⑤疑念
テオは『ルドヴィカとの間に愛はなく、利害が一致しただけ』と言っていた。
そして『ルドヴィカはエドアルドに特別な気持ちがあったのでは』とも。
アウグストは今までそれを疑問に思ったことはない。
自分の容貌が優れている自覚があり、それは忌まわしいことに父にソックリなのだから。
女性に対して慎重なアウグストですら、行動とは関係なく粘着されることがあるくらいなのだから、女遊びの激しかったエドアルドなど言うに及ばず。
ただでさえ仕事仲間的な側面もあったふたりだ。『自分は特別だ』とルドヴィカが考えてもなんらおかしくはないだろう。
──だが、アウグストにルドヴィカと会ったという記憶はない。
領内の近くに住み、苛烈だという彼女だ。
物理的に害なす気はなくとも、牽制や嫌味のひとつでも言いにやってきても、おかしくない気がする。
事実、そういう女は何度かやってきた。
高い自尊心からそんな女のような振る舞いが憚られたにせよ、トリアーニで采配を振っていたのは彼女なのだから理由などいくらだってつけられるだろう。
（なんだか気持ちが悪いな……）
なにかよくわからないモノを口にしたような不快感に、アウグストは考えるのを止めることができないでいた。
──数日後。
ブルーノづてでベアトリーチェの元にやってきたのは、エリオという老医師だった。
「奥様のご懐妊については今はなんとも言えませんな。 月のものが不定期だそうですが、通常の範囲かと」
エリオ医師はアウグストのかかりつけの医者だ。ヴィルフリードを診た診療所のラニエロ医師とは違い、貴族を診る医者で爵位もある。
庶民を診察する医師は少ない割にあまり地位は高くなく、薬師として兼業することも多かった。ラニエロ医師もそのひとりで平民だ。
ただし、医療知識等の観点から数十年前に王国医師協会が発足され、医師になるには試験の上所属が義務付けられている。対庶民、貴族関係なく医師同士の繋がりはあるようだ。
幸いエリオは気安い人で、ベアトリーチェは世間話を交えた診察の中で、簡単にそこまで知ることができた。
「ラニエロ君は若く腕もいいのですが、アレは中々偏屈でしてな。 貴人相手だとなにかと……儂なぞの老人がまだ現役なのもそのあたりが。 アウグスト様のように『妻を若い男には触らせたくない』という方もいらっしゃいますでなぁ」
「まあ……そんなことを？」
「ははっ。 ご懐妊なさったら、いい産婆を紹介致しましょう。 診察はどうしてもこの老いぼれになりますがな」
「そのことなんですが……」
ベアトリーチェはチラと傍にいたアダルジーザに視線を向け、エリオにお茶のお替りと『軽食をどうか』と勧める。
それは『内密に話したい』という意思──
こういうところが『貴族相手』で必要なのだろう、エリオは快く応じた。
「……実は、私には貴族の血が流れておりまして」
「！」
エリオはその言葉の意味を正確に理解した。
ベアトリーチェの母ルドヴィカが元男爵家の令嬢なのは当然知っており、ここでいう『貴族』はそれに該当はしないのだ、と。この場合の『貴族』とは血に国の始祖である者達から継いだ強い魔力を有する、由緒正しい特権階級……つまり少なくとも子爵家以上であるとみていい。
「ああ……それで不安なのですな」
ふむ、と整えられた白い髭を触ると、エリオは簡潔に孕みにくい理由を説明する。
貴族の血は魔力が強いから──そこまではベアトリーチェも過去に聞いてはいたが、この話には大事な前提だろう。
曰く、魔力と加護は全く別の力であるそう。
それは契約の加護持ちであるアウグストらが加護の及ばない地で弱まる理由でもあるという。
「どういうことです？」
「要は、力が反発し合うのでしょう。ご領主様の加護は本来ない筈の力なのです。 そして本来ある力……魔力を弱める。 この地で結ばれし契約のそれは、他で負荷にしかならない、そういうことですな」
