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⑥感情の発露

「無理だとは言わないけど、厳しいですよ。世間はココみたいに甘くはない。だがまあ、覚悟はわかりました。よろしいんじゃないでしょうか」

「なにが……」

　──よろしいというのか。

　そう尋ねる前に、アウグストが口を開く。

「これは以前からブルーノに相談していたことなのだけど、ブリジット嬢にはいくつかの選択肢から選んで貰おうと思っていたんだ」

　ブリジットに用意した選択。

「一つ目は、出産後、子供を隣国に養子に出し、貴族籍を抜いてここに残る。二つ目は、出産後、名を変えて子供と共に隣国に渡る。三つ目は、出産後、母子ともに死亡とした上で、この領地内のはずれで暮らす。四つ目は、いずれも選ばないで他の道を模索する」

　いずれの選択であっても、可能な範囲ではあるが仕事は用意できるという。

　ベアトリーチェも困惑したが、これに一番戸惑ったのはやはりブリジット自身だ。

「……いえ、有難いお話ですが」

「ご令嬢、他人に甘えられる時は甘えた方がいい。いつでも信頼できる人間がいるとは限らないのはもう学んだでしょう」

「……それは、」

「ブルーノさん、それはすぐ決めなければならないのですか？」

　普段から皮肉屋のブルーノ。

　だが、今日の彼の言葉には明らかな毒が含まれている。

　ベアトリーチェはそれがどうも鼻について、今までになく厳しい口調で問うた。

　どこまでも甘いベアトリーチェに、ブルーノは肩を竦める。

「別にすぐ決めなくても構やしません。だが、そういうのはあまり好きじゃないモンでね。いいかいご令嬢。アンタは不運だが、運に見放されてはいなかった。アンタ、相当ツイてるんだぜ？」

　降って湧いたような選択だが、先のことを考えているならこれまで充分に時間はあった筈だ。そうブルーノは言外に言った。

　ブルーノはブリジットがアウグストを謀ったことを許してはいない。他の者もそうだ。

　それでもこうして選択を与えたのは、これ以上主と妻になる女性を煩わせ、メランドリ伯爵家の疵瑕となることがないように努めたに過ぎない。

　とはいえ勿論そこに抜かりはない。

　一から三のどれを選んでも彼女ひとりで動くよりずっと良いものではある。

　四を選んでも、おそらく手は貸すことになるだろう。

　ブリジットは自分の気持ちを抑えるように暫し瞑目し、やがて目と口を開いた。

「──隣国では、私は今よりお役に立てるのですか」

「ブリジット……！」

「ああ。取引先の商会でこの国の文書や手紙を書ける人員を探してる。近くにそいつの扱う住居もいくつかあるから、そこの一室を都合してもらえば子供を見ながら仕事をしていけるだろう。貿易港だ。こっちの言葉もそれなりに通じる。書ける人間は不足してるが」

「でしたらお言葉に甘えさせていただきます。隣国の言葉もそれなりに学んだので大丈夫かと」

「それはいいね。まあ、あまりお嬢様言葉を使うのもどうかと思うが」

「そこは、善処致します」

　すっかり丁寧な言葉遣いをやめたブルーノと、開き直ったかのようにハッキリと物を言うブリジット。

　あれよあれよという間に話は進み、ベアトリーチェが呆然としている中ブリジットはカーテシーを取り、下がっていた。

「……ブルーノさん」

「おっと、批難してくれるなよ義妹様」

「いいえ！一つ目だけは……！」

「彼女がここに残るなら、子供は手放すしかない。災いのもとだ」

「ブルーノ」

　苛立ちを隠さないブルーノに、アウグストは声を掛け、やんわりと制する。

「いえ、言わせていただきますよ！」

　しかし、ブルーノはより一層厳しく続けた。

「メランドリ伯爵家に仕える者として。まだ義妹であるベアトリーチェ・ペッキアに義兄として。ベアトリーチェ、君は何様のつもりだ？」

「ッ私は……」

「ただの平民の子ならまだしも、それなりの教育を受けてきた筈だろう！それを次々と考え無しに理想ばかり……コンチャトーレ嬢に言ったことは、そのままアンタに向けた言葉だ。自分がどれだけツイてるのか、まるでわかっちゃいない！」

「……！」

　ベアトリーチェは悔しかったが言い返せなかった。ヴィルフリードのことだって結果的に上手くいったに過ぎず、なにもなければ自分の傲慢さから彼の立場をより悪くさせていたのだ。

　彼の言うことは的を射ている。

　なのに、それと同時に『悔しい』と感じたことにベアトリーチェは自分自身、驚きを禁じ得なかった。

　口を噤み、謝罪し彼の言を受け入れ、反省すべきこと。

　数少ない社交の場だったとしても、胸を張って、伯爵夫人としてアウグストの隣に立ちたいのならば。

　なのに、感情が追い付かない。

「そうだとしても……彼女にはまだ時間があるし、私と旦那様にもアナタにはわからないことがある！一方的に正しいことを言うのが最善のつもりなら、アナタこそ傲慢だわ！」

　以前の自分の方が、まだ上手く立ち回れた筈──ベアトリーチェにハッキリとそこまでの自覚はないものの、彼女の中で己を叱責する冷静な自分が、それを示している。

　ベアトリーチェの反論に、ブルーノは何故か口角を上げた。

　ブリジットの件で浮き出てきたいくつかの問題の中で、ブルーノなりに反省があった。

　それは、ベアトリーチェをかたちだけの義妹として受け入れ、線引きをしていたこと。

　ベアトリーチェに対し不満があるのは事実だが、丁寧に苦言を呈せば問題ないことだ。そうしなかったのは、彼女を煽って感情を引き出すため。

　トリアーニの領主の娘だった頃から、伯爵城に来たばかりの彼女とは違い、今のベアトリーチェは自分の意思を強く持つようになったと感じていたブルーノは、敢えて煽った。

　怒らせるのが最善と判断したブルーノの思惑通り、コトが進んだかたちだ。

　線引きをしていたのは事実だが、おそらく以前のベアトリーチェなら、踏み込もうとしても上手くはいかなかっただろう。

　以前のベアトリーチェに、主体性などなかったのだから。

（だが、今なら）

　ブルーノは哀しいほど無駄に控え目に振舞っていたベアトリーチェの激しい感情の発露に、満足していた。

　ベアトリーチェはこれまで上手くやりすぎていたが、それは主体性のなさ故。これから先そうなにもかも上手くいく程、都合よくはできていない。

　彼女がペッキア家の娘であるうちに、家族としての信頼を得ておきたいと考えていたブルーノにとって、これは好機。

　甘やかすばかりのアウグストに代わり叱りつけるという一見損な役回りだが、一歩踏み込んだ関係を望むならぶつかり合うのはそう悪いことではない。

　しかし──

「やめてくれ、ブルーノ……」

　アウグストが、それを止めた。

　それ自体はブルーノも予想していたことで、なんらおかしなことでもない。

「いやこれは兄妹の」

「待って──」

　なんだかアウグストの様子がおかしい。

　それに気付いたベアトリーチェは、斜(はす)向かいに座っていたアウグストへと近寄る。

　その顔からは血の気が引き、今にも倒れそうな程に蒼白になっていた。

「旦那様っ……！？」