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⑩祝福

　暗い闇に包まれた楡の森の中を照らすように、現れた光は徐々に数を増やす。

　ゆっくりと点滅するように舞う柔らかな光に周囲の草木は脈々と流れる生命を映し、まるでそれを讃え歌うようにさざめき出す。

　巡り廻る生命の理の中では、ベアトリーチェもアウグストもそのひとつに過ぎない。

　人生が凪のようなものでも荒波のようなものでも、離れて見ればどれも等しく小さな揺らぎ。

　全てと繋がっていながら、それ故に急に孤独になったような気持ちに駆られ、ベアトリーチェはアウグストの手を縋るように強く握る。アウグストも無言のまま強く握り返した。

（──託された、のかしら）

　握った手の温かさにふと、そんな風に思う。

　ひとつひとつの独立した生命体であっても、人がそのまま生きていくのはとても難しい。それはきっとどこまでも孤独で……本来それが正しいのだとしても、だからこそそれを埋めるように他者の体温(ぬくもり)を求めるのだ。そんな気がして。

　アウグストが言うように『死んだ人は生き返らない』。それでも、彼女の意思がまだ、ここにいるのなら。

「旦那様」

　ベアトリーチェはアウグストに向き合うと繋いだ右手を持ち上げ、彼の左手を包むように自身の左手を添えた。

「病める時も健やかなる時も、過去も未来も。死がふたりを分かつまで、旦那様が望むなら、死がふたりを分けても尚」

「ベアトリーチェ……」

「私が貴方を愛します。この森と精霊と神、そして……貴方のお母様に誓って」

　一陣の風が吹いた。

　ぼんやりと柔らかに舞う光は瞬いて、動きを加速する。

『祝福を』

　眩しさに目を閉じる中、遠ざかっていく景色。ベアトリーチェは小さないくつかの声と、歓喜の歌を聴いた気がした。

　全てが夢だったような気分で瞼を開けると、ふたりは庭園のガゼボにいた。

　小さくクシャミが出て、アウグストがハッとしたようにこちらを見る。それがなんだか可笑しくて、ベアトリーチェは笑った。

「いきましょう、風邪をひいてしまうわ」

「そうだね」

　そう言ってアウグストも少しだけ笑うと、ベアトリーチェの腕を引き、そのまま抱え上げた。

「君は、私が怖くない？」

「ええ」

「私は、私が怖いよ。ずっと、今もまだ……いくら愛しいと思っても、もしかしたら父のように君を傷付けるかもしれない」

『アイツならいくらでも幸せになれるのに……馬鹿ですよ。これでもう逃がしてやれなくなった』

　なんだかあの時のヴィルフリードの言葉を思い出した。

　ロザリンダの幸せはヴィルフリードが握っていて、彼女にしてみれば『捕まえてほしい』とすら思っていただろうに、と呆れたことを。

　逃げて欲しいと思いながら自らは手放せないし、逃げないように追い込むこともできずに余白を残しておく。それは臆病で狡いけれど、言い換えれば優しさでもある。

　他人の心や幸せなど真実わかりっこないのだから、相手にとってもそれは逃げ道かもしれないのだ。

　どんな過去があろうと過去は過去だ──などとわかったようなことを言うつもりはないし、過去が今を作っているならそれは無視できないだろう。だが、ベアトリーチェにとっては良くも悪くも他人事だ。

　ヴィルフリードだけではなく、アウグストのこともまた。

「私は旦那様の傍にいたいです。一番近くで……」

　だからベアトリーチェは、その後に続く言葉は敢えて口にはしなかった。

　──一番近くで、貴方を癒せる存在になりたい。

　お母様が眠る、加護の力の強い森に、彼を取られてしまわないように。

　自分を一番、必要として貰えるように。

　アウグストは自分自身を怖いというが、ベアトリーチェは余程自分の方が恐ろしいと思う。

　彼の唯一無二になるのに、アウグスト自身の弱さや過去を都合がいいとすら感じているのだから。

　結局のところ、相手をどんなに深く想おうと身体を重ねようと、ひとつにはなれない。

　たとえ加護が過去を見せても、言葉にならないような気持ちを感じさせたとしても。

　ベアトリーチェのただの我欲をアウグストがどう受け取ったのかなど、抱き締められた身体の熱でわかる。

　決して自分とは混ざり合うことのない、彼の熱。

　ベアトリーチェはそれをほんの少しだけ寂しく感じながらも、独立した個体であることに喜びを禁じ得なかった。

　それから暫くは何事もなく穏やかに日々は過ぎていった。

　ベアトリーチェが伯爵城にやって来たのは春先。

　夏の夜会を経て、半年の秋が過ぎ、季節はもう冬になろうとしている。

　ワイン醸造販売の仕事は年間通してあるが、メランドリ領で造られるワインの新酒販売時期となる冬前と、社交が盛んな夏は出荷が多く、特に忙しい。

　ベアトリーチェとアウグストという加護を賜るふたりの婚約のせいもあってか、採れた葡萄は例年より豊作で質も良く、新酒の出来もよかった。

　結婚式を控えていることもあり、アウグストは統括領主として忙しく領地を回っていたため、不在がちになった。

　ベアトリーチェはその間、隣国行きを控えたブリジットと共に語学の勉強をしながら過ごしていた。