好色伯爵は森の中

第三章：母と子

⑧罪を裁く者

　無意識で『僕』と言ったアウグスト。

　きっとなにか、過去に繋がるような記憶を喚起させるモノが、あの時のブルーノにあったのだろう。

　ベアトリーチェはそう思った。

「君が怒ってくれた一つ目の条件を決めたのは、僕だよベアトリーチェ」

　淡々とそう言うアウグストの目はどこか虚ろで、それに気圧されながらベアトリーチェは「ですがそれは」と口を挟む。

　しかしアウグストは先を言わせずに否定した。

「違うよ。 僕はね、ベアトリーチェ。 正しさの為にそうしたんじゃない。 彼女を試したんだ。 彼女が子供を手放すことを選んだって、きっとそれは責めるべきことじゃない。 だけどそうして欲しくなかった。 だから都合のいい正しさに乗っかったんだ。 もし彼女が子を手放したら、僕は彼女を許せないだろうとわかっていながら。 おそらくそうしていたら僕は条件を違え、上手く言いくるめてコンチャトーレ伯爵家に戻していたと思う」

「……」

　滔々と語り続けるアウグストに、その瞳に籠る熱のような闇に、ベアトリーチェはなにも言うことができない。

　正しさなど関係なく、彼の全てを肯定してあげたい。そう思っていたのに「それではダメだ」とどこかが警鐘を鳴らす。

　その間にもアウグストの話はゆっくりと、だが確実に勢いを増していき、揺れていた。

「ブリジット嬢を助けたのは、別に腹の子のためじゃない。 だけど…………ねぇベアトリーチェ、君は親の罪は子の罪だと思う？ 親が子を棄てるのが罪だとして、子にその責任はないだろう？ なのに──」

「旦那様……」

「裁く権利は誰にあるんだ？ 少なくとも僕じゃない。 僕じゃないのに、僕は」

「旦那様！」

　ベアトリーチェは叫ぶように声を掛け、アウグストを抱きしめていた。

「──……ああ、ごめん。 なにを言っているんだろう…………でも、だから、悪くないんだよ。ふたりは悪くない」

　ベアトリーチェの胸の中で、アウグストは今目覚めたばかりのようなぼんやりとした声でそう呟いた。

　沈黙の後で、ゆっくりと身体を離したアウグストは苦笑して「ごめんね、話が逸れた」と謝る。冷静さを取り戻していたものの、その瞳は未だ暗い。

「ブリジット嬢のこと……妊娠の経緯とか。 多分僕は腹の子や母という存在になにか、特別な気持ちを抱いたんだと思う」

　繋がらない文脈を行間で埋めるように、アウグストはそこまで言って一息溜息のようなモノを吐くと、俯いて暫く黙る。

　俯いたまま再び口を開けた。

「ブルーノに悪意がないことはわかっている……けど、ベアトリーチェに声を荒らげる姿が恐ろしかった。 父は度々母にああして声を荒らげ、時に手を上げていた。 いつも僕は影から震えて見ているだけで、止めることができなかった」

