好色伯爵は森の中

第四章：秘密

⑧特別な人

　彼の最初の印象は、『無』だった。

　フラヴィオが神に仕える道を選んだ理由はわからないが、諦念なのか達観なのかも不明な独特のアルカイックスマイルは、まさに俗世から切り離されたというに相応しく。白い神官服を着た痩せた身体は『中性的』というよりも、性別そのものを感じさせない。

　消え入りそうな儚げなアウグストの姿を『精霊のようだ』と感じたベアトリーチェだが、フラヴィオはそれとはまた違う。

　いるのにいないような、そんな感じだ。

「──トスカ様のことをお聞きになりたいと」

　軽く互いに挨拶を交わすと、フラヴィオは自らすぐに本題を口にする。

　それにやや違和感のようなものを感じつつ、躊躇いがちに書類でわかる情報のみを話した。

「ええ……その、気鬱から病にかかり、階段から落ちて身罷られたと」

「お亡くなりになった時の状況は、既に辞めていたのでわかりませんが……」

　言い難いことなのか、こちらの意図を確認するようにチラとエリオと視線を交わし、彼が頷くと続ける。

　エリオとは信頼関係がそれなりにあるようだ。先にある程度話しているのかもしれない。

「『気鬱から病に』というのは正しくありません。 トスカ様が臥せったのは、自ら毒をお飲みになったからです」

「……！」

『気鬱』と診断はしたが、気鬱から臥せりがちになり毒を飲んだのか、毒を飲んだから臥せっているのかの順番もわからない……とフラヴィオは言う。

　彼が呼ばれた時には既に毒を飲んでいたようで、後に残る診断書に『服毒』と書くのは躊躇い、相談の結果『気鬱』と記したのだそう。

「毒は知識さえあれば簡単に手に入る、この地に生息する草の根を乾燥させた物。 ……加護のことは」

「存じております、地の物であれば毒はある程度効かなくなると。 ……トスカ様は知らずに？」

『効かなくなる』というのは正確ではなく、『自浄できる』が正しい──そう説明したあとでフラヴィオは、トスカの知識がないという可能性を否定した。

「勿論ご存知でした。 なにから話すべきか難しいのですが……私はトスカ様とは幼い頃に交流があったのです」

「！？」

「儂も先日初めて聞きましてな」

　驚きのあまり思わず立ち上がったベアトリーチェを落ち着かせるように、割って入ったエリオが穏やかに笑う。

「トスカ様とご両親は領の端の村で細々と暮らしておりました。 私の家はそこに薬草園を持っておりまして、祖父が管理していたのです。 私は幼い時分から勉学と作業の手伝いの為にそこへ」

　そこに、トスカがいた。

　魔力や加護が現実にある以上、当然医療とそれらも繋がってくる。ましてや信仰は自然神……薬師が医師にかかれない人々の助けになるくらいだ、医師になるには薬学とこの国の宗教知識は必須。

　トスカの両親は早々に娘に加護があると気付いたようだ。

　村人が知る中で最も学があり、村以外にも力を持つフラヴィオの祖父を秘密裏に頼ってきた。

　信仰が根付いているからこそ、彼女の両親はその力や周囲への影響を恐れた。

　なにぶん、加護とはどんなモノかわからない。

　わからないなりに、価値があることはわかる。

　習慣や日常の一部として宗教が根付いてはいても、利便性や生活が向上すれば信仰心は減る。ベアトリーチェがそうだったように、恩恵を受けているメランドリでも加護のことはあまり知られていない。

　トスカの産まれたところは領主の妻となる女性がいずれも加護持ちであることは誰もが知っていた。

　年寄りばかりの不便で小さい田舎の村だからこそ……不確かな存在なのは神だけでなく領主もで、信仰さえすれば傍におわす神は、領主より近い。

　また伝聞や伝承が薄れ難く、満遍なく伝わる環境でもある。

　賢明にもトスカの両親が村長や村の者を頼らなかったのは、娘の利用価値を理解し、狭いコミュニティの中での圧力を恐れたからだろう。

　しかし、それだけではなかったようだ。

「幸いというか……トスカ様は口数と表情の少ない子供でして。 時折変なことを口にし奇行としか思えない行動をするので、村の皆には『少し足りない子供』と思われていたようです。 ですが実際はまるで違う(・・・・・)」

　近くで見ていた両親は、おそらく娘を真に畏れていたのだ──フラヴィオはそう言ってから、封筒を渡す。

「話すと長くなりますから……今は『あの方は特別だった』とだけ」

　予めわかりやすいように、彼の接した時系列順にトスカのことをまとめてくれたようだ。

　衝撃の中湧き出る疑問は尽きず、なんとも言い難い気持ちでそれを受け取ったベアトリーチェは、やや呆然としたまま礼を述べた。

「あ……ありがとうございます」

　トスカだけでなくフラヴィオの対応にしても疑問はあるが、そんなベアトリーチェの気持ちなどお構いなしに彼は続ける。

「いえ、メランドリ夫人とお話できる時間は限られておりますので。 それは後で読んでいただくとして、なにかお聞きになりたいことがあれば遠慮なさらずどうぞ」

「……」

　それはあまりに直接的な質問だ、と自分でも思う。

　だがフラヴィオはそれも想定済で話を振ったのだと感じたベアトリーチェは、彼の好意に甘えることにした。

「トスカ様とは、恋愛関係に？」

「……いいえ。 私の答えがどうしてそうなのかは、お渡しした物を読んでくださればおそらくおわかりになるかと。 ……他にはございますか？」

「そうですね……」

　多分もう、トスカに関しては貰った封筒の中身以上のことはないのだろう。

　何を聞くべきか逡巡しながら、ベアトリーチェは視線を上げて目の前の男とも女とも感じない人を見た。

「──フラヴィオさんは、何故神の道へ？」

「！」

　それまで無表情かアルカイックスマイルを湛えるだけだったフラヴィオの、どこか濁ったような双眸が見開く。

　 「──…………ふっ、

　ふふ……ははははっ！

　いや、ふふ……すみません……」

　突然笑い出したフラヴィオは口元を押さえ、笑いが収まらないまま謝罪した。

（この人、こんな表情もできるのね）

　ベアトリーチェはそれに少し驚いたけれど、なんとなく安堵した。

　自分の患者であるトスカが死に、夫のエドアルドは自刃……それらしい答えは思い浮かぶ。聞いたのは野暮だったかもしれないが、まさか笑うとは思わなかった。

　チラ、と見たエリオの表情からはなにも読めないが、フラヴィオの言動への動揺も一切ない。

　答えは聞かないままベアトリーチェは立ち上がり、フラヴィオに微笑み握手を求めた。

「今日はありがとうございました、フラヴィオさん」

「お礼を言うのはこちらです……貴女にお会いできて良かった、メランドリ伯爵夫人」

　憑き物が落ちたような柔らかな顔でそう言ったフラヴィオには、最初の印象とは違い人間らしい温度があった。握られた手の強さや瞳から、彼の言葉通りの強い感謝が伝わり、呼び寄せた側の筈のベアトリーチェは内心で困惑する。

　フラヴィオとはその場で、エリオ医師は部屋の外まで付き添ってくれたのでそこで別れた。

　別れ際にさりげなくエリオに礼金を渡そうとすると、『またのご寄付の際に』とやんわり断られた。

　それが何故かとても満足気だったので、ベアトリーチェも苦笑して鞄にしまうよりなかった。