてきそうなほど、栞ちゃんは気合いを入れていた。

　誰かの手料理を食べるのも久しぶりで、少し楽しみになっている自分がいた。

「あれ？　てか雛乃。お前、ボタン押してねぇだろ」

　エレベーターの操作盤の前に立っていた雛乃が、ピクリと動く。

「……上へ参りまーす！」

　慌ててボタンを押した。

　どおりでいつまでも着かないわけだよ。

　エレベーターが最上階へ到達したころ。

　雛乃が妙に静かだと思ったら、いつの間にか買ったばかりのお菓子を開けていた。

　そして、目を瞑って顔を上へ向ける。

　すぅーっと鼻から息を吸い込み、静かに呟いた。

「ボナペティ……」

　そんな雛乃を見ながら、俺は――

　本当にダメかもしれない。

　そう思った。

◇

　時刻は19時30分を迎えようとしていた。

　エプロン姿に着替えた2人が、キッチンに並ぶ。

　わざわざ買いやがったな、この愚妹め。

「それで、2人は何を作るんだ？」

「チッチッチ。まぁ待て、ご飯は逃げねぇよい」

　とりあえず、大人しく待っていろということらしい。

　心配だが仕方ない。

　栞ちゃんの料理スキルに一縷の望みをかけ、ソファに腰掛ける。

　キッチンからは、楽しげな声が聞こえてきた。

「どゅるるー、バン！　雛乃とぉーー！」

『ほらっ！　栞ちゃんも！』

「し、栞のぉー……」

「3分クッキングーー！！」

　うぇーい！　どんぱふー！　ぱちぱちー！

　時計を見る。

　時刻は19時30分ちょうどだった。

　お隣さん、すみません。

　本日は騒がしくなりそうです。

「でわでわでーわ！　アシの栞さん！　このミシュラン三つ星シェフの雛乃、いかようにいたしましょう」

　雛乃が、無駄に綺麗なお辞儀を披露する。

　本当に才能の無駄遣いが過ぎる我が妹だった。

　てか、シェフがアシスタントの指示を受けるのかよ。

「そ、それでは雛乃さんには……」

「ノンノンノン」

　チッチッチと指を振る。

　困惑する栞ちゃん。

「シェ……フ！」

　髪を掻き上げ、得意げな表情をする。

　今だ栞ちゃん。

　ボディがガラ空きだから、やっちまえ。

　そう心の中で念を送った。

「シェ、シェフ。では、玉ねぎを剥いてもらってもいいですか？」

「ボナペティ！」

　いや、了解とかそんな意味じゃないからな、それ。

　2人は手分けして、食材の下処理を始める。

　栞ちゃんはじゃがいもの皮を手際よく剥き、雛乃は玉ねぎを剥いていた。

　――剥いていた。

「栞ちゃん、大変！！　玉ねぎなくなっちゃった！！」

　見ると、雛乃の手にあった玉ねぎは、親指ほどの大きさまで縮んでいた。

「雛……シェフ。玉ねぎは、1、2枚剥けば大丈夫ですよ……」

　笑顔が段々と引き攣っていく。

「へぇーー。待って！　これ、らっきょうじゃん！　らっきょうって玉ねぎだったの!?」

　断じて違う。

　そして、栞ちゃんの表情が一段と曇る。

「そ、それじゃあ、このバットにパン粉を出してもらってもいいですか？」

　気を取り直して雛乃に任務を与える。

　俺なら既に限界を迎えてそうだが、栞ちゃんは逞しくも雛乃の面倒を見ていた。

「ボナペティ！」

　まだやんのかよ、それ。

　雛乃は袋を開封し、その中身を――すべてぶちまけた。

　しーーんっ。

　キッチンに静寂が訪れる。

「雛乃さん、お鍋に水。入れておいてくれるかな？」

　笑顔の栞ちゃんだったが、室内は極寒に包まれていた。

「ひっ……承知いたしました！　シェフ！」

　大学生相手に自ら立場の上下を分からされた、哀れな23歳OLの姿がそこにはあった。

「任務完りょっととっ！！」

　ばしゃーん。

　いつから我が家は、スプラッシュするマウンテンになったのだろう。

　そして――

「雛乃ちゃん」

「はっ、はひっ！」

　ぎぎぎ……。

　錆びた機械のように、雛乃の動きがぎこちなくなる。

　そしていつの間にか『さん』から『ちゃん』になっていた。

「少し、大人しく、しててもらってもいいですか？」

　笑顔だが、完全にキレている。

　もしかしたら、栞ちゃんは一番怒らせてはいけないタイプなのかもしれない。

　俺まで緊張が走ってしまった。

「で、でも……」

　指をツンツンして口を尖らせる雛乃。

「大人しく、しててほしいな？」

　雛乃がおねだりするときのように、声色は可愛らしい。

　だが、それすら貫通するほどの圧が、そこにはあった。

「承知いたしました！！」

　カッと踵を揃え、胸に拳を当てる。

　料理に何を捧げてんだ、このバカは……。

　とぼとぼとキッチンから帰還する雛乃。

　すとん――。

　無言のまま、ソファの上で体育座りをした。

　そんな哀れな妹を慰めるべく、俺は頭を撫でてやる。

「おにぃ……」

　上目遣いに俺を見つめる妹。

　その半べその妹に対して、俺は――

「ほら、ちょうど3分だ」

　19時33分を告げてやった。

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