好色伯爵は森の中

第四章：秘密

④ルドヴィカの父親

　ベアトリーチェの亡母、ルドヴィカの形見により血縁と思しき家がわかったブルーノは、即座にアウグストに報告をした。

「見てください」

　ペンダントは質屋(ポーンショップ)の老主人が説明したように開くようになっており、台座の中央に丸く穴が開けられていた。そこに光を当てると、紋章が浮き出る仕組みだ。

　人払いをした部屋で、ブルーノは魔石を動力とした小さな懐中電灯で後ろから照らす。

「──これは」

　浮かび上がった紋章が示したのは、キアルージ侯爵家の証。

　ベアトリーチェを伴って一度だけ行った王家の夜会で、話し掛けてきた不遜な老人を思い出しアウグストは眉を顰めた。

「どうしますか？ ベアトリーチェ様は『良いように』と」

「ならば……どうもしない、のがいいだろうな……」

「ただ、実の母親のことは気になるようではありました。 その一方で『決別』とも。 葛藤はおありかと」

「……」

　心の深いところではそんな気持ちが残っているとしても、ベアトリーチェは既に母とは決別したと言っていいだろう。

　しかし彼女の気持ちを知らないアウグストの胸の内は、ベアトリーチェが『多少の心配はするだろう』と想像していたのとは違い、遥かに複雑だった。

　そんな主を見てブルーノは言う。

「ただ処分を任せたことからもアウグスト様やメランドリ(この地)を思ってでしょうから、前向きな意味合いではあるかと」

「そう……そうだね……だが、」

『いつまでも死人に囚われるべきではない』──それはアウグストもそうだ。

　ふたりと母との関係性もそれぞれの事情も違うというのに、どうしても自分を当て嵌めてしまうアウグストには、ベアトリーチェの決断が酷く哀れに思えてならなかった。

「……そうですね、せめてもの慰めにペンダントの台座はお返ししたら如何でしょう。 魔石(いし)を付け替えて」

「魔石を？」

「悲しみを上書きする意味を込めて……まあ単純に勿体ないというのもありますけどね。 素晴らしい細工ですし」

　冗談めかした言葉を付け加えたブルーノに、ふっと笑みを零す。

「……喜ぶかな？」

「それは渡す時の、アウグスト様のお言葉次第かと」

「難題を与えてくれるな……でもまあいいさ。 頼むよ、ブルーノ」

「はい。 付け替えの石は魔石で？」

「いい品があれば宝石でも構わないが、赤以外で頼む。 魔石なら石に、宝石なら台座を削ってメランドリの紋章を」

「御意」

（ベアトリーチェの母か……）

　アウグストの気持ちとベアトリーチェの想像の乖離は、彼女の想像力の足らなさであったり、他人の気持ちを量ることの難しさから……といったモノではない。

　ひとえに彼がベアトリーチェの父テオから、彼女の知らない母──『ルドヴィカ』という女の話を聞いていたからである。

　なにしろルドヴィカは、自分の父エドアルドと関係のあった女だ。

　しかもその父親はおそらく、メランドリに悪感情を抱いているジェロニモ・キアルージ侯爵。

　年老いて尚まだその地位を譲らないジェロニモを『権力にしがみついた男』と思っていたが、実際にアウグスト自身が彼のなにかを知るというわけではない。

　噂がアテにならないことは身を以て知っている。

　彼の手腕が確かなことは事実なので、自分に別の孫娘をけしかけたという過去の出来事がなければ、違う見方もしていたかもしれない。

（だが改めて考えると、あれも本当に彼がしたことが疑わしいな……）

　そもそもアウグストはけしかけられた孫娘の話しか聞いていない。その内容も最早うっすらとしか思い出せず、覚えているのは金を持たせて帰らせたくらいだ。

　迂闊といえばそうだろうが、アウグストにしてみれば二度と関わるつもりもなかったし、似たようなことはたまにあった。薬を盛られたとかでないだけに、きちんと調べる理由もないと言えばない。

　ましてや今更こんなことで煩わせられるとは、流石に思ってもみなかった。

　もしかしたらジェロニモは関わっていなかったのかも……そう思って、ひとり小さく首を振った。

（いや、そこは大した問題ではない）

　ジェロニモが他の身内に対してどうあれ、ルドヴィカには愛があったのではないか──重要なのはそこだ。

（キアルージ侯爵はどんな想いでベアトリーチェを見ていたのだろうか……）

　あの時の彼の視線の先にいたのはベアトリーチェだ。

　どこか遠くを見ていたように感じたのは、ベアトリーチェの姿にありし日の娘を重ねていたからだろうか……或いは、その母の姿かもしれない。

（思い返してみれば、侯爵の不穏な言葉は孫娘(ベアトリーチェ)への心配からだったのかも）

　だがこれも、勝手な想像だ。

『ベアトリーチェがアナタに見初められたと知って、背中に冷たいものが走りました。 ……あの方の妄執が実ったようで』

　不意にテオの言葉が脳内に過ぎり、アウグストは嘆息した。

　ジェロニモの気持ちは想像に過ぎないにせよ、メランドリが不快な存在であることは間違いないだろう。

　ルドヴィカの気持ちはテオの推測に過ぎないが、エドアルドとルドヴィカが愛人関係にあったことと、アウグストがベアトリーチェを娶ったことは事実だ。

　紋章の入ったペンダントまで渡しているのだから愛情はあったのでは、と思う。

　その前提だと外に出したのも、愛人の娘であるルドヴィカが害されないよう、男爵家に匿った(・・・)と考えるのが妥当ではないだろうか。

（いや……自派閥ではなく没落した際に庇えなかったあたり、あまりに手落ちか？ ペンダントは兎も角、男爵家に入ったのは別の理由かも）

　いずれにせよルドヴィカに愛があったとしたら、ジェロニモのメランドリに対する不遜さの意味合いも変わってくるかもしれない。

　──もしかしたら、頑なに地位を譲らない理由すら。

（侯爵はルドヴィカが頼るのを待っていたのでは……その後はベアトリーチェを）

　ルドヴィカ、或いはその母に渡していたとしたら、あのペンダントはそういう類の物だ。

　没落前にエドアルドを頼ったルドヴィカの思うところは定かでは無いにせよ、死に際にベアトリーチェに渡したことからもこのペンダントの意味はわかっていたに違いない。

　なのに何故、自分の父親を頼らなかったのか。

（少し調べてみるか……）

　結婚式が近付いている。

　キアルージ侯爵は特に呼ぶつもりもなかった相手であり、今後も仲良くするつもりはない。勿論ベアトリーチェにこのことを話すつもりもなかった。

　だがもしも彼にベアトリーチェに向ける愛や情があるのなら、花嫁姿くらいは……アウグストがそう考えたのは、彼への同情というよりも罪悪感に近い。

　彼の立場から考えると、愛する者を二度も奪ったのはほかでもない『メランドリ伯爵』なのだから。