好色伯爵は森の中

第四章：秘密

⑥嘘と真実

　自然神信仰というこの国の特性上、多神教だが統一宗教であり、神々と人を繋ぐ者として遣われし信徒である王家が神殿を管理している。だが国民の生活のそこかしこに宗教意識が根付いている為、神殿には直接的な政治的介入を禁忌としたことから、政(まつりごと)はあくまでも宮廷で王侯貴族が行う。

　メランドリのような特別な恩恵を受けし地は神殿の数が多いものの、自然神だけに必ずしも御神体があるわけでもない。

　王家の管理は本殿のみ。『神殿』とは言うがその多くが礼拝所や教会であり、神官は限られている。

　管理は地元民に任せ、領主の差配で必要な時のみ神官を呼び寄せたり、神官自身が修行や奉仕として、それらの神殿を回り管理していることも多い。

　神官となった元医師フラヴィオは、任意で領内を回っているらしい。

　彼とどう会うか──それが問題だ。

　こちらに呼ぼうにも、彼の顔は知られている。

　年齢を重ねてはいるものの、たかだか十数年。セルジョやアダルジーザは気付くに違いない。

　それに頭を悩ませていたベアトリーチェだったが、好機はすぐにやってきた。

　帰ってからどこか浮かない顔をしたアウグストを気にしたベアトリーチェは、どうかしたのか、とそれとなく声を掛ける。

　返ってきたのは「優しいね」などと答えでもない答えと、抱擁と軽い額へのキス。

　話すつもりはないようだと思っていたものの、夕餉の時間──アウグストはメインの皿の途中で、そっとカトラリーを端に寄せてベアトリーチェにこう告げた。

「……少し面倒な仕事があってね。 近いうち、暫くカルーゾ邸で過ごすことになると思う」

「あちらで……」

　カルーゾ邸とは、元トリヤーニ邸。

　ベアトリーチェが過ごしていた場所であり、地域の名称は混乱を避ける意図もありトリヤーニのまま。

「──あの、私も一緒に行って平気でしょうか」

　無論アウグストの心配はしているものの、一緒に行く理由はそれではない。

　フラヴィオのことだ。

　幼少期から過ごしたトリヤーニならば、神殿の場所は知っている。そこで会うのなら、城の人間と彼が顔を合わすことはないだろう。

　それにあそこの神殿には、定期的に寄付金を納めていた。

　あまり外に出ることもなかったベアトリーチェが直接赴いた数少ない場所であり、仲がいいと言える程ではないが、他愛ない世間話をする程度には見知った相手もいる。

　だが思った以上にアウグストの反応は芳しくなかった。

「それは……どうして？」

　珍しく厳しい声色での物言いにベアトリーチェは面食らった。尤も、アウグストの様子や発言を鑑みるに、少なくとも共に泊まることは無理なのだろう、と察してはいたのだが。

　アウグストはベアトリーチェの表情を見てやや気まずそうに声量を抑える。しかし口調は変えないまま、言葉を続けた。

「……引き継ぎは恙無く済ませたけれど、多少の混乱があったのは事実だ。 せめて結婚式までは、君はあの地には行かない方がいいと思う」

（次の領主を誰にするか、みたいな話なのかと思っていたけれど違うみたい）

　領主とは言っても地主領主、国を通さずとも統括領主であるメランドリ伯爵の差配で変えられる。

　トリヤーニ現領主を担っているカルーゾ家……セルジョの息子であるベルトランドだが、それは次が決まるまでの中継ぎに過ぎず、あくまでも彼はメランドリ伯爵城で家令となる立場。セルジョの年齢やアウグストとベアトリーチェの結婚を考えると、早目に城に戻すべきだろう。

　だからてっきりそういう話かと思っていたが、違うようだ。

（父のこととかで、なにか問題があったのかしら）

　場所が場所だけに、多分そういった自分(ベアトリーチェ)に関わらせたくないことで赴くのではないだろうか。

　そう感じたベアトリーチェは逆に、アウグストの懸念部分を払拭すれば自分の要望は通るのでは、と思い、慎重に言葉を選ぶ。

「ええ……だからこそ、今後の為にも神殿への寄付と挨拶を……」

「神殿へ？」

「そのうちお願いしようと思っていたのですが、護衛の関係もありますでしょう？ どうしても目立ってしまいますし……ですから今回、旦那様と一緒にトリヤーニまで行って、ベルトランドさんにご挨拶だけしたあとで神殿へ寄り、城へ戻るのなら目立たないかと……」

　やや萎縮したような説明の中で『邸宅には現領主への挨拶だけ』『一緒にはいない』『城へ戻る』ことを明確に告げた。

　行先を知らせるのには、流石に少し抵抗があったが、伏せることで怪しまれる方が余程危うい気がする。

　それに心配しているのも事実。

　彼に余計な不安を与えるのでは、本末転倒だ。今回のトリヤーニ行きの話だけでなく、なにもかも。

「……あの、難しいでしょうか？」

「ああ……いや…………ベアトリーチェの行きたいところは神殿だけ？」

「はい。 あまり出ることもなかったので、あちらの神官様とシスターくらいしか話す相手も」

「そうか……そうだったね」

　僅かな沈黙のあと、案の定アウグストはベアトリーチェの神殿行きを許可した。

「……ごめん。 少し神経質になっていたんだ」

「旦那様……あの、もしご負担でしたら」

「いや。 色々考えていてくれて嬉しい。 一緒に行こう？」

　そう微笑むアウグストは、少しバツの悪そうなところこそあったものの、概ねいつも通りだ。ベアトリーチェも微笑み、礼を述べた。

「実は旦那様と一緒に馬車に乗るのが楽しみで……忙しいのに脳天気なことを、と呆れてしまわれますか？」

「まさか！ だが……そんな可愛いことを言われたら、延々馬車を走らせなければいけなくなってしまいそうだ」

「まあ！」

　これ以上この話を続けるべきではないと判断したベアトリーチェは、とぼけた本音を差し込み、話題を変えた。

　なにか知らせたくない問題で元トリヤーニ邸に行くのならば、おそらくアウグストが神殿にまでついてくることはない。

　だが仮について行くと言っても、上手く切り抜ける自信がベアトリーチェにはあった。

　理由としては後付けでも、神殿への挨拶は必要で、ベアトリーチェが直接的に関わった数少ない場所なのも全て事実なのだから。

　辻褄合わせのようないい加減な言葉がつらつらと出てくるようになったことには自分でも驚くけれど、それでも嘘は吐いていない。

　罪悪感の問題ではなく、必要のない嘘を吐くのは悪手だ。それよりも今考えたことを、真実にしてしまえばいい。

　それも嘘だと言うならば、精霊達に告げた通り『嘘偽りのない事実などきっとない』のだ。

　この世の、どこにも。