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⑤ふたつの話

　ベアトリーチェは確かにブリジットとその腹の子に対し、強い憧憬ともいえる気持ちを抱いている。

　だがそれは事情を知った後でのこと。また、子を慈しむ様子の彼女を見てからのこと。

　ベアトリーチェは何故あの時アウグストにブリジットの保護を嘆願したのか、未だに自分でもよくわからずにいた。

　だがそれは、ブリジットに対する同情や憐憫からでない。

　ただ恐ろしかった。

（なにが？）

　自問しても、答えは出ない。

　しかし今、僅かに精霊や加護への恐怖を抱いたことでなんとなくわかった気がしていた。

　あれからベアトリーチェは夢を見なくなった。多分、そう望んだことが原因なのだろう。

　アウグストはずっとなにかを抱えたままのようで、ベアトリーチェに告げるには至らず思い悩んでいる様子。

　表にこそ出しはしないが、ベアトリーチェにはどうしてもわかってしまう。それは加護の力ではなく、彼女自身が彼の些細な言動を見逃さなくなったことが大きかった。

　アウグストとベアトリーチェの関係性は微妙に変化していた。

　アウグストはやはり過保護で、ベアトリーチェには甘い。

　だが今まで張っていた気持ちが緩んだのだろう。どこか虚勢じみて一方的だったそれは、いつの間にかベアトリーチェに委ねるような彼自身が彼女に甘えるものも増えていっている。

　それでも一線を超えないのは、アウグストにどうしても言えないことがあるからだ。

　逆を言うと、言う決意は彼の中にあるということ。

　思い悩む様子は見えても、言うか言わないかに悩んでいた時よりも大分マシなのだろう。

　気が付けばベアトリーチェが伯爵城にやってきてから半年を越え、季節は秋。ふたりの正式な婚姻は、一足早い冬の訪れと共に近付いていた。

　そんなある日、ブルーノが訪ねてきた。

　名目はふたりの結婚式の衣装一式の微調整だが、いくつか話もあるとのこと。

　ベアトリーチェは仮縫いしたドレスを少し合わせたあと、ブルーノとアウグストのいる客室へ向かった。

「義妹様も、とうとう名実共に奥様になりますね。自分も『奥様』と呼ばなきゃいかんですね」

　ブルーノだけがいつまで経ってもベアトリーチェのことを『奥様』と呼ばず『義妹様』などと称していたのは、皮肉屋の彼らしい気遣いだ。

　特殊すぎるベアトリーチェの事情を鑑みて、自分もまた『家族であること』を強調したかったのだろう。

　彼が笑いながら「折角可愛い妹ができたのに」と言うと、アウグストが露骨に嫌な顔をするので笑いが起こる。

　和やかな空気の中、ブリジットが新しくお茶を運んできた。

　ハウスメイドの仕事から侍女のような仕事をするようになったのは、つい最近。

　腹ももう大分大きくなったブリジットをベアトリーチェがあまりに心配したためである。

　あれからブリジットも妙な緊張はしなくなり、ベアトリーチェによく仕えている。

　ただ、アウグストにはまだ緊張する様子なので、普段は彼とベアトリーチェがあまり関わらないような時間のみしか、こうして茶を運ぶことなどない。

　保護しようと思ったとはいえ、アウグストにしても彼女の存在はあまり愉快ではない。

　全く気にしていないベアトリーチェがおかしいと言っていいだろう。

　普段とは違い少々覚束無い手つきで茶を入れ、すぐ下がろうとしたブリジットをブルーノが制止する。

「ブリジット嬢、貴女もそこに」

「ですが……」

　チラリとアウグストを窺うと、静かに頷く。

　おずおずとブリジットが浅く腰を掛けると、ブルーノは話し始めた。

「先にすぐ終わる話の方から。ヴィルフリードが領騎士団に入ることになりました。イーヴォ殿の小隊の一兵卒からスタートとなります。すぐに報告が上がると思いますが、真っ先にお伝えしようと」

「まあ！」

　イーヴォとは、あの日ベアトリーチェを一番に保護した領騎士である。

　本来ヴィルフリードは、ロザリンダが登城する際の特別待遇的に、城内及びベアトリーチェの身辺警護を任されることになる予定だった。

　領騎士の主は勿論領主であり、近い程忠誠心は高い。

　ヴィルフリードの待遇への反発は予想できたため、一旦はブルーノの商会で護衛として使いつつ、諸々の勉強をさせていたのだ。

　だが襲撃の件で、イーヴォ率いる小隊の面々は彼の忠誠心を認め、今に至る。

「一兵卒からのスタートですので野心があるなら悪くなったと言えますが、ヴィルフリードにはこの方がいいでしょう」

　若干職務は変更になるが、騎士団での立場的には断然良くなったと言っていいだろう。

　それを聞いて、ベアトリーチェは自分の『お願い』の浅慮さを恥じた。

「あれで怪我をしただけでなく、彼の将来の邪魔をしていたのね……」

「まあいいではないですか。『災い転じて福となす』！彼は自分の力で未来を切り開いた……まあ、そういうことです」

　あっけらかんとブルーノはそう言うと、お茶に口を付け、ブリジットに視線を向けてカップを下ろした。

「次の話に参りましょうか。 ……コンチャトーレ嬢、貴女についてです」

「は、はい！」

「まずベアトリーチェ様。義妹様は彼女をどうするおつもりで？彼女の出産までなら言い訳はききますが、その先もずっと城に囲っておくわけにはまいりません」

　貴族との子が極めて産まれにくく、子は絶対に特定の色を持つというメランドリ伯爵家の事情から、出産までの様子見として保護したというなら充分な理由になる。

　可能性の薄さや契約のことも含めて上手く回せば、醜聞どころか美談になり得る話ですらある。美談(それ)が事実と言っていいのだから、当然。

　だがそれには、ブリジットの事情が問題だ。

　家族に愛されていたブリジットだ。

　子を産んでしまえばコンチャトーレ伯爵家は受け入れるかもしれないが、そうでない危険も当然ある。

　リッツィエーニ伯爵家とジャコメッティ侯爵家の危険性は言わずもがな。

　ベアトリーチェは思案顔のまま答えた。

「イメルダ夫人はこのまま貴族籍を抜いて、私の元で働かせたらどうか、と……」

　メランドリ伯爵家は特別な伯爵家だ。

　爵位としては上のジャコメッティ侯爵家でも、その家人にそう簡単に手は出せないだろう。

　ただし、上手くやれば話は別だ。

　事故に見せ掛けたり、前回の時のように足がつかないように策を弄することはいくらでもできる。

　ブルーノの言うようにずっと城に囲っているなら話は別だが……おそらくそれは難しい。子ができたら尚更。

　イメルダの案に乗るなら、そのリスクを含めて考えるよりない。

　少なくとも、貴族籍を抜くことで居場所がバレる可能性は高くなるのだから。

「コンチャトーレ嬢は、どのように？」

「私は……」

　そこまで言うと、ブリジットは言い直した。

「皆様のご好意に甘えさせていただいております。守られ、学ばせていただくばかりというのに、有難いことにお給金まで出していただいて……お陰で少しずつ、市井での暮らしへの展望も見えて参りました。皆様にはなにもお返しできず申し訳ないのですが、このご恩はいずれ必ず……と」

　ブリジットは元々、出産したら出ていくつもりで考えていたらしい。

　至極真面目に語るブリジットに、ブルーノは「先走るなぁ」と笑った。