　それは、アウグストの口から初めて出た、両親の話だった。

　微笑んでまた「ごめんね」とだけ言うと、話を続けずに日常に戻ったフリをして出ていくアウグストに、ベアトリーチェは何も言うことができなかった。

　その夜、アウグストは眠れそうもなく、ベアトリーチェには先に眠るようにとアダルジーザに伝言を頼み、執務室へと篭っていた。

（ブリジットの腹の子は、自分(ぼく)だ）

　──乱暴されて、できた子。

　そこに契約があるかどうかだけの違いに過ぎない。

　加護を賜った女だからこそ連れて来られただけの平民の母に、断る権利などなかっただろう。それは母にとってみたら政略ですらない。ただの暴力だった筈だ。

　憶測でしかないが、アウグストには両親の間に愛や情があったとは思えなかった。

　少なくとも男に気持ちがあった分、むしろブリジットの子の方がまだマシなのでは、とすら感じる程に。

　父は加護を憎んでいた。

　それは自分とは異なる気持ちから、自分よりも激しく。

　執着はあったとしても、そんな父が母に情を傾けるとはアウグストには思えない。

　一方母は、いつも虚ろな目をしていた。

　母を省みない父は母へ贈り物や自らなにかを用意してやることはなかったが、必要な物を購入できるだけの金はアダルジーザに渡していたようだ。

　だが、アダルジーザが用意しても、母自身がなにかを購入した様子は見られなかった。

　精々、なにかの記念日にアウグストへのプレゼントを買うくらいで。

　それ以外は一切外にも出ず、大体は窓から外をぼんやりと眺めていた。許可がないと外には出れなかったにせよ、まず許可を得ようと動くような母の姿を見たことがない。

　母には父を愛す理由があまりにもない。

　理由などなくとも人は人を愛せるのだとしても、母の父を見る目もまた、あまりに冷たかった。

　アウグストの母、トスカは優しい女性(ひと)だった。アウグストはそれしか知らない。

　口数はとても少なく、覚えている声の記憶は本を読み聞かせてくれる時と子守唄を歌ってくれる時ぐらい。

　アウグストの拙い話に時折相槌をうちながら、いつも優しく微笑んで耳を傾けてくれる。そんな女性。

　両親は、一体どんな関係だったのだろうか。

　きっと男と女(夫婦)の事情なんて、子にだってわからない。

　だが──

（──やめよう、もう。 考えるのは無意味だ）

　早いか遅いかの違いだけで、いずれ話すこと──アウグストはそう覚悟を決めた。

（いや、話さなくてもいいのかもしれない。 話さない方が……）

　寸前まで迷いはあった。

　だが寝室に行くと、もう深夜なのにベアトリーチェが起きて待っていた。

　瞬間、不思議と気分は凪いだ。

（ああ……僕は）

　話したかったのだ。

　そして彼女は、話すのを待っている。

「ベアトリーチェ、少し散歩に行こう」

「……ええ、旦那様」

　アウグストの白く長い指を取り、ふたり、寝間着のままの姿でバルコニーから外へと出た。

　月明かりに照らされたアウグストはやはり精霊のように儚げで、まるで自分がその美しさに誑かされた童話の主人公のようだと思い、ベアトリーチェは笑った。

（主人公？ 違うわ、悪役ね）

　誑かしたのはきっと自分の方かもしれなかった。ブリジットが彼を謀ったのよりもずっと狡猾で、独善的に。

　透き通るような儚げなアウグストは美しい。

　だが、それが濁って汚れてしまうとしても、生身の彼といたい。

　彼が今、こんなにも透き通っているのは、その穢れを晒すためだと気付いていたベアトリーチェは、今とても嬉しかった。

　おそらくはこれが愛や恋で、そこから生まれる欲なのだ。

「……ベアトリーチェ？」

　笑っているのに、気が付くと涙が溢れていた。

「ふふ、何故かしら？ おかしいですね」

　芽生えたアウグストに対する、傲慢な支配欲とも言えるこの特別な気持ち。

　だが、同時に彼の中にはあの少年が見え隠れする。

　母の愛を求める少年のアウグストはベアトリーチェにとって自分自身であり、彼を抱きしめた自分は何者かすらわからない存在だ。

（精霊は本当に、人の気持ちなんてわかっていないのだわ）

　わかるわけがない。

　自分の心ですら、複雑すぎて時にわからないのだ。ベアトリーチェが今涙を流している理由が自分でもよくわからないように。

　アウグストに連れて行かれた先は、大きな楡の木。

　トリヤーニから逃げ出したベアトリーチェが辿り着いた場所。

　迎えに来たアウグストと出会った場所。

　柔らかい月明かりが葉の隙間から注ぐ。

　あの時とは違い、風ひとつない。

　シン……と静まりかえったそこは、以前のような温かな空気ではなかった。

　そこにあるのは、ただただ静謐な空間。

　告解の間──ここは云わば、懺悔室。

　きっと、アウグストがそう、望んでいるのだ。

「──この下」

　静かに彼は口を開いた。

「母はここに埋まっている」