好色伯爵は森の中

第三章：母と子

⑨告解

　アウグストの父エドヴァルドが、母トスカに嫌味や暴言を吐いていたのは事実だが、アウグストの手前か、普段表立って手を上げたことはない。そもそも加護を厭うエドヴァルドは、あまり伯爵城に戻ってはこなかった。

　たまに戻るとエドヴァルドはトスカを暴力的に抱いていた。

　ブルーノの件ではそこの明言を避けたが、アウグストがベアトリーチェに語っていたのは、母が父に犯される姿。

　精通を迎え、加護を継ぐ儀式が行われるまで度々母の寝所で共寝していたアウグストは、ある夜母を驚かせようとクローゼットに隠れて待っていた。

　父の帰城には気付かずに。

　そこで見たものは母の髪を乱暴に掴み、誰に向けてかわからない怨嗟の言葉を投げ、時に妻の頬を張る父の姿。

　その顔は憤りに満ちており、狂っているとしか思えなかった。

　事実、狂っていたのかもしれない。

　元々エドヴァルドに『自分は特別な人間である』という傲慢さはあったが、賢く努力を厭わなかった。

　自分の努力や研鑽で勝ち得たモノこそ美しく正しい。そんな彼にとって加護はアウグストとはまた違った意味で、強い枷だった。

　エドヴァルドは相応に自己顕示欲が高く、早くから他貴族との関わりを求めた。

　だがなにをしても加護のおかげであるかのように囁かれ、それを裏付けるように領地を出れば身体もついて行かない。

　彼が『好色伯爵』と言われるまでになったのは、女達や行為そのものが好きだからではなく、その憤りによるものが強い。

　揉め事などには一切構わず、自分に寄ってくる女を好きに抱くようになっていた頃から、エドヴァルドは緩やかに壊れていっていたのだ。

　おそらく決定的になったのがトスカとの婚姻。

　完璧主義ともいえる彼が、加護を持つだけの平民女(トスカ)を愛せる筈はない。

　なのにいくら女を抱いても満たされないモノを満たしてくれるのは、そのトスカだけ──

　夫婦間のことはわからない。だがトスカだけでなくエドヴァルドの表情も、嗜虐癖から快楽を得ているようなものではなかった。そうアウグストはハッキリと記憶している。

　少なくとも父に快楽は、あったのだろう。

　それを含めて父は、母を許せないのだ……身体が成長し、ベアトリーチェと出会ったことで、それがわかってしまう。

　アウグストはそんな自分が恐ろしかった。

　メランドリ伯爵家の当主は代々短命が多い。

　加護のせいか、と尋ねられればそうだが、それは加護が直接的な原因ではなく間接的なモノばかり。出向いた王都での怪我や病気、或いはその道中での事故など。

　歴代の妻達は平民から成り上がった不安に寄り添い、何不自由ない生活をさせてくれる夫を深く愛すようになったようだ。

　そんな彼女達は夫の死に重い責任を感じ、息子が成人になると神に仕えるか自死を選んでいた。

　トスカとエドヴァルドもまた短命だった。

　歴代の夫妻とは逆にトスカの死の少し後で、エドヴァルドは自刃している。

　だがふたりの間に深い愛などない。

　アウグストが10代になると、トスカは身体を壊し伏せがちになっていた。

　加護を賜っている彼女が身体を壊したことに、エドヴァルドは疑いの目を向けていた。

　実際トスカが本当に身体を壊していたのかどうかはわからない。医者の見立てでは『心因性の不調』であり、思い当たる節はいくらでもあるが、同時にそれらしく振る舞うことも可能なもの。

　医者はまだ若く、温厚で話上手。

　エドヴァルドにトスカへの愛はなくとも執着はあり、それ故の理不尽な憤りもあった。

　医者がトスカと仲良くしている様子を見たエドヴァルドは、理由をつけて彼を解雇した。

　だが、事態はそれで終わらなかった。

「ある雨の強い夜、目を覚ました僕はあまりにも城の中が静か過ぎることに気付いて部屋を出た。 いつもはいる筈の人……セルジョやアダルジーザ、精霊達の気配すらなくて。 ただ強い雨と近付いてくる雷の音が聞こえるだけ。 暗闇の中、辿り着いた玄関ホールにようやく見えた黒い人影は父のもので、なにか前に黒い塊があった。 稲妻の光に照らされたホールは赤く、それが血だと言うのに気付いたのは、ゆっくりと振り向いた父が返り血で真っ赤だったから。 僕はその塊が母であるとすぐ悟ったけれど、同時に信じたくなかった」

　アウグストの話はやはり淀みなく、そこに感情が乗ることはない。

　感情など、乗せられないのだ。

　その記憶を『見てしまった』ベアトリーチェには彼の恐怖がわかる。

　倒れた時見たもの、あの血溜まりと恐怖──それはベアトリーチェ自身の記憶と、それに重なったアウグストの記憶。

　共に『母の死』。

　だからベアトリーチェはブリジットの保護を嘆願したのだ、と今ならわかる。

　──母を死なせたくないから。

「母の遺体に駆け寄ることもできずただ立ち竦む僕に、父はこう言った」

『アウグスト、いたのか。 ……丁度良かった。 コ(・)レ(・)を埋めに行く。 手伝え』

　滔々と、無感情なまま話し続けた彼の言葉が揺れ出す。

「悪い夢みたいだった。 どこをどう通ったかなんていつもわからないけど、その夜は森であったことすらわからなかった。 真っ暗で、ぬかるんだ地面がびちゃびちゃ音を立てていて、血溜まりにいるような感覚の中……『もしかしたらここにくれば』というほんの僅かな希望に縋って足を動かした。 あまりにも滑稽だろう？ 死んだ人は生き返らない。 子供でも知っている理屈だ。 僕は目を背けたんだ……自分のしていることから」

　最後の方は弱々しく、僅かに震えていた。

　今もまだ時折、アウグストは母を埋めた夜の夢を見る。

　それを彼は『きっと忘れられないからじゃなく、忘れてはいけないからだ』と語った。

　自分がそう望むから精霊は、その夜の夢を見せてくれるのだ、と。

　ベアトリーチェはアウグストの話を聞きながら、あの夜抱き締めた少年の彼を思い出していた。

『もうお会いできないと思ってました』

　あれは、母親の亡骸を埋めた後のことだったのだろうか。

『お母様は、僕が嫌いですか？』

（……あの時のことを、喋らなくて良かった）

　きっとアウグストは、あの時のベアトリーチェが母親(トスカ)だと勘違いしているだろう。

　おそらくそれは、彼の心を幾分救ったに違いない。

　だが、疑問が残った。

（何故私だったんだろう……）

『嫌いか』と尋ねるのは愛を求めるが故。

　少なくとも、アウグストは素直にそれができるくらいには、母に愛されていたのだ。

　そんな母ならば、あの女性ならば──ベアトリーチェがしたように彼を抱き締めたのではないか。

　ふわり。

　思案するベアトリーチェの顔の前に、柔らかな光がゆっくりと通り過ぎた。

「──……綺麗……」

　思わずベアトリーチェがそう呟くと、アウグストも俯いていた顔を上げる。

　気が付くとここに来た夜のように、無数の光が周囲を舞っていた。