ハッキリとは言わなかったが、だからこそ生命力として摂取するのに、魔力のある貴族の方が効率的なのだろう。
そして、魔力が加護を受け継ぐことを阻むから極めて妊娠しづらいのだ。
「あまり大きな声では言えませんがな……本来加護とはその土地の意思で与えられし祝福であり、継ぐものに非ず。 『必ず加護を継ぐ』というアウグスト様達の加護が、甚だ人意的で特殊なのです」
エリオはそれ以上述べなかったが、加護の領主達に不具合が現れるのは当然の成り行きである、と考えているようだ。
また彼は、契約とは違う加護が『土地の意思で祝福』ならば、それは魔力とは別の力として与えられるものである──つまり魔力の有無は加護の付与に本来関係ないのでは、と思っているのだ。
過去知り得る限り貴族女性に加護がなかったという事実に、彼は疑問を抱いている。
彼は饒舌な方だが線引きは心得ており、決してお喋りではない。ここまで際どいことを話すのはベアトリーチェの告白が衝撃的だったからだ。
エリオは冷静を装っているが、内心とても興奮していた。
「私は魔力が加護を阻むとは考えておりませんでな。 魔力が阻むのは契約の方では、と」
「契約……」
別の加護領主で過去に加護持ちでない平民を娶り、子をなしたことはあるという。生まれてきたのは勿論、契約の加護を継ぐもの。
「奥様がご懐妊なさるかどうかは、やはりなんとも言えません。 できなかったにせよ、その原因を探るのも難しいでしょうな……力不足で申し訳ない」
「いいえ、とんでもない！ とても為になるお話でしたわ」
もしかしたら自分も子がなせるのかもしれない。
しかし、それはどうでもいいことだ。
少なくとも、今のベアトリーチェにとっては。
「──ただ、不安を取り除くのにご助力頂けないかと」
「儂にできることでしたら、勿論」
「貴族の血も不安ですが、加護のことも妊娠出産、その後も……全てわからなくて不安なのです……」
「ふむ……」
「ですから……その、少し言い難いお願いなのですが」
エリオは躊躇う素振りを見せるベアトリーチェに「構いませんぞ」と鷹揚に笑う。
「前伯爵夫人であらせられるトスカ様のお話を伺いたいのです」
日記の内容からトスカの医者がエリオ医師でないと察してはいたが、そこはまだ口には出さない。
「……ううむ」
「不躾なお願いとは存じております……やはり、この話はあまり？」
代わりに、トスカがその後に病んで臥せっていたことを知っており、それを誰にも聞けないこと、そういったことによるここでの生活の不安さを匂わせておく。
今通じなくても、流れでその話に移行するつもりで。
一方、エリオはそれを理解していたものの、彼女の意図を測りかねていた。
（一見気弱で儚げなようだが、なかなか強かだ。 この為に呼ばれたのだろうが、はたして素直に教えていいものか）
トスカとベアトリーチェではあまりに状況が違う。トスカの話を聞くことは、気鬱への不安ではない別の目的があると感じる。
（まあ儂は医師であり、もう老いた身。 今更保身もない）
エリオ医師の矜恃は忠誠心より高い。
だからこそ生命の理に背く契約の加護に疑念を抱く彼は、この若き伯爵夫人の力になることにした。
どうあれ未来を創るのは、もう彼女達なのだから。
「いえ……ここでは聞きづらいのはよくわかります。 ただトスカ様の医者は複数おりましてな。 妊娠出産に関しては儂なのですが、儂はかの方をあまり知らぬのです。 トスカ様は町医者がやってきておりました」
「先のラニエル医師ですか？」
「いいえ、名をフラヴィオと。 お会いしますか？ 彼は今医師ではなく神に仕えておりますので、理由をつけて内密に会うことができるかと」
「！ ……是非！